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第6節 ― 墓荒らしの翼を叩き落とせ

　巨大な残骸影が、床を踏み砕いた。

　旧清掃処理施設の地下倉庫に、錆びた金属音が反響する。

　蜘蛛の脚のようなものが、まず床を叩いた。続いて、蝙蝠の翼が天井の低い照明をかすめ、蠍の尾が赤くしなり、サラセニアの蔓が濡れた床を這う。蟷螂の刃が左右に開き、カメレオンの皮膜が体表をぐにゃりと歪ませ、蜂蜜色の毒液が黒い影の隙間から滴った。

　それは、怪人ではなかった。

　怪人たちの形をした、何かだった。

　プリティミューはミュー・ハンマーを握りしめる。

　手のひらが汗で滑りそうだった。変身後のグローブ越しでも、自分の指先が強張っているのがわかる。

「……会いたくない形で出してくるな」

　声が、思ったより低く出た。

　グレイヴコンドルは、墓標の列の前で黒い翼を広げている。

「再会とは、必ずしも望ましい形で訪れるものではございません」

「それをあんたが言うな！」

　プリティミューは床を蹴った。

　先に動かなければ、飲まれる。

　そう思った。

　巨大な残骸影が、空っぽの顔をこちらへ向ける。顔と言っても、そこには目も口もない。ただ、過去の怪人たちのパーツが無理やり寄せ集められた黒い塊があるだけだ。

　そこから、白い糸が飛んだ。

「蜘蛛男の糸……！」

　プリティミューは横へ跳ぶ。

　糸は床に突き刺さり、コンクリート片ごと絡め取った。劣化コピーのはずなのに、十分に強い。まともに足を取られたら動けなくなる。

　着地した瞬間、耳元で古いオルゴールの音が鳴った。

　蝙蝠伯爵の音。

　けれど、あの時のような優雅さはなかった。ただ、耳の奥を乱暴にかき回す不快な振動だけがある。

「っ、うるさ……！」

　平衡感覚が揺れる。

　床が傾いたように見えた。

　プリティミューは踏ん張ろうとするが、足元に黄金色の蜜が広がっていた。

「ちょ、滑る！」

　片足が取られる。

　体勢が崩れたところへ、赤い尾針が視界をかすめた。

　レイディスコーピオンの毒針の影。

　避けたはずなのに、針の赤い光が視界の隅に残る。次の瞬間、倉庫の景色が歪んだ。

　黒い墓標が、教室の机に見えた。

　錆びたコンテナが、駅前ビジョンに見えた。

　空っぽの残骸影たちが、こちらを責める誰かの顔に見えた。

「また幻覚系！　ほんとしつこい！」

　プリティミューは自分の頬を軽く叩く。

　痛みで視界を戻す。

　その一瞬の隙を狙って、サラセニアの蔓が右腕に絡みついた。

「うわっ！」

　ミュー・ハンマーを振ろうとした腕が止められる。

　さらに、マンティスシザーの刃が空中を裂いた。

　銀色の残光。

　プリティミューは身をひねるが、肩の装甲が浅く切られ、火花が散った。

「全部盛りすぎ！」

　叫ぶと同時に、通信が入る。

《バイト君、過去怪人の能力片を束ねている。性能は劣化しているが、数が多い》

　アインの声はいつも通り冷静だった。

「劣化してこれなら本物たちに謝って！」

《謝る相手はもういない》

　その言葉が、妙にまっすぐ胸に入った。

　プリティミューの動きが、一瞬だけ止まる。

「そういう言い方……やめて」

　小さく言った、その隙だった。

　天井近くで羽ばたく音がした。

　グレイヴコンドルが黒い翼をたたみ、落下するように滑り込んでくる。

　黒い鉤爪が、プリティミューの肩をかすめた。

　痛みより先に、ぞわりとした冷たさが走る。

　肩の装甲に、黒い羽根が一本突き刺さっていた。

「なにこれ……！」

　羽根はただ刺さっているだけではなかった。

　羽軸から細い黒い線が伸び、装甲の表面を這う。μシステムの光が、そこに吸われるように弱くなった。

　ワトソンの声が鋭く響く。

《警告。μシステムの戦闘反応が吸い上げられています》

「吸い上げられてるって何！？　献血じゃないんだけど！」

《ミユさん、羽根を抜いてください。それは回収タグです》

「抜こうとしてる！」

　プリティミューは左手で黒羽根を掴む。

　だが、羽根は装甲に食い込んでいる。引っ張ると、肩の奥まで冷たい痛みが響いた。

　グレイヴコンドルは、空中で静かに旋回する。

「よい反応です。恐怖、嫌悪、怒り、痛覚。すべて鮮度良好」

「だから鮮度って言うな！」

　プリティミューは歯を食いしばり、黒羽根を引き抜いた。

　ばちん、と火花が散る。

　装甲表面に細い傷が残った。

　痛い。

　でも、動ける。

　プリティミューは黒羽根を床へ投げ捨て、ハンマーで叩き潰した。

　羽根は黒い粒子になって砕ける。

　だが、その間にも巨大な残骸影は迫ってくる。

　蜘蛛糸が床を覆い、蜜が動きを鈍らせ、音波が頭を揺らし、毒の幻覚が視界を歪ませる。

　その後ろで、メグは黒い鎖に足を絡め取られたまま、壁際に座り込んでいた。

　顔色は悪い。

　けれど、彼女はスマホを握っている。

　画面の明かりが、眼鏡に反射していた。

「メグちゃん、無理しないで！」

「無理はします。でも倒れない程度にします」

「それ全然安心できない！」

　メグは震える指で画面を操作する。

　黒羽根の反応。

　残骸影の出現地点。

　回収棺カプセルの同期波形。

　彼女は、怪人事件ログに残してきた過去のデータと、今この場の反応を重ね合わせていた。

「先輩、黒羽根の同期先は、グレイヴコンドル本体じゃありません」

「じゃあどこ！？」

「地下施設の奥。回収棺の制御コアです」

「そこ壊せばいい？」

「はい。ただし、壊し方を間違えると残骸データが暴走します」

「毎回、壊せばいいけど壊し方が難しい！」

　プリティミューは叫びながら、飛んできた銀刃をハンマーで弾いた。

　火花が飛ぶ。

　その反動で腕が痺れる。

　アインが通信に割り込む。

《メグ君の解析と一致した。黒羽根タグは残骸データを無理やり同期させている。タグの同期を切れば、残骸影は維持できない》

「じゃあそれやって！」

《今やっている。バイト君、ミュー・ハンマーを調整する》

「今回は何！？」

《回収タグの同期だけを切る。残骸データを燃やすのではなく、休眠させる》

「つまり？」

《眠らせる》

「最初からそう言って！」

　ワトソンが続ける。

《ミユさん、今回の出力は破壊ではなく沈静化です。強く叩きすぎるとデータ片が飛散します》

「ハンマーなのに優しく叩けってこと！？」

《はい》

「難易度高い！」

《技名は、ミュー・レストブレイク》

「今回はちょっと重いけど、わかる！」

　グレイヴコンドルが、天井近くから滑るように降りてくる。

「眠らせる？」

　仮面の嘴が、わずかに開いた。

「いいえ。敗北者に眠りなど不要です」

　プリティミューは、ハンマーを構え直す。

「必要だよ」

「怪人ですよ」

「だから何」

「敵ですよ」

「敵でも、終わったなら終わらせろ！」

　倉庫が、一瞬静かになった。

　自分の言葉が、古い焼却炉や黒い墓標に反響する。

　敵でも。

　終わったなら。

　終わらせろ。

　プリティミューは、自分で言った言葉に少し驚いていた。

　蜘蛛男は怖かった。

　蝙蝠伯爵にはメグをさらわれた。

　レイディスコーピオンの毒は、今でも思い出すと胸がざらつく。

　サラセニア・ルージュには、自分の欲しいものを見透かされた。

　マンティスシザーには、母との言葉を切られた。

　カメ・レオンには、自分よりちゃんとした自分を見せられた。

　ミラクルハニーには、母を小さくされた。

　みんな、敵だった。

　倒さなければいけなかった。

　許せないこともした。

　でも、今目の前で動いているこれは違う。

　空っぽだ。

　意思もない。

　言葉もない。

　そのくせ、あの時の怖さだけを貼りつけている。

　本物たちは、もっと面倒くさかった。

　もっと腹が立った。

　もっと怖かった。

　もっと、ちゃんと生きていた。

「負けたデータって言うな」

　プリティミューは呟いた。

　グレイヴコンドルが首を傾げる。

「何と？」

「ちゃんと戦って、ちゃんと倒されたやつらだよ」

　言ってから、胸の奥が熱くなった。

　正義の味方らしい言葉なのかはわからない。

　でも、今の自分にはそれしか言えなかった。

　プリティミューはミュー・ハンマーを両手で握る。

　白い光が、ハンマーの先端に集まり始めた。

　いつもの派手なピンクの光ではない。

　もっと静かで、淡い光。

　暗い倉庫の中で、小さな灯りのように広がる光だった。

「眠れ」

　プリティミューは一歩踏み出す。

「ちゃんと」

　巨大な残骸影が、黒い腕を振り上げた。

　蜘蛛糸が走る。

　蔓が伸びる。

　毒針が赤く光る。

　蜜が床を覆う。

　音波が揺れる。

　偽装皮膜が視界を乱す。

　刃が空気を切る。

　それでも、プリティミューは前へ出た。

「ミュー・レストブレイク！」

　ミュー・ハンマーが床を叩いた。

　ピコッ、という間抜けな電子音。

　その直後、淡い白い衝撃波が倉庫全体に広がった。

　それは爆発ではなかった。

　押し流す波でもなかった。

　静かに、広がっていく。

　黒羽根タグに触れた瞬間、羽根がぱきりと割れた。

　一枚。

　また一枚。

　墓標カプセルの隙間に刺さっていた黒羽根が、次々に砕けていく。

　巨大な残骸影の動きが止まった。

　蜘蛛男の糸が、するするとほどける。

　糸は白い埃のようになって消えた。

　蝙蝠伯爵のオルゴール音が、最後に一音だけ鳴り、それきり沈黙した。

　赤い毒霧が薄くなり、空気に溶ける。

　サラセニアの蔓が、枯れた花びらのように縮んでいく。

　銀の刃がひび割れ、光の粒になった。

　カメ・レオンの皮膜が剥がれ、透明な膜となって床に落ちる。

　ミラクルハニーの蜜が、透明な結晶になり、音もなく砕けた。

　巨大な残骸影が、形を保てなくなる。

　混ざり合っていたパーツがほどける。

　過去の能力片が、それぞれの輪郭を失っていく。

　それは消滅というより、ようやく動くことをやめたように見えた。

　プリティミューは息を吐く。

「……よし」

　グレイヴコンドルが、初めてよろめいた。

　黒い翼の端から、粒子がこぼれる。

「残骸データが、休眠……？」

　その声には、わずかな動揺が混じっていた。

　メグが叫ぶ。

「先輩、今です！」

　プリティミューは顔を上げる。

　グレイヴコンドルは、すぐに翼を広げた。

　逃げるつもりだ。

　黒い羽根が舞い上がり、空中に墓標のような紋様を描く。倉庫の天井近くへ滑り上がりながら、腰の黒い小型棺を開こうとする。

「させるか！」

　プリティミューは走った。

　床はまだ蜜の名残で滑る。

　ところどころ蜘蛛糸の残りが靴底に絡む。

　それでも前へ進む。

　ワトソンの声が入る。

《制御コア位置を表示します》

　視界の端に、青いマーカーが出た。

　グレイヴコンドルの胸部。

　墓標のような装甲板の奥。

　そこに、回収棺カプセルと同期した制御コアがある。

　アインが言う。

《バイト君、回収棺カプセルの中心を狙え》

「棺桶を叩くの、ちょっと罰当たりじゃない？」

《墓荒らしの道具だ》

「なら遠慮しない！」

　プリティミューは床のコンテナを踏み台にした。

　錆びた金属がへこむ。

　そこから跳ぶ。

　グレイヴコンドルは空中で身をひねり、黒い翼を刃のように振るった。

　風圧が頬を打つ。

　羽根の一枚一枚が鋭い。

　プリティミューはハンマーを盾のように構え、翼の一撃を受けた。

「重っ……！」

　空中で体が弾かれる。

　だが、その勢いを逆に使った。

　倉庫の壁に足をつき、蹴り返す。

　ミユ自身でも、今の動きがきれいだったとは思えなかった。

　無理やり。

　泥臭く。

　半分、転がるみたいに。

　でも、届いた。

　プリティミューは、グレイヴコンドルの黒い翼の上へ飛び乗った。

「なっ……！」

「捕まえた！」

　翼が大きく揺れる。

　グレイヴコンドルが急上昇しようとする。

　プリティミューは片手で翼の装甲を掴み、もう片方の手でミュー・ハンマーを振り上げた。

　肩の傷が痛む。

　さっき黒羽根が刺さった場所が熱い。

　けれど、手は離さない。

　下を見ると、メグが黒い鎖から半分抜け出しながら、こちらを見上げていた。

　ワトソンがその鎖を解析している。

　アインの声が、耳元で静かに言った。

《出力最大。いけ、バイト君》

「言われなくても！」

　グレイヴコンドルが叫ぶ。

「敗北は、集められるべきものです！　死骸は、無駄にしてはなりません！」

「無駄かどうかを、あんたが勝手に決めるな！」

　プリティミューはハンマーを振り下ろした。

「プリティ・グレイヴエンド・インパクト！」

　一撃。

　ミュー・ハンマーが、グレイヴコンドルの胸部装甲を叩き割った。

　黒い墓標のような装甲板に、大きな亀裂が走る。

　その奥にあった回収棺カプセルが、白い光に包まれた。

　ぱきん、と音がした。

　小さな棺が割れる。

　中から、黒い羽根と赤いデータ光が大量に噴き出した。

　グレイヴコンドルの翼が大きく開く。

　そして、力を失った。

　プリティミューは一緒に落下する。

「うわあああっ！」

　空中で体勢を整えようとするが、うまくいかない。

　下は水たまりと錆びた床。

　ぎりぎりでハンマーを床に打ち込み、衝撃を逃がした。

　派手な音を立てて着地する。

　膝が笑う。

「着地、五点……」

《採点基準が不明です》

「黙っててワトソン……」

　少し離れた場所で、グレイヴコンドルが床へ叩きつけられた。

　黒い翼が折れ、胸部の回収棺カプセルは砕けている。

　倉庫内の空気が、急に軽くなった。

　さっきまで鼻の奥にこびりついていた消毒薬と鉄錆の匂いも、少し薄くなった気がする。

　黒い墓標カプセルの表示窓が、次々に消灯していく。

　メグの足を拘束していた黒い鎖も、粒子になってほどけた。

「メグちゃん！」

　プリティミューが駆け寄ろうとした、その時だった。

　倒れたグレイヴコンドルの胸部から、細い光が伸びた。

　糸のように細い通信光。

　赤黒いデータの線。

　それは、天井の通信端末へ走り、そこから施設の奥へ抜けていく。

　ワトソンが鋭く言う。

《データ転送を検知》

「止めて！」

《遮断を試みます》

　アインの声も重なる。

《まずい。最低限の敗北反応データが送信される》

「最低限って、何！？」

《君の今の反応だ》

　プリティミューは、グレイヴコンドルへ駆け寄り、砕けた胸部装甲をハンマーで叩いた。

　通信光はそこで途切れた。

　だが、完全には間に合わなかった。

　どこか遠くへ、すでに何かが送られてしまった感覚があった。

　ジョーカーの研究室。

　白い照明の下。

　ドクター・モルスは、モニターに流れ込んできたデータを見ていた。

　黒い手袋の指が、キーボードの上で止まる。

　画面には、プリティミューの戦闘反応が波形として映っていた。

　敵への怒り。

　残骸への嫌悪。

　過去怪人への複雑な認識。

　そして、倒した相手にも「終わり方」があると感じた瞬間の反応。

　モルスは、静かに微笑んだ。

「素晴らしい」

　彼は椅子に深く座り直す。

「プリティミューは、敵の残骸にも反応する」

　その声は、楽しげで、冷たかった。

「これで、復元実験の精度が上がる」

　地下倉庫では、グレイヴコンドルがわずかに身じろぎした。

　胸部は砕け、翼も崩れ始めている。

　黒い羽根が、床に落ちる前に粒子になって消えていく。

　プリティミューは、ハンマーを構えたまま見下ろした。

　もう攻撃は必要ない。

　けれど、目を逸らすこともできなかった。

　グレイヴコンドルは、仮面のような顔をわずかに上げた。

「死骸は……必ず、誰かが拾います」

　声は、ひび割れていた。

「それが仕事だからです」

　プリティミューは黙っている。

　グレイヴコンドルの黒い嘴が、わずかに笑ったように見えた。

「墓場は……空ではありません」

「……そんな仕事、やめればよかったのに」

　プリティミューの声は、小さかった。

　グレイヴコンドルは答えなかった。

　黒い粒子が、その身体をほどいていく。

　翼が崩れる。

　鉤爪が崩れる。

　墓標の胸部装甲が、砂のようになって床へ落ちる。

　やがて、そこには黒い羽根の欠片だけが残った。

　いや。

　もうひとつ。

　砕けた回収棺カプセルの一部が、床に残っていた。

　黒く、小さな棺の破片。

　プリティミューは、それを見下ろす。

　勝った。

　グレイヴコンドルは倒した。

　残骸影も眠らせた。

　でも、胸の奥は少しも晴れなかった。

　メグが、ゆっくりと近づいてくる。

「先輩」

「うん」

「現場の残骸反応は、ほとんど沈静化しています」

「ほとんど、か」

「はい」

　メグは言葉を選ぶように、少しだけ間を置いた。

「一部は、転送されました」

　プリティミューは、砕けた回収棺を見つめたまま、唇を噛む。

「……やっぱり、終わってないじゃん」

　古い地下倉庫の天井から、水滴が落ちた。

　ぽたり。

　その音だけが、黒い墓標の並ぶ空間に響いた。