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第7節 ― 拾われなかった羽根

　黒い羽根が、音もなく消えていった。

　さっきまで旧清掃処理施設の地下倉庫を埋め尽くしていた、墓場のような気配が、少しずつ薄れていく。

　錆びたコンテナ。

　古い焼却炉。

　水の滴る天井。

　消毒薬と湿った鉄の匂い。

　それらはまだそこにあるのに、空気の重さだけが変わっていた。

　墓標のように並んでいた黒いカプセルは、あちこちでひび割れている。ラベルの文字はところどころ焼け焦げ、蜘蛛男、蝙蝠伯爵、レイディスコーピオン、サラセニア・ルージュ、マンティスシザー、カメ・レオン、ミラクルハニー――その名前の断片だけが、暗い床に散っていた。

　プリティミューは、ハンマーを下ろしたまま、しばらく動けなかった。

　勝った。

　グレイヴコンドルは倒した。

　残骸影も止めた。

　黒羽根タグも、ほとんど砕いた。

　なのに、胸の奥に残っているのは、いつもの勝利後の疲労とは違うものだった。

　気持ち悪さ。

　悔しさ。

　それから、言葉にしにくい、薄い痛み。

　倒したはずの怪人たちの影が、空っぽのまま動いていた光景が、まだ目の裏に残っている。

　あれは、蜘蛛男ではなかった。

　蝙蝠伯爵でも、レイディスコーピオンでも、サラセニアでもなかった。

　でも、姿だけは似ていた。

　技だけは似ていた。

　ミユが戦って、怖がって、怒って、それでも倒した相手たちの形だけが、勝手に使われていた。

「……終わった、んだよね」

　自分に確認するように、プリティミューは小さくつぶやいた。

　答えたのは、床に座り込んだメグだった。

　彼女は黒い鎖から解放されたばかりで、制服の袖に煤がついている。眼鏡も少しずれていた。それでも、膝の上に端末を置き、震える指で画面を確認している。

「過去怪人の残骸反応、ほとんど沈静化しました」

「ほとんど？」

　嫌な言葉だった。

　プリティミューは振り返る。

　メグは端末の画面を見たまま、唇を結んだ。

「一部は、転送されています」

「どこに」

「正確な位置までは追えませんでした。でも、経路から見て……ジョーカー内部の研究施設だと思います」

「つまり」

　プリティミューの声が低くなる。

「完全には止められなかったってこと？」

　メグは、悔しそうに目を伏せた。

「はい」

　その一言は、倉庫の水音よりも重く響いた。

　プリティミューは、奥歯を噛んだ。

　ハンマーを握る手に力が入る。

　白とピンクの装甲の指先が、小さく軋んだ。

「……せっかく、眠らせたのに」

　通信に、アインの声が入る。

《だが、十分だ。現場に残っていたデータの大半は休眠状態に移行した。グレイヴコンドルの回収機構も破壊した。今回の被害拡大は止めたと言っていい》

「でも、持っていかれた分がある」

《次に備えるしかない》

「簡単に言うな」

　思ったより強い声が出た。

　プリティミュー自身が、それに少し驚く。

　通信の向こうで、アインが一拍だけ黙った。

　それから、いつもの淡々とした声より、ほんの少しだけ低い声で言った。

《簡単ではないから、備えるんだ》

　その言い方が、いつもより子どもっぽくなかった。

　プリティミューは言い返そうとして、やめた。

　何を言っても、今はうまく形にならない気がした。

　ワトソンの声が続く。

《ミユさん。肩の装甲損傷は軽度です。ただし、黒羽根タグによる戦闘反応吸引の痕跡が残っています。帰還後、洗浄と検査が必要です》

「うん」

《痛みはありますか》

「ある」

《強いですか》

「強いっていうか……むかつく痛さ」

《記録しました》

「記録しなくていい」

《アイン様から、主観的疼痛表現も戦闘データとして有用だと》

「人のむかつきまでデータにするな！」

　そう怒鳴ってから、少しだけ息が抜けた。

　メグが、端末から顔を上げる。

　煤のついた顔で、ほんの少し笑っていた。

「先輩、今のツッコミは本物です」

「こんなところで本人確認しないで」

「すみません」

　メグは素直に謝ったあと、すぐ真面目な表情に戻った。

「でも、記録は必要です」

「……うん」

　プリティミューは、砕けたカプセルの残骸を見た。

　床に落ちた黒羽根のひとつが、まだかすかに震えている。

　それはもう、何も吸い上げていない。

　ただの壊れた部品だった。

　メグは、端末に文字を打ち込み始める。

「過去の怪人事件現場で、黒い羽根型の回収装置が確認されました」

　彼女の声は小さい。

　けれど、倉庫の中ではよく通った。

「倒された怪人の残骸や戦闘データが、何者かに利用されている可能性があります」

　プリティミューは黙って聞いていた。

「勝った場所にも、後始末があります」

　メグの指が、そこで一度止まる。

　彼女は少し考えてから、続きを打った。

「忘れないことと、利用することは違います」

　その文章が、プリティミューの胸に静かに落ちた。

「……メグちゃん、今回は重い」

「重い事件でした」

「そうだね」

「でも、記録しないと、また拾われます」

　プリティミューは、しばらく何も言わなかった。

　拾われる。

　その言葉が、さっきのグレイヴコンドルの声と重なる。

　死骸は、必ず、誰かが拾います。

　それが仕事だからです。

　墓場は、空ではありません。

　プリティミューは、ゆっくりうなずいた。

「うん」

　それ以上は言えなかった。

　言えないまま、彼女は変身を解いた。

　地上に出ると、夕方の空は妙に明るかった。

　地下にいたせいで、街の光がまぶしい。

　ホウジュ区の道路にはいつも通り車が走り、店の看板が点き始め、駅の方からは人の声が聞こえる。

　さっきまで地下で、怪人の残骸が墓標みたいに並んでいたことなど、誰も知らない。

　ミユは制服の袖を直しながら歩いていた。

　肩のあたりがまだ少し痛い。変身を解いても、あの黒羽根が刺さった感覚が残っている気がする。

　メグは隣で端末を抱えている。

　ワトソンは、人間アバターの姿で少し後ろを歩いていたが、道行く人の視線を受けるたびに、さりげなく猫型端末へ戻った。

「先輩」

「なに」

「今日は、研究所へ直行しますか」

「本当はそうした方がいいんだろうけど」

　ミユのお腹が、かなり正直な音を立てた。

　メグが瞬きをする。

「……先輩」

「違う。これは生体反応。怪人戦後の正常な生体反応」

「誰も責めてません」

「今ちょっと責める目だった」

「コブラカレーに寄りますか」

　ミユは、数秒だけ真剣に考えた。

　地下で見たもの。

　モルスに送られたデータ。

　終わっていない戦い。

　それらを抱えたまま、まっすぐ研究所へ行くべきなのかもしれない。

　けれど、コブラカレーの匂いを思い出した瞬間、自分がかなり空腹で、かなり疲れていることに気づいた。

「……寄る」

「はい」

「でも大盛りはしない」

「前回もそう言って大盛りでした」

「今日は中盛り」

「実質大盛りです」

「細かい！」

　コブラカレーの扉を開けると、スパイスの匂いが一気に押し寄せた。

　地下倉庫の消毒薬と湿った鉄の匂いが、肺の奥から少しずつ追い出されていく。

　店内はいつも通りだった。

　古いカウンター。

　磨かれた鍋。

　壁に貼られた手書きメニュー。

　なぜか妙に居心地のいい薄暗さ。

　コブラは、カウンターの奥で鍋をかき混ぜていた。

「鳥は落ちたか」

　開口一番がそれだった。

　ミユは、椅子に座る前に止まった。

「何で知ってるの」

「カレー屋はな、羽音で客を判断する商売なんだよ」

「それはもう意味がわからない」

「そうか」

「そうかじゃない」

　メグが、静かにコブラを見る。

「おじさん、やっぱりグレイヴコンドルのことを知っていたんですね」

　コブラは答えない。

　鍋の中のカレーを、ゆっくりとかき混ぜる。

「注文は」

「……チキンカレー中盛り」

「私は野菜カレーでお願いします」

「辛さは」

「普通」

「中辛で」

　ミユとメグが同時に答えた。

　コブラは、ふん、と小さく笑った。

「嬢ちゃんは普通。眼鏡の嬢ちゃんは中辛だな」

「なんで私だけ普通に固定されてるの」

「顔色」

「また顔色！」

　カレーが出てくるまで、ミユはカウンターに肘をついていた。

　いつもなら、事件のあとにここへ来ると、少しだけ気が抜ける。

　カレーの匂いと、コブラの適当なようで妙に鋭い言葉と、メグの事件ログ更新を横目に見ながら、少しだけ日常に戻った気分になれる。

　でも今日は、戻りきれなかった。

　床の下に、まだ黒い羽根が刺さっているような気がする。

　コブラは皿を置いた。

「食え」

「いただきます」

　ミユはスプーンを取った。

　カレーをひと口食べる。

　辛さと熱が、舌に広がる。

　それから、少し遅れて甘みが来る。

　おいしい。

　それが、なんだか悔しいくらいだった。

「……おいしい」

「知ってる」

「腹立つ」

「それも知ってる」

　メグも静かに食べ始めた。

　しばらく、店内にはスプーンが皿に触れる音だけがあった。

　やがて、コブラが言った。

「死んだやつまでこき使う組織は、だいたい長くねえ」

　ミユはスプーンを止めた。

「ジョーカーの話？」

「一般論だ」

「おじさんの一般論、だいたいジョーカーに刺さってるんだけど」

「世の中には、ろくでもない組織が多いってことだ」

「ごまかした」

　コブラは否定しなかった。

　鍋の火を少し弱め、カウンターに片手をつく。

　その横顔は、いつもの飄々としたカレー屋の店主のものだった。

　けれど、目だけが違った。

　グレイヴコンドルが店に入ってきた時と同じ、冷たく光る目。

　ミユは、少し迷ってから聞いた。

「おじさん」

「何だ」

「怪人だった人のこと、どう思う？」

　コブラの手が、ほんの少しだけ止まった。

　メグも顔を上げる。

　店の外では、自転車のベルが鳴った。

　誰かの笑い声が通り過ぎる。

　普通の街の音が、薄いガラス越しに聞こえていた。

　コブラは鍋を見つめたまま言った。

「怪人にも色々いる」

「敵でも？」

「敵でもだ」

　ミユは、スプーンを握ったまま黙った。

　コブラの声は、いつもより低かった。

「悪党にも、終わり方ってもんがある」

「……」

「それを踏みにじるやつは、悪党の中でも下の下だ」

　ミユは、何も言えなかった。

　敵だった。

　蜘蛛男も、蝙蝠伯爵も、レイディスコーピオンも、みんな人を傷つけた。

　怖かったし、腹も立った。

　許せないことをした怪人もいた。

　でも。

　空っぽの影にされて、技だけ取り出されて、勝手に使われる姿を見た時、ミユは気持ち悪いと思った。

　嫌だと思った。

　それは、たぶん間違いではない。

「……おじさん」

「何だ」

「カレー屋って、そんなことまで考える商売なの」

「客が何を残すかを見る商売だからな」

「皿の話に戻した」

「食え。冷める」

「食べるけど」

　ミユは、もう一度カレーを口に運んだ。

　さっきより、少し辛かった。

　ジョーカー帝都支部。

　灰色の会議室に、重い空気が沈んでいた。

　壁面モニターには、旧清掃処理施設の地下映像が映っている。

　破壊された回収棺カプセル。

　消えた残骸影。

　砕けた黒羽根タグ。

　床に残ったグレイヴコンドルの黒い粒子。

　ゲル大佐は、腕を組んでそれを見ていた。

　眉間には深い皺が寄っている。

　机の上には、空になった胃薬の瓶が一本転がっていた。

　戦闘員42号が、恐る恐る報告書を読み上げる。

「グレイヴコンドル、活動停止。回収棺カプセル大破。残骸倉庫、放棄されました」

「またか……」

　ゲル大佐の声は、もはや怒鳴る気力すら削られていた。

　42号は、さらに紙をめくる。

「ただし、ドクター・モルスへのデータ転送は一部成功したようです」

「それでモルスは満足か」

「たぶん、すごく満足してます」

「腹立たしい」

　その時、会議室の扉が開いた。

　白いコート。

　黒い手袋。

　薄い笑み。

　ドクター・モルスが、まるで遅れてきた来客のように入ってきた。

「十分な成果です」

　ゲル大佐は、ゆっくり振り返る。

「貴様の怪人は倒されたぞ」

「ええ」

　モルスは穏やかにうなずいた。

「だからこそ、よいデータが取れました」

「……」

　ゲル大佐の目が細くなる。

　戦闘員42号は、そっと一歩後ろへ下がった。

　自分がこの場にいていい空気ではないと、本能的に察したらしい。

　ゲル大佐は、低い声で言った。

「モルス。怪人を、壊れる前提で使うな」

　モルスは、少しだけ首を傾げた。

「大佐」

「何だ」

「怪人は、いずれ壊れます」

　その声には、悪意も嘲笑もなかった。

　だからこそ、冷たかった。

「壊れた時に何を残すか。それを考えるのが研究です」

　ゲル大佐の拳が、机の上で震えた。

「貴様にとって、怪人は部下ではないのだな」

「部下という概念は、現場運用上は有効です」

「そういう話をしているのではない」

「では、情の話ですか」

　モルスは微笑んだ。

「大佐は、情がおありなのですね」

　会議室の空気が一段冷えた。

　42号が小さく息を呑む。

　ゲル大佐は一歩前へ出た。

「口の利き方に気をつけろ、モルス」

「失礼しました」

　モルスはすぐに頭を下げる。

　けれど、その笑みは消えていなかった。

「ですが、今回の観測で明確になりました。プリティミューは、敵の残骸利用に対して強い嫌悪反応を示しました。これは非常に重要です」

「重要、だと」

「ええ。彼女は敵を倒すだけでは満足しない。敵の終わり方にまで反応する。ヒーロー適性としては、興味深い過剰反応です」

「……貴様」

　ゲル大佐が何か言いかけた瞬間、通信画面が暗くなった。

　部屋の照明が一段落ちる。

　モニター中央に、首領Xの仮面アイコンが浮かび上がった。

「ゲル大佐」

　ゲル大佐は即座に姿勢を正した。

「はっ」

「良いデータだった」

　ゲル大佐の眉が、わずかに動く。

「また敗北しましたが」

「プリティミューは、敵の残骸利用に怒りを示した」

「……」

「彼女は、倒すだけのヒーローではない」

　その言葉を聞いて、ゲル大佐は黙った。

　倒すだけのヒーローではない。

　それが、褒め言葉なのか。

　分析なのか。

　それとも、次の実験のための項目名なのか。

　首領Xの声からは、読み取れない。

「それが、今回の観測結果ですか」

「そうだ」

　首領Xの仮面アイコンが、わずかに明滅した。

「次は、死そのものへの反応を見る」

　ゲル大佐の背筋に、嫌なものが走った。

「死、そのもの……？」

「月光の死神を出せ」

　モルスが、待っていたように微笑んだ。

「ゲッコウリーパーですね」

　ゲル大佐は、鋭くモルスを見る。

「貴様、もう次の実験を用意していたのか」

「もちろんです」

「現場を何だと思っている」

　モルスは、少しも迷わず答えた。

「観測室です」

　ゲル大佐のこめかみに、青筋が浮かんだ。

　通信画面の向こうで、首領Xは何も言わない。

　ただ、仮面のアイコンだけが静かに浮かんでいる。

　ゲル大佐は、机の上の胃薬に手を伸ばした。

　瓶を持ち上げる。

　軽い。

　振ってみる。

　何も音がしない。

　空だった。

「42号」

「はい！」

「胃薬を買ってこい」

「了解です。通常サイズで？」

　ゲル大佐は、心の底から叫んだ。

「業務用だ！」

「了解しました！」

　42号は敬礼し、全力で会議室を飛び出していった。

　モルスは、それを見送ってから、穏やかに言った。

「大佐は健康管理が大変ですね」

「貴様のせいだ」

「それは光栄です」

「褒めていない！」

　首領Xの通信は、いつの間にか切れていた。

　暗い研究室。

　白い照明が、手術台のような作業台だけを照らしている。

　周囲には、いくつもの透明ケースが並んでいた。

　蜘蛛男の拘束糸。

　蝙蝠伯爵の翼膜片。

　レイディスコーピオンの毒針片。

　サラセニア・ルージュの蜜腺組織。

　マンティスシザーの裁断刃片。

　カメ・レオンの偽装皮膜。

　ミラクルハニーの蜜腺組織。

　それぞれに、白いラベルが貼られている。

　ドクター・モルスは、黒い手袋をはめた指で、新しいケースを開いた。

　中に収められているのは、砕けた黒い棺の破片だった。

　縁には、まだわずかに黒羽根の反応が残っている。

　モルスは、それを丁寧にケースへ収める。

　ラベルを貼る。

《J-09 グレイヴコンドル／回収棺破片・黒羽根タグ・敗北データ回収済》

　彼は、その文字を見て満足そうに目を細めた。

「よい症例でした」

　隣のモニターに、新たなデータが表示される。

《J-10 ゲッコウリーパー／月光反応・死神鎌・現場実験準備中》

　画面の中で、月光を浴びた死神の影が、ゆっくりと鎌を持ち上げる。

　白く冷たい光。

　細い鎌。

　夜の輪郭を切るような刃。

　モルスは、画面に映るその影を見つめながら、静かに笑った。

「さて、プリティミュー」

　研究室の奥で、保存ケースのランプが赤く点滅する。

「君は、死を前にしても、同じことが言えるかな」

　黒いケースの中で、拾われなかったはずの羽根が、かすかに震えた。