シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第9話 ― グレイヴコンドルは死骸を拾う

第3節 ― ジョーカー帝都支部、死骸回収会議

　ジョーカー帝都支部の会議室は、今日も無駄に広かった。

　黒い床。黒い壁。壁面には巨大なモニターが何枚も並び、そこには各地の監視映像、怪人反応の分布図、プリティミューの出現記録、そして第八話ミラクルハニー作戦の失敗報告が、やけに整ったフォーマットで表示されている。

　整っている。

　非常に整っている。

　整っているからこそ、失敗の文字がよく目立った。

　ゲル大佐は、長机の上に置かれた紙の報告書を見下ろしながら、片手で胃のあたりを押さえていた。

「……なぜ、敗北報告というものは、いつもこんなに読み応えがあるのだ」

　机の上には、胃薬の瓶が三本並んでいた。

　一本は開封済み。

　一本は予備。

　もう一本は、精神安定用の見せ瓶である。

　ゲル大佐は、開封済みの瓶から錠剤を二粒出し、水で流し込んだ。

　その直後、会議室の自動扉が開く。

　戦闘員42号が、大きな資料束を抱えて入ってきた。黒い全身スーツに白い番号。いつものように、真面目なのか間が抜けているのか判別しづらい歩き方だった。

「大佐、残骸回収班から報告書です」

　ゲル大佐は、ゆっくり顔を上げた。

「また報告書か」

「はい」

「今度は何の報告だ」

「過去敗北怪人に関する残骸回収進捗、およびプリティミュー再接触データ採取可能性についての中間報告です」

「長い」

「表題です」

「表題からして胃に悪い」

　42号は、抱えていた資料を机に置いた。

　どさり、と音がした。

　ゲル大佐の眉間に皺が寄る。

「……厚くないか」

「いえ、今回は厚さ控えめです」

「何ページだ」

「七十二ページです」

「控えめの基準を見直せ！」

　42号は、少し困ったように首を傾げた。

「前回のマンティスシザー関連切り抜き分析資料は百三十六ページでしたので、半分くらいです」

「そういう比較で現場を安心させようとするな」

「すみません。自分、数字には弱くて」

「弱い者がページ数で攻撃してくるな！」

　ゲル大佐は、報告書の表紙をめくった。

　第一章。

　敗北怪人残骸の有用性。

　第二章。

　敗北時におけるプリティミュー攻撃反応の希少性。

　第三章。

　怪人細胞片に残留する能力反応の再抽出について。

　第四章。

　残骸影生成実験。

　第五章。

　今後の応用可能性。

　ゲル大佐は、そこまで読んで報告書を閉じた。

「……誰が作った」

「本部研究局からの共有資料です」

「本部研究局」

　ゲル大佐の声が低くなる。

　戦闘員42号は、少し姿勢を正した。

「はい。ドクター・モルス名義です」

　その名前が出た瞬間、会議室の空気がわずかに冷えた。

　実際に温度が下がったわけではない。

　だが、モニターの光が少し青ざめたように見えた。

　ゲル大佐は、ゆっくりと胃薬の瓶に手を伸ばした。

「……来るのか」

「はい？」

「本人が来るのか、と聞いている」

「ええと、予定表では、本日二十時に――」

　42号が言い終えるより早く、会議室の照明がふっと落ちた。

　真っ暗にはならない。

　ただ、天井の蛍光灯が一段階、光を失う。

　壁面モニターの映像が一斉に暗転した。

　普段なら、首領Xの通信が入る時に似ている。

　だが今回は違った。

　通信画面ではない。

　ゲル大佐の背後。

　普段は閉じたままの自動扉が、音もなく開いた。

　そこから、一人の男が入ってくる。

　白いコート。

　黒い手袋。

　整えられた髪。

　血色の薄い顔。

　年齢は、若くも見えるし、ひどく老いても見える。

　医師にも見えた。

　葬儀屋にも見えた。

　あるいは、病室と霊安室のどちらにも同じ足取りで入っていく男。

　そんな印象だった。

　男は、会議室の中央まで進み、丁寧に一礼した。

「お初にお目にかかります、ゲル大佐」

　声は、穏やかだった。

　不快なほどに。

　ゲル大佐は、椅子に座ったまま男を睨む。

「貴様が、本部研究局のモルスか」

「ええ」

　男は薄く微笑んだ。

「敗北怪人解析担当、ドクター・モルスです」

　戦闘員42号が、ほんの少し身を引いた。

「敗北怪人解析担当って、嫌な部署名ですね」

「黙っていろ」

「はい」

　42号は即座に黙った。

　だが、言いたいことはゲル大佐にもわかった。

　嫌な部署名だった。

　ただの研究員。

　ただの技術顧問。

　ただの怪人開発担当。

　そういう呼び方なら、まだ理解できる。

　敗北怪人解析担当。

　その名称は、怪人が敗北することを最初から業務の中に組み込んでいる。

　ゲル大佐は、椅子の肘掛けを指で叩いた。

「現場作戦への介入は、最小限にしてもらう」

「もちろんです」

　モルスは、微笑みを崩さない。

「私は現場を尊重します」

「では聞こう」

　ゲル大佐は、机の報告書を指で弾いた。

「現場を尊重する者が、なぜ勝手に残骸回収を進めている」

　モルスは、少しだけ目を細めた。

　怒ったわけではない。

　むしろ、興味深い問いを聞いた時の顔だった。

「大佐。敗北とは、廃棄物ではありません」

　静かな声だった。

　会議室に、妙によく響いた。

「もっとも価値の高い実験結果です」

　ゲル大佐の表情が、明確に険しくなった。

「怪人を素材扱いするな」

「素材ではありません」

　モルスは、さらりと言う。

「症例です」

「余計に悪いわ！」

　42号が、小さく頷きかけて、慌てて姿勢を正した。

　モルスは、ゲル大佐の怒気を受けてもまったく怯まない。

　彼は手袋をはめた指で、机の上の報告書を静かに撫でた。

「蜘蛛男の拘束糸。蝙蝠伯爵の超音波器官。レイディスコーピオンの毒針。サラセニア・ルージュの蜜腺。マンティスシザーの裁断刃。カメ・レオンの偽装皮膜。ミラクルハニーの幼若化毒針」

　ひとつひとつ。

　まるで美術品の名前を読み上げるように。

　あるいは、解剖台に並べた臓器を確認するように。

　モルスは続けた。

「いずれも、単体では不完全でした。作戦遂行時には能力に偏りがあり、環境依存性も強かった。ですが、プリティミューとの戦闘を経たことで、極めて興味深い反応を示しています」

「……興味深い、だと」

「ええ。敗北の瞬間にこそ、怪人細胞はもっとも鮮明な変化を残す」

　モルスは、モニターへ視線を向けた。

　暗転していた画面が、一枚ずつ点灯する。

　そこに映し出されたのは、過去の戦闘映像だった。

　蜘蛛男が吹き飛ばされる瞬間。

　蝙蝠伯爵の翼が音波で裂ける瞬間。

　レイディスコーピオンの毒針が砕ける瞬間。

　サラセニア・ルージュの根が断たれる瞬間。

　マンティスシザーの編集コアが粉砕される瞬間。

　カメ・レオンの偽装皮膜が剥がれる瞬間。

　ミラクルハニーの蜜タンクが割れる瞬間。

　すべて、プリティミューのハンマーが振り抜かれた後の映像だった。

　ゲル大佐は、無言でそれを見つめた。

　負けた部下たちの記録。

　作戦失敗の記録。

　上に提出したくなかった記録。

　だが、モルスの目には違うものとして映っている。

　失敗ではなく、実験結果。

　損耗ではなく、成果。

　敗北ではなく、採取の瞬間。

「すべて、プリティミューに敗北したことで真価を得ました」

　モルスは、そう言った。

　ゲル大佐の声が低くなる。

「貴様、敗北を前提にしていたのか」

「私ではありません」

　モルスは、穏やかに答えた。

「首領Xは、観測をお望みです」

　その名が出た瞬間、会議室の空気がさらに沈む。

　ゲル大佐は、モルスを睨んだまま黙った。

　反論はできない。

　首領Xの名を出されれば、それは命令の根に触れる。

　だが、納得したわけではなかった。

　ゲル大佐にとって、怪人は兵器だ。

　人間を脅かし、プリティミューを攻撃するための戦力だ。

　悪の組織の幹部として、その扱いが善良であるはずはない。

　それでも。

　現場で使った怪人には、作戦名があり、役割があり、失敗報告があり、撤退命令がある。

　少なくともゲル大佐は、倒れた怪人を「終わった部下」として処理していた。

　モルスは違う。

　倒れた後からが、本番だと思っている。

　その違いが、ゲル大佐の胃のあたりを、錠剤では届かない角度から締めつけた。

　その時、会議室の正面モニターが、完全な黒に染まった。

　黒の中央に、白い仮面のアイコンが浮かび上がる。

　首領X。

　ゲル大佐は即座に立ち上がった。

「はっ、首領X！」

　戦闘員42号も、慌てて敬礼する。

　モルスだけは、一礼した。

　その動きは丁寧だったが、畏怖ではない。

　挨拶。

　ただの手順。

　ゲル大佐は、それにもわずかな不快感を覚えた。

　仮面アイコンから、低く加工された声が響く。

「ゲル大佐」

「はっ」

「ドクター・モルスの残骸回収計画を承認する」

　ゲル大佐の表情は動かなかった。

　だが、拳だけがわずかに固まる。

「……承知しました」

「プリティミューは、怪人を倒すことに慣れ始めた」

「はい」

「蜘蛛を砕き、蝙蝠を落とし、毒を薄め、花を枯らし、刃を折り、偽装を剥がし、蜜を砕いた」

　首領Xの声は、淡々としていた。

　勝利の羅列。

　それは本来、ジョーカーにとって屈辱であるはずだった。

　だが首領Xは、敗北を数える声に、わずかな落胆も滲ませない。

「次は、倒した後に何を見るかを観測せよ」

　ゲル大佐は、僅かに眉を寄せた。

「倒した後、ですか」

「そうだ」

　白い仮面アイコンが、わずかに明滅する。

「勝利の跡に残るもの。敗北した者の扱い。それを見た時、彼女は何を守ろうとするか」

「……」

「彼女の正義は、勝つためだけのものか。倒した敵の終わり方にまで反応するものか」

　ゲル大佐は、答えられなかった。

　首領Xは、さらに続ける。

「観測せよ」

「はっ」

「そのために、グレイヴコンドルを用いろ」

「承知しました」

　通信は、それだけで途切れた。

　モニターが暗くなり、会議室に機械音だけが残る。

　ゲル大佐は、ゆっくりと席に戻った。

　背もたれに体を預ける前に、モルスの声がした。

「グレイヴコンドル」

　呼びかけは、短かった。

　だが、天井の影が動いた。

　会議室の照明が届かない梁の上から、黒い翼が広がる。

　音もなく。

　埃すらほとんど落とさず。

　一体の怪人が、会議室の床へ降り立った。

　黒と灰銀の装甲。

　墓守の仮面のような顔。

　コンドルの嘴を思わせる鋭い輪郭。

　喪服のような翼。

　腰には、小さな黒い棺がいくつも吊り下がっている。

　グレイヴコンドルは、片膝をつくように礼をした。

「お呼びでしょうか、ドクター」

　ゲル大佐の眉間に皺が深く刻まれる。

「貴様、いつからそこにいた」

「先ほどからでございます、大佐」

「会議室の天井を止まり木にするな」

「失礼いたしました。墓地には高い枝が多いもので」

「ここは墓地ではない！」

　42号が、小さく手を挙げた。

「あの、大佐。ジョーカー帝都支部の会議室って、雰囲気は墓地に近い気が――」

「黙れ」

「はい」

　モルスは、グレイヴコンドルに向き直った。

「廃劇場での再接触データは確認しました。残骸影の起動、プリティミューの嫌悪反応、いずれも良好です」

「光栄です」

「次は、プリティミュー本人の戦闘接触データを採取してください」

「承知しました」

　グレイヴコンドルの翼の内側で、小さな棺がかすかに鳴った。

「可能であれば、装甲片も」

「はい」

　モルスは、ほんの少し首を傾ける。

「可能なら血液も」

「おい」

　ゲル大佐の声が、低く会議室に落ちた。

　42号がびくっとする。

　グレイヴコンドルも、ほんのわずかに翼を畳んだ。

　モルスだけは、微笑んだままだった。

　ゲル大佐は立ち上がり、机に両手をついた。

「やりすぎるな」

「もちろんです、大佐」

　モルスは、穏やかに答えた。

　その穏やかさが、かえって信用ならなかった。

「プリティミューは、首領Xの重要な観測対象です。損壊させるつもりはありません」

「今、血液と言ったな」

「微量です」

「量の問題ではない」

「では、表現を改めましょう。生命活動に影響しない範囲での生体試料採取です」

「余計に悪いと言っている！」

　42号が、ものすごく小さな声で呟いた。

「今日の大佐、だいぶ正論ですね」

「聞こえているぞ」

「すみません！」

　モルスは、黒い手袋の指を軽く組んだ。

「ご安心ください。生きたままの方が、観測期間が長い」

　その一言で、会議室が静まり返った。

　ゲル大佐は、胃薬の瓶を握った。

　握りしめた。

　瓶が、ぎし、と嫌な音を立てる。

　42号が慌てて言う。

「大佐、瓶が割れます！」

「黙れ。今、私の理性の方が割れそうだ」

「はい！」

　ゲル大佐は、どうにか瓶を机に戻した。

　モルスは、その様子すら観察対象のように眺めていた。

　ゲル大佐は、その視線が気に入らなかった。

　人の胃痛までデータにしているような目。

　怪人の死骸も。

　プリティミューの戦闘も。

　自分の苛立ちも。

　すべて、モルスにとっては実験室の中の反応でしかないのだろう。

　モルスは、会議室のモニターへ手を向けた。

　再び、映像が映る。

　プリティミュー。

　ミュー・ハンマーを構え、泥臭く走り、転びかけ、文句を言いながらも誰かをかばう科学少女。

　その姿が、幾つもの画面に分割されて表示される。

　出力曲線。

　反応速度。

　変身時の発光パターン。

　攻撃時の波形。

　精神負荷推定値。

　すべてが数字にされている。

　モルスは、うっとりするように目を細めた。

「プリティミュー」

　その声は、怪人を褒める時とも、敗北データを語る時とも違っていた。

　もっと静かで、もっと不気味だった。

「実に美しい適合体です」

　ゲル大佐は、吐き捨てるように言う。

「敵だ」

「ええ。敵です」

「なら、倒す対象だ」

「もちろん」

　モルスは微笑む。

「ですが、彼女の敗北データは、まだ採取できていない」

　グレイヴコンドルが、静かに翼を広げた。

　黒い羽根が一枚、会議室の床へ落ちる。

　それは床に突き刺さり、赤紫色に脈打った。

「では、墓場へ招きましょう」

　グレイヴコンドルの声は、葬儀の案内人のように丁寧だった。

　ゲル大佐は、黙ってその黒い羽根を見下ろした。

　首領Xは観測を望んでいる。

　モルスは採取を望んでいる。

　グレイヴコンドルは残骸を拾う。

　そしてプリティミューは、きっとまた現場に来る。

　来てしまう。

　そういう少女だと、ゲル大佐はもう知っていた。

「……グレイヴコンドル」

「はい、大佐」

「プリティミューを殺すな」

「承知しております」

「一般人への被害も最小限に抑えろ」

「墓場に無関係な参列者は不要ですので」

「その言い方もやめろ」

「善処いたします」

　ゲル大佐は、深く息を吐いた。

　胃が痛い。

　だが、胃痛だけでは済まないものが動き始めている。

　ジョーカー帝都支部の会議室に、黒い羽根が突き刺さっている。

　その羽根の影は、まるで墓標のように長く伸びていた。