60/91

第4節 ― コブラカレーの黒い客

　コブラカレーの店内には、いつもと同じ匂いが満ちていた。

　炒めた玉ねぎの甘い香り。

　焦がさないぎりぎりまで火を入れたスパイスの苦味。

　煮込まれた肉と野菜の重い湯気。

　それから、古い木のカウンターに染み込んだ、何年分もの昼と夜の匂い。

　外の通りでは、夕方の光が少しずつ落ちている。ホウジュ区駅裏の商店街は、昼間の騒がしさと夜の雑多さの境目にあり、買い物帰りの主婦、部活帰りの高校生、会社帰りのサラリーマンが、ばらばらの速度で行き交っていた。

　そのすぐ横で、コブラカレーだけは、妙に時間が遅い。

　テレビはついているが、音は小さい。

　換気扇が回り、鍋の中でカレーが重たく泡を立てる。

　店主のコブラは、いつものようにカウンターの奥に立っていた。

　白髪混じりの髪。くたびれたシャツ。カレーの匂いがしみついたエプロン。目つきは悪いのに、手元の動きだけは妙に丁寧で、鍋をかき混ぜるたびに木べらが底をこする低い音がした。

　そのカウンター席に、ミユとメグは並んで座っている。

　ミユの前には、いつものチキンカレー。

　メグの前には、辛さ控えめの野菜カレー。

　ワトソンは人間アバターの姿で、二人から少し離れた席に座っていた。白い少年のような外見で、手元の小型端末を操作しながら、時折、店内の匂いを分析するように鼻を動かしている。

　ただし、彼の前に置かれた小皿の福神漬けには手をつけていない。

　ミユは、スプーンを持ったまま、カレーを見下ろしていた。

　いつもなら、事件のあとでも腹は減る。

　むしろ事件のあとほど、異様に腹が減る。

　変身して、走って、跳んで、殴って、怒鳴って、ツッコんで、怪人を倒した後の体は、信じられないくらい正直だ。

　なのに今日は、スプーンが進まなかった。

　カレーはおいしい。

　それは間違いない。

　香りも、見た目も、胃袋に直接訴えかけてくる。

　だが、廃劇場で見たものが、喉の奥にひっかかっている。

　蝙蝠伯爵の形をした、空っぽの影。

　かつてミユが本気で怖がって、本気で戦って、最後には夜明けの中で崩れていった怪人。

　それと同じ形をしたものが、意味もなく、言葉もなく、ただ音波だけを吐いて動いていた。

　あれは蝙蝠伯爵ではない。

　それはわかっている。

　わかっているのに、嫌だった。

　とても、嫌だった。

「どうした、嬢ちゃん」

　鍋の向こうから、コブラが言った。

　ミユは顔を上げる。

「え？」

「食わねえなら、米が泣く」

「米にそこまで情緒持たせないでよ」

「米は偉いぞ。黙って炊かれて、黙って皿に盛られて、文句も言わずに腹を満たす」

「急に米の人生語らないで」

「人生じゃねえ。米生だ」

「そこ広げなくていい！」

　いつもなら、そのまま勢いでスプーンを動かせたかもしれない。

　けれど今日は、ツッコミを入れても、胸の中の重さはあまり変わらなかった。

　ミユは、スプーンでカレーの表面を軽く押した。

　ルーが、ゆっくり波を立てる。

「いや、なんかさ」

　言葉を選ぶ。

　でも、うまく選べない。

　メグが隣で、黙ってこちらを見る。

　ワトソンも端末から顔を上げた。

　コブラは、鍋をかき混ぜ続けている。

　ミユは、小さく息を吐いた。

「倒した怪人の残りが使われてるって、気持ち悪くない？」

　店内の空気が、ほんの少しだけ止まった。

　換気扇の音。

　鍋の泡立つ音。

　外を走る自転車のベル。

　その全部が、一瞬だけ遠くなる。

　コブラは、木べらを動かしたまま言った。

「気持ち悪いな」

　即答だった。

　あまりにも迷いがないので、ミユは瞬きをする。

「そこ即答なんだ」

「気持ち悪いもんは気持ち悪い」

「おじさん、たまにすごいストレートだよね」

「遠回しに言ったら味がぼける」

「カレー基準で会話しないで」

　コブラは、鍋を一度だけ強くかき混ぜた。

　スパイスの香りが、ふっと濃くなる。

「死んだやつまで働かせるたぁ、ろくでもねえ」

　低い声だった。

　いつもの冗談めいた調子ではない。

　ミユは、スプーンを持つ指に力が入るのを感じた。

　メグが、すっと顔を上げる。

「おじさん」

「あ？」

「怪人の残骸回収について、何か知っているんですか」

　メグの声は丁寧だった。

　けれど、ただの好奇心ではない。

　彼女はもう、事件を追っている。

　怪人事件ログに情報を積み重ねてきた目で、コブラを見ている。

　コブラは、鍋から顔を上げない。

「カレー屋はな」

　ミユは小さく身構えた。

　また来る。

　いつもの、何でもカレー屋にしてごまかすやつが来る。

「客が残した皿を見る商売なんだよ」

　メグは一秒ほど黙った。

　それから、真顔で言った。

「今回はかなり無理があります」

「そうか」

「はい」

「じゃあ、ちょっと無理があった」

「認めるの早い！」

　ミユは思わずツッコんだ。

　ほんの少しだけ、空気がゆるむ。

　だが、コブラは笑わなかった。

　カウンターの奥で、鍋を見ている。

　その横顔は、いつものくたびれたカレー屋の店主に見える。

　けれど、目だけが違っていた。

　ずっと遠いところを見ているような目。

　あるいは、ずっと昔に見たものを、今でも忘れていない人間の目。

　ミユは、そこまで考えてから、首を横に振った。

　いや。

　考えすぎ。

　このおじさんは、いつも意味深なことを言うだけのカレー屋だ。

　たぶん。

　たぶん、そう。

　そう思いたい。

　ワトソンが小さな声で言った。

「ミユさん。コブラ店主の脈拍が、通常時よりわずかに低下しています」

「それって？」

「緊張ではなく、警戒に近い反応です」

「ワトソン、そういうの本人の前で言わないの」

「申し訳ありません」

　コブラは、ちらりとワトソンを見た。

「最近の猫は、人の脈まで見るのか」

「私は猫ではなく、支援AIです」

「飯を食わねえやつは客じゃねえ」

「では福神漬けを一ついただきます」

「それは食ったうちに入らねえ」

　そう言いながらも、コブラは小皿を少しワトソンの方へ押した。

　その時だった。

　店の扉につけられた小さな鈴が鳴った。

　からん。

　軽い音のはずだった。

　だが、その音は妙に乾いて聞こえた。

　ミユは反射的に入口を見る。

　メグも、ワトソンも同時に顔を向けた。

　夕方の通りを背に、一人の男が立っていた。

　黒いコート。

　深くかぶった帽子。

　顔の上半分は影になっていて、目元は見えない。

　首元まできっちり閉じた服。

　手には、黒い手袋。

　背は高い。

　痩せている。

　動きは静かで、足音がほとんどしない。

　店内に入った瞬間、カレーの匂いの中に、別の匂いが混ざった気がした。

　湿った土。

　古い石。

　消毒薬。

　それから、羽根が濡れたような、薄い獣臭。

　ミユの背筋に、冷たいものが走る。

　さっきまで廃劇場で感じた嫌な気配に、どこか似ている。

　人間に見える。

　けれど、人間の入り方ではない。

　男は、店内をゆっくり見回した。

　そして、ミユたちのいるカウンターから少し離れた席へ、静かに座った。

　コブラは、鍋をかき混ぜる手を止めなかった。

　止めなかったが、目だけが鋭くなった。

「いらっしゃい」

　普段通りの声。

　しかし、その下に低い響きがある。

　黒い客は、帽子のつばをわずかに上げた。

「香りのよい店ですね」

　声は丁寧だった。

　耳に触れるほど穏やかで、それが逆に落ち着かない。

　ミユは、スプーンを握りしめる。

　メグは、膝の上でスマホをそっと起動した。

　ワトソンの瞳が、かすかに光る。

　コブラが言った。

「注文は」

「持ち帰りで」

　黒い客は、手袋をした指をカウンターに軽く置く。

「できれば、冷めても利用価値のあるものを」

　店内の温度が、一段階下がった気がした。

　ミユは、思わず顔をしかめる。

　嫌な言い方。

　ただのカレーの注文ではない。

　この男は、わざとそう言っている。

　コブラは、鍋から木べらを引き上げた。

　赤茶色のルーが、とろりと落ちる。

「うちは、冷めたもんを墓から掘り返す店じゃねえ」

　低い声だった。

　今度は、隠す気がない。

　ミユは、コブラの横顔を見る。

　やっぱり知っている。

　少なくとも、この黒い客が何者かを、コブラは察している。

　黒い客は、薄く笑った。

「おや。ご存じで？」

「何のことだか」

「カレー屋は、客の残した皿を見る商売でしたか」

「皿を見るのと、墓を掘るのは違う」

「それは、なかなか」

　黒い客は、ゆっくりと首を傾けた。

「含蓄のあるお言葉です」

　ミユはもう、我慢できなくなった。

「あのさ」

　メグが小さく言う。

「先輩」

　止める声だった。

　だが、ミユの口は止まらなかった。

「あんた、何者？」

　黒い客は、ゆっくりミユを見た。

　帽子の影の奥で、目が光った気がした。

「あなたも」

　声が、少しだけ変わる。

　丁寧さはそのままなのに、奥に冷たいものが混ざった。

「よい勝利を重ねておられる」

「は？」

「勝った場所には、よい死骸が残るものです」

　ミユの椅子が、がたっと鳴った。

　立ち上がりかけたのだと、自分で気づくのが遅れた。

　胸の奥が、熱くなる。

　怒りだった。

　怖さもある。

　嫌悪感もある。

　でも、それらが一緒になって、体が先に動いた。

「あんた――」

「店で揉めるな」

　コブラの声が割って入った。

　ミユは振り返る。

「でも」

「外でやれ」

「おじさん！」

「カレー屋で暴れるやつは、正義の味方でも出禁だ」

「そこ！？」

「そこだ」

　コブラは、ミユを見ない。

　黒い客を見ている。

　いや。

　睨んでいる。

　黒い客は、ほんの少しだけ笑ったようだった。

「よい店です」

「代金は先払いだ」

「では、またの機会に」

「二度と来るな、とは言わねえよ」

　コブラは、木べらを鍋の縁に置いた。

「ただし次は、普通に注文しろ」

「善処いたします」

「その言い方をするやつは、だいたいしねえ」

「よくご存じで」

　黒い客は、静かに立ち上がった。

　その動きは、人間のものに似ている。

　だが、どこか違う。

　肩の使い方。

　首の傾け方。

　重心の移し方。

　まるで、翼を畳んだまま歩いているようだった。

　彼は出口へ向かう途中、ミユの横で足を止めた。

「プリティミュー」

　ミユの心臓が跳ねた。

　まだ変身していない。

　今の自分は朝倉ミユだ。

　それなのに、その呼び方をされた。

　メグが息を呑む。

　ワトソンが端末を握り直す。

　黒い客は、ミユを見下ろした。

「倒した者たちの眠りを、あなたは気にされるのですね」

「……何が言いたいの」

「よいことです」

　彼は、わずかに会釈した。

「その反応も、よいデータになる」

　ミユは、拳を握った。

　その瞬間、コブラがカウンター越しに言う。

「客」

　黒い客が、顔を向ける。

「出口はそっちだ」

「失礼」

　鈴が鳴った。

　からん。

　黒いコートの背中が、夕方の通りへ消えていく。

　店内に、カレーの匂いが戻る。

　だが、さっきまでと同じではない。

　ミユは、しばらく扉を睨んでいた。

　追いかけたい。

　今すぐ変身して、あの黒い鳥の正体を暴いて、ハンマーで叩きたい。

　だが、ここは店内だ。

　メグがいる。

　ワトソンがいる。

　コブラがいる。

　それに、あの男はわざとここへ来た。

　誘っている。

　間違いなく、罠だ。

　ミユは奥歯を噛んだ。

「……あいつだ」

　小さく言う。

　メグは、黒い客が座っていた席を見た。

　そこには、何かが残されていた。

　黒い羽根。

　一本。

　カウンターの木目に、まるで最初から刺さっていたみたいに、斜めに突き立っている。

　ミユは顔をしかめた。

「お店に羽根刺すなよ。迷惑客すぎる」

「先輩、触らないでください」

　メグが即座に止める。

　彼女は鞄から小さな透明ケースとピンセットを取り出した。

　その手つきは、もう慣れている。

　普通の女子高生がカレー屋で黒い怪人羽根を採取する手つきではなかった。

　ミユは、それを見ながら少し複雑な気持ちになる。

　メグは頼もしい。

　頼もしいけれど、こんなことに慣れてほしくなかった。

　メグは羽根をケースに収め、スマホに接続した簡易センサーを当てる。

　画面に波形が走った。

「この羽根、今までのものより反応が強いです」

「強いって？」

「黒羽根タグとしての吸着反応だけではありません。誘導信号が含まれています」

「日本語で」

　ミユが言うより早く、ワトソンが補足した。

「罠です」

「そこはわかりやすすぎる」

　メグは、画面を見つめながら頷く。

「たぶん、私たちに来てほしい場所があります」

「罠ってわかってて行くの、すごい嫌なんだけど」

「行かないと、次にどこで残骸影が起動するかわかりません」

「行くしかないやつ？」

「行くしかないやつです」

「だよねえ！」

　ミユは、両手で頭を抱えた。

　その拍子に、まだほとんど減っていないカレーが視界に入る。

　食べなければ。

　たぶん、この後また走る。

　変身する。

　戦う。

　お腹が空いていたら力が出ない。

　そんな現実的なことを思う自分に、少しだけ腹が立つ。

　でも、コブラが前に言っていた。

　腹が減っているうちは本物だ、と。

　ミユはスプーンを握り直した。

　カレーを一口、口に運ぶ。

　熱い。

　辛い。

　おいしい。

　そのことに、少し救われる。

　コブラが背中越しに言った。

「嬢ちゃん」

「何」

「死骸を拾う鳥が飛ぶ時は、だいたい上が腐ってる」

　ミユは、スプーンを止めた。

　メグも顔を上げる。

　ワトソンの視線も、コブラへ向く。

「……ジョーカーの話？」

「カレー屋の一般論だ」

「絶対違う」

「そうか」

「その一般論、どこのカレー屋で使うの」

「古い店だ」

　コブラは、それ以上説明しなかった。

　鍋の前に立ち、木べらを動かし、いつものように店主の顔に戻る。

　だが、ミユはもうごまかされなかった。

　この人は、知っている。

　グレイヴコンドルのことも。

　ジョーカーの中で何かが起きていることも。

　死骸を拾う鳥が飛ぶ時、上が腐っている。

　それはただの比喩ではない。

　ジョーカーの上。

　首領X。

　ドクター・モルス。

　それとも、もっと別の何か。

　ミユには、まだわからない。

　ただ、胸の奥で、嫌な予感だけが形を持ち始めていた。

　メグのスマホが、小さく鳴った。

　画面に地図が表示される。

　黒い羽根から抽出した誘導信号が、ホウジュ区の地下を示していた。

　駅裏のさらに奥。

　再開発から取り残された、古い工業区画。

　その地下にある施設名を見て、メグの表情が変わる。

「先輩」

「何かわかった？」

「黒い羽根の信号は、ホウジュ区地下の旧清掃処理施設へ向かっています」

「旧清掃処理施設？」

　ミユは、聞いただけで顔をしかめた。

「名前からして行きたくない」

「表向きは、産業廃棄物の一時保管庫です」

「表向きからして嫌な場所じゃん」

「しかも、位置が気になります」

　メグは、地図を拡大した。

　赤い点が地下施設を示している。

　その周囲に、過去の怪人事件地点を重ねたログが表示された。

　いくつかの線が、旧清掃処理施設へ向かって伸びている。

「ここ、過去の怪人事件で出た残骸の一時保管場所に近いです」

　ミユは、喉の奥が重くなるのを感じた。

「そんな場所あるの？」

「表向きには、怪人事件とは無関係の廃棄物保管庫です。でも、事件後に封鎖された区域と、搬送記録が重なっています」

「つまり」

「おそらく、ジョーカーはそこを経由して残骸を回収しています」

　ワトソンが端末を見ながら言った。

「アイン様へ位置情報を送信しました。地下構造図を照合中です」

　ミユは、カレーを見下ろした。

　まだ半分残っている。

　このあと、旧清掃処理施設。

　怪人の残骸。

　黒い鳥。

　罠。

　どう考えても、食べてから行くべきだ。

　ミユは、スプーンを握りしめた。

「五分」

　メグが瞬きをする。

「はい？」

「五分で食べる」

「急いで食べると危ないです」

「でも残したら、米が泣くって言われた」

　コブラが奥から言う。

「噛め」

「急かしたり止めたりどっちなの！」

「早く食うのと、雑に食うのは違う」

「カレー屋っぽいこと言ってる！」

「カレー屋だ」

　ミユは、少しだけ笑った。

　笑えたことに、自分で驚く。

　まだ気持ち悪い。

　まだ怖い。

　まだ腹が立つ。

　でも、温かいカレーが胃に落ちると、体が少しだけ現実に戻ってくる。

　敵が死骸を拾うなら。

　こっちは、ちゃんと食べてから行く。

　倒したあとにも、終わっていないことがあるなら。

　終わらせに行くしかない。

　ミユは、最後の一口を飲み込んだ。

　スプーンを置く。

「ごちそうさま」

　コブラは、何も聞かずに水を出した。

「生きて帰ってこい」

　ミユは、ぎくりとする。

「……それ、ただのカレー屋が言う台詞？」

「食い逃げされたら困る」

「台無し！」

　それでも、ミユは少しだけ救われた。

　メグが立ち上がる。

　ワトソンも端末をしまう。

　外はもう、夜になりかけていた。

　店の扉を開けると、湿った風が入り込んでくる。

　その風の中に、かすかに黒い羽根の匂いが混ざっていた。

　ミユは、振り返る。

　コブラは、鍋の前に立ったままだ。

　顔は見えない。

　だが、その背中が、いつもより少しだけ重く見えた。

「おじさん」

「あ？」

「帰ってきたら、またカレー食べる」

「金は払え」

「払うよ！」

「ならいい」

　コブラは、それだけ言って、また鍋をかき混ぜた。

　ミユは扉を閉める。

　からん、と鈴が鳴った。

　背後にカレーの匂いを残したまま、ミユとメグとワトソンは、旧清掃処理施設へ向かって走り出した。