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第3節 ― ジョーカー帝都支部、死を測る実験

　ジョーカー帝都支部の会議室は、いつもより暗かった。

　照明が落ちているわけではない。壁面モニターも、作戦卓も、天井に走る白いラインライトも、正常に点灯している。だが、その光はどこか冷たく、室内全体を病院の処置室のように見せていた。

　原因は、おそらく作戦卓の上に広げられた資料だった。

　黒い表紙のファイル。

　その表面には、白い文字でこう記されている。

　――《月光死相実験計画書》。

　ゲル大佐は、それを見ただけで胃のあたりを押さえた。

「……名前からして胃に悪い」

　低くつぶやいてから、手元の錠剤ケースを開ける。

　白い錠剤を二粒、いや三粒取り出しかけて、さすがに思い直し、二粒だけ水で流し込んだ。

　会議室の隅では、戦闘員42号が、さらに追加の資料束を抱えて直立していた。いつもの黒い戦闘員スーツ。顔を覆うマスク。だが、その立ち姿には明らかに気まずさがにじんでいる。

「大佐」

「何だ」

「今回の作戦資料、追加分です」

　ゲル大佐は、目だけで42号を見た。

「何ページだ」

「百二十ページです」

　沈黙。

　ゲル大佐のこめかみが、ぴくりと動いた。

「死神より先に私の胃が死ぬ！」

「すみません！　ですが、ドクター・モルスから、被験者別、照射角度別、仮死誘導時間別の観測項目をすべて添付するようにと！」

「添付するな！　要約しろ！」

「要約版もあります」

「何ページだ」

「四十八ページです」

「それは要約ではない！」

　ゲル大佐は額を押さえた。

　グレイヴコンドル作戦の後始末だけでも頭が痛い。過去怪人の残骸データは大半をプリティミューに休眠させられ、回収棺カプセルも破壊された。だが、ドクター・モルスの研究施設へ一部データが転送されたことで、首領Xは作戦を「良好」と評価した。

　良好。

　怪人が倒されても、施設が破壊されても、現場が失敗しても。

　首領Xは、観測できれば良好と言う。

　その感覚が、ゲル大佐にはまだ飲み込めない。

　悪の組織に所属している自覚はある。世界征服を掲げる組織の幹部である自覚もある。だが、怪人を投入し、作戦を立て、現場を動かす以上、そこには勝敗があり、部下があり、責任がある。

　負けた怪人を、素材や症例として笑って扱うことまでは、まだ受け入れた覚えがない。

　会議室の自動扉が、音もなく開いた。

「大佐、胃の具合はいかがですか」

　静かな声だった。

　白いコートの裾が、床を撫でるように揺れる。

　ドクター・モルスが入ってきた。

　白衣とも医師のコートともつかない、清潔すぎる白い外套。黒い手袋。整った顔。薄く笑っている口元。目は笑っていない。いや、笑っているのかもしれない。ただ、その笑いは人の痛みや不安に向ける種類のものではなかった。

　後ろには、銀色のカートが一台押されている。

　カートの上には、小型の標本ケースが並んでいた。

　黒羽根タグの破片。

　割れた回収棺カプセル。

　そして、月光を思わせる白い粉末が封入された試験管。

　42号が小さく後ずさる。

「ドクター・モルス……」

「お疲れさまです、42号。資料運搬、助かりました」

「あ、はい。どうも……」

　礼を言われたのに、42号はなぜか余計に怯えた。

　ゲル大佐は椅子に座ったまま、モルスを睨む。

「モルス」

「はい」

「今回は大変美しい実験になります――などと言いに来たのなら、先に言っておく。貴様の美しいは、だいたいろくでもない」

　モルスは、薄く微笑んだ。

「ありがとうございます」

「褒めていない！」

「ですが、大佐。美しさとは、必ずしも快いものとは限りません。生命が停止へ近づく時、そこには非常に明瞭な秩序が現れます。心拍、体温、意識反応、筋活動、瞳孔反射。すべてが一方向へ向かう。その過程は、実に――」

「やめろ」

　ゲル大佐の声が低くなった。

　42号がびくりと肩を震わせる。

　モルスは、口を閉じた。だが、不快そうではない。むしろ、ゲル大佐の反応そのものを観察しているようだった。

「……説明は簡潔にしろ」

「承知しました」

　モルスは作戦卓の端末に手をかざした。

　モニターが切り替わる。

　映し出されたのは、黒と白銀の怪人だった。

　細身の身体。壁面に張りつくような四肢。指先には黒い吸盤状の器官が並び、照明を受けて小さな目のように光っている。

　顔の半分は、白い死神仮面のような装甲に覆われていた。

　背中には、マントにも翼にも見える薄い皮膜。

　そして尾の先端は、三日月型の鎌へと変形している。

「ゲッコウリーパー」

　モルスは、その名を口にした。

「月光反応性の怪人細胞と、ヤモリ型壁面吸着構造、さらに死相マーキング機能を統合した実験怪人です」

「死相マーキングだと」

「対象に死亡予告のような表示を刻みます。皮膚、影、端末画面。どこに出るかは環境によりますが、もっとも心理圧の高い形式を選びます」

「死亡予告などと、悪趣味な真似を」

「実際に死を予告しているわけではありません」

　モルスは穏やかに言った。

「ゲッコウリーパーは、対象を即死させる怪人ではありません。死亡に限りなく近い仮死反応を発生させる怪人です」

　モニターに、医療波形が表示される。

　心拍数が落ちる。

　体温が下がる。

　意識レベルが低下する。

　脳波が弱くなり、呼吸が浅くなる。

　すべての線が、ゆっくりと静かな方へ沈んでいく。

「一定時間が経過すると、対象の自律神経系に干渉し、体温、心拍、意識反応を極端に低下させます。外見上は死亡に近い。ですが、適切な刺激を与えれば復帰可能です」

「一般人を仮死状態にして、何が作戦だ」

　ゲル大佐の声には、明確な怒りが混じっていた。

　モルスは、少し首を傾げる。

「仮死です。死亡ではありません」

「屁理屈を言うな」

「生存限界を測るには、限界に近づける必要があります」

　会議室の空気が、さらに冷えた。

　42号は資料束を抱えたまま、息を殺している。

　ゲル大佐は立ち上がった。

　椅子の脚が、床を擦って硬い音を立てる。

「モルス。現場は貴様の実験台ではない」

「大佐」

「怪人も、人間も、街も、プリティミューも。すべて症例に見えているのか」

「現場とは、もっとも情報量の多い実験環境です」

　モルスは即答した。

　その返答には迷いがなかった。

　ゲル大佐は、拳を握る。

　殴りかかる寸前で踏みとどまったのは、彼が幹部としての理性を残していたからか。それとも、この男を殴ったところで、首領Xの方針は変わらないと知っていたからか。

　おそらく、その両方だった。

　その時、会議室のメインモニターが暗転した。

　照明が一段落ちる。

　黒い画面の中央に、仮面のようなアイコンが浮かび上がった。

　首領X。

　その存在が映っただけで、室内の全員が姿勢を正した。

　ゲル大佐も、怒りを押し殺して敬礼する。

「はっ、首領X」

　モルスは静かに頭を下げた。

　42号も慌てて資料束を落としかけながら敬礼する。

「ゲル大佐」

　声は、加工されていた。

　男とも女とも、若いとも老いているとも判断できない声。

　だが、その一言には、逆らう余地を奪う圧があった。

「実験を続行せよ」

　ゲル大佐の表情が、かすかに強張る。

「……承知しました」

「プリティミューは、敵の残骸利用に怒りを示した」

「はい」

「彼女は、倒すべき相手にも、終わり方を求めた。ならば次は、死そのものへの反応を見る」

「死そのもの、ですか」

「全員を救えないかもしれない時、彼女は何を選ぶか」

　仮面アイコンの奥で、何かがこちらを見ている気がした。

　ゲル大佐は、その視線を感じるたびに、胃の奥が冷たくなる。

「身近な者が死相を刻まれた時、彼女は冷静さを保てるか」

　首領Xは淡々と続ける。

「一般人と友人。友人と母親。母親と自分自身。優先順位を迫られた時、何を基準に動くか」

　ゲル大佐は答えられなかった。

　それは作戦命令というより、解剖手順の読み上げに近かった。

「観測せよ」

「……はっ」

　ゲル大佐は、深く頭を下げる。

　モニターの仮面アイコンが、一瞬だけ明滅した。

「ドクター・モルス」

「はい、首領X」

「プリティミューは殺すな」

「もちろんです」

　モルスは、微笑んだ。

「彼女は、まだ貴重ですから」

　首領Xの通信が切れた。

　会議室に、機械の低い駆動音だけが残る。

　ゲル大佐は、ゆっくりと顔を上げた。

「……貴様」

　モルスは平然としている。

「ご安心ください、大佐。プリティミューを死なせるつもりはありません。少なくとも、今は」

「今は、だと？」

「観測期間は長い方がよい」

　42号が、完全に顔を引きつらせた。

「ドクター、言い方が怖いです」

「そうですか？」

「はい。すごく怖いです」

「では、次回から表現を調整しましょう」

「中身も調整してほしいです……」

「42号」

　ゲル大佐が低く呼ぶと、42号は即座に直立した。

「はい！」

　その時だった。

　天井の影が、ぬめるように動いた。

　照明の届かない隅から、白い仮面が逆さに現れる。

　ゲッコウリーパーだった。

　指先の吸盤が天井に張りつき、黒い体が重力を無視するようにぶら下がっている。背中の皮膜がゆっくりと揺れ、尾の三日月鎌が白く光った。

「月は高くなります」

　その声は、ひどく静かだった。

　囁きのようでありながら、耳の奥に冷たい金属を差し込まれるような響きがある。

「死相を刻むには、よい夜です」

　42号が、思わず一歩後退した。

「大佐」

「何だ」

「今回の怪人、普通に怖いです」

　ゲル大佐は、ゲッコウリーパーを睨んだまま言った。

「私もそう思っている」

　ゲッコウリーパーは、逆さのまま首を傾けた。

「恐怖反応、確認」

「確認するな」

　モルスが満足そうに微笑む。

「ゲッコウリーパー。第一段階は完了していますね」

「はい。一般被験者、三名。仮死誘導反応、良好。記録者候補への死相付与、完了」

　モニターが切り替わる。

　映し出されたのは、佐々木メグのデータだった。

　学校での記録。

　怪人事件ログの投稿履歴。

　プリティミュー出現地点との同行率。

　そして、腕に浮かんだ白い三日月紋の映像。

　その横に表示される予定時刻。

　ゲル大佐の目が細くなる。

「まずは記録者、か」

　モルスは、軽く頷いた。

「佐々木メグ。プリティミューの周辺観測者として、非常に優秀です。彼女の危機は、プリティミューの判断に強い影響を与える」

　次の画面。

　朝倉かなえ。

　買い物帰りの映像。

　自宅の玄関。

　台所に立つ姿。

　ミユの髪を直す手。

「次に母親」

　ゲル大佐の声が低くなった。

「朝倉かなえに手を出しすぎるなと言ったはずだ」

「大佐。すでに彼女は観測対象です」

「貴様が決めることではない」

「首領Xが承認されています」

　その一言で、ゲル大佐は黙るしかなかった。

　モルスはさらに画面を切り替える。

　最後に映ったのは、プリティミュー。

　白とピンクの装甲。

　ミュー・ハンマー。

　戦闘中の表情。

　怖がりながらも前に出る少女。

「最後に、プリティミュー本人」

　モルスの声に、うっとりとした響きが混じった。

「自分自身に死相が刻まれた時、彼女は誰を優先するのか。自己保存か、友人か、母親か、一般人か。それとも、また別の答えを選ぶのか」

「モルス」

　ゲル大佐は、静かに言った。

「はい」

「これは作戦だ。実験ではない」

　モルスは、少しだけ笑った。

「同じことです」

「違う」

　ゲル大佐の声は、低く、重かった。

「現場には、戻ってくる者と、戻ってこない者がいる。貴様はそれを数字にする。私は報告書にする。それでも、同じではない」

　モルスは答えなかった。

　ただ、ゲル大佐を見ていた。

　その沈黙の中で、ゲッコウリーパーが天井を這う音だけが、かすかに聞こえた。

　かさり。

　乾いた爪が、月のない室内を這う音。

　やがて、ゲッコウリーパーは天井の換気ダクトへと滑り込むように消えていった。

「では、観測本番へ移行します」

　モルスはカートの上の試験管を一本手に取る。

　白い粉末が、ガラスの中で月光もないのに淡く光っていた。

「ロイヤルムーン記念病院跡。あの場所は、今回の実験に最適です」

　ゲル大佐は、顔をしかめる。

「廃病院か」

「ええ。月光がよく入り、閉鎖空間で、患者役を配置しやすい」

「患者役などと言うな」

「では、被験者」

「余計に悪い！」

　42号が、小さく手を挙げた。

「あの、大佐」

「何だ」

「自分、今回の現場班じゃないですよね？」

「なぜだ」

「死神とか廃病院とか、普通に無理です」

「お前は戦闘員だろうが！」

「戦闘員にも苦手ジャンルがあります！」

　ゲル大佐は、疲れたように目を閉じた。

「……42号」

「はい」

「胃薬を追加で用意しておけ」

「通常サイズで？」

「業務用だ」

「了解しました！」

　42号が敬礼する。

　モルスは、それを見て薄く笑った。

「大佐は、部下思いですね」

「貴様に言われると皮肉にしか聞こえん」

「事実を述べただけです」

「貴様の事実は、いつも温度が低すぎる」

　モルスは答えず、会議室のモニターに視線を戻した。

　画面の中で、ロイヤルムーン記念病院跡の外観が表示される。

　古い建物。

　割れた窓。

　月明かりを受けて白く浮かぶ外壁。

　その屋上に、白い死神仮面の影が張りついている。

　モルスは、黒い手袋の指先で画面をなぞった。

「さて、プリティミュー」

　その声は、研究対象に向ける声だった。

　祈りでも、憎悪でも、勝利宣言でもない。

　ただ、記録を待つ声。

「君は、死を数字で見せられた時、どんな顔をするのでしょうね」

　ゲル大佐は、その背中を睨みながら、胃薬の空き瓶を握りしめた。

　薄いプラスチックが、ぱきりと小さく音を立てた。