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第2節 ― 倒したはずの怪人たち

　廃劇場は、昼間に見ると、夜よりもずっと死んでいた。

　夜の闇の中では、まだそこに物語が残っているように見えた。破れた赤い幕も、古びた客席も、天井からぶら下がるシャンデリアも、どこか異界の舞踏会の名残のようで、嫌ではあるけれど、怖さには一種の形があった。

　けれど、冬の薄い日差しに晒された廃劇場は、ただ古く、汚く、湿っていた。

　入口のガラス戸はひび割れ、隙間から枯葉が吹き込んでいる。床には埃が厚く積もり、誰かの足跡が黒く残っていた。壁には、何十年も前の演劇ポスターが半分剥がれたまま貼りついている。女優の顔は雨染みで滲み、演目名はもう読めない。

　ミユは、懐中電灯を片手に客席通路を歩きながら、思わず顔をしかめた。

「うわ……昼の方が嫌だ」

　隣でメグが、スマホを構えながら頷いた。

「夜は演出効果がありますからね」

「演出効果で怖さが上がることはあるけど、昼になって汚さが上がるタイプもあるんだね」

「廃墟としては、とても正しい状態です」

「正しさが全然うれしくない」

　ミユの後ろを歩いていたワトソンが、埃を踏まないように妙に優雅な足取りでついてくる。

　今日のワトソンは、人間アバターだった。

　猫ではない。黒髪の少年の姿。白いシャツに細身の黒い上着。見た目だけなら、少し背伸びした中学生くらいに見える。ただし、表情が妙に落ち着いているせいで、年齢の印象がずれる。

　そのワトソンが、劇場内部を見回しながら静かに言った。

「ミユさん、足元にご注意ください。床材の腐食が進んでいます」

「言われなくても、さっきからめちゃくちゃ注意してる」

「二列先の客席通路、床板の下に空洞があります」

「そういうのはもっと早く言って！」

「今、検出しました」

「なら許す！」

　叫びかけて、ミユは慌てて口を押さえた。

　廃劇場の中は、音が響く。

　自分の声が、天井の隅から返ってくる。

　その反響が、あの夜のオルゴールの音を連れてきそうで、ミユは少しだけ肩をすくめた。

　メグがそれに気づいたのか、ちらりとミユを見る。

「先輩、大丈夫ですか」

「大丈夫。ちょっと、ここ、思い出しただけ」

　蝙蝠伯爵。

　黒い燕尾服。

　優雅な礼。

　古い舞踏会のような廃劇場。

　メグが舞台中央の椅子に座らされ、眼鏡を外されていた光景。

　そして、変身を見られるかもしれない恐怖。

　ミユは唇を結んだ。

　勝った。

　あの時も、ちゃんと勝った。

　メグを助けて、眠りを奪われた人たちを解放して、蝙蝠伯爵を倒した。

　終わったはずだった。

　そう思っていた。

「……でも、終わってなかったんだよね」

　呟くと、メグが小さく頷いた。

「少なくとも、誰かが終わらせてくれていません」

　その言い方に、ミユは胸の奥が少し重くなった。

　誰かが終わらせてくれていない。

　それは、昨日までの事件のどれにも当てはまる気がした。

　蜘蛛男の糸。

　蝙蝠伯爵の音。

　レイディスコーピオンの毒。

　サラセニア・ルージュの甘い香り。

　マンティスシザーの切り抜き。

　カメ・レオンの偽装。

　ミラクルハニーの蜜。

　倒したはずのものが、黒い羽根に拾われている。

　劇場の奥、舞台の方から、かすかに金属が軋む音がした。

　三人は足を止めた。

　客席の列の向こうに、舞台が見える。

　破れた赤い幕の一部が、まだ吊られている。照明器具のいくつかは落ち、床板には黒い焦げ跡や削れた跡が残っていた。ミユが吹き飛ばされ、屋上へ弾き出された夜の跡だ。

　そして、その舞台の中央に。

　一本の黒い羽根が、まっすぐ突き刺さっていた。

　羽根というには硬すぎた。

　鳥の羽根なら、もっと柔らかく、風に揺れるはずだ。だがそれは、舞台の板にナイフのように食い込み、根元から赤紫色の細い光を脈打たせている。

　ミユは嫌そうに眉を寄せた。

「出た。黒い羽根」

　メグはすぐにスマホを構え、距離を測るように周囲を確認した。

「写真で見たものと同じです。ただ、反応が強いです」

「反応って何の？」

「まだ不明です。ワトソンさん」

「確認します」

　ワトソンは舞台に上がった。

　その動きは静かだった。埃が舞うことも、床板を鳴らすこともほとんどない。少年の姿をしているのに、まるで軽い機械が歩いているようでもある。

　彼は黒い羽根の前に膝をつき、指先をかざした。

　指先から、薄い青白い光が広がる。

　黒い羽根の周囲に、細かな文字列のようなものが浮かび、すぐに消えた。

「解析開始。構成成分、通常鳥類の羽毛ではありません。怪人細胞を加工し、微細な神経様導管と記録媒体層を組み合わせたデータ吸着媒体です」

　ミユは無言でワトソンを見た。

　ワトソンも、ミユを見返す。

「……日本語で」

「羽根ではありません」

「そこはわかった」

「怪人の残りかすを吸っている道具です」

「最初からそう言って」

　メグが、ノートに素早く書き込む。

「怪人細胞加工型のデータ吸着媒体……黒羽根タグ、と仮称しておきます」

「メグちゃん、普通にその長い説明を採用するの？」

「ログには正確性が必要です」

「私の精神には簡略化が必要」

　そう言いながらも、ミユは舞台に上がった。

　近づくほど、嫌な感じが強くなる。

　黒い羽根そのものが怖いというより、その周りの空気がざらついていた。音が、ほんの少し歪んで聞こえる。遠くの車の音。風が割れた窓を抜ける音。メグがスマホを操作する小さな音。

　それらの後ろに、別の音が混じっている気がした。

　ちりん。

　小さなオルゴールの音。

　ミユの背筋が冷えた。

「……今、鳴った？」

　メグが顔を上げる。

「聞こえました。非常に微弱ですが、音波反応があります」

「やっぱり？」

「はい。周波数パターンが、蝙蝠伯爵の催眠音に似ています」

　ミユは口元を引きつらせた。

「やだな。倒したはずなのに、まだ音が残ってる感じ」

　言った瞬間だった。

　ちりん。

　今度は、はっきり鳴った。

　劇場の奥。

　舞台袖の闇から、古いオルゴールの音が流れ出す。

　ミユは即座に身構えた。

　メグは一歩後ろへ下がり、スマホを構える。ワトソンは羽根の分析を中断し、腕をわずかに上げた。

　舞台の照明は落ちたままのはずだった。

　なのに、赤い幕の奥が、ぼうっと暗く光った。

　黒い影が浮かび上がる。

　燕尾服。

　杖。

　長いマント。

　蝙蝠の翼。

　姿だけなら、確かにあの怪人だった。

　蝙蝠伯爵。

　けれど、違う。

　輪郭がぼやけている。顔の造形も、胸元の装飾も、何かを無理に思い出して作ったように曖昧だった。美しく礼をするわけでもない。台詞を飾るわけでもない。

　ただ、首を傾け、壊れかけた音で呟いた。

「眠りを……」

　ミユは、息を呑んだ。

「蝙蝠伯爵……？」

　通信が割り込む。

《違う、バイト君！》

　アインの声だった。

　いつものような余裕が少ない。

《それは本人じゃない。残骸影だ》

「残骸影？」

《過去怪人の能力反応をつないだ劣化コピーだ。記憶も人格もない。中身は空だ》

　中身は空。

　その言葉と同時に、影の蝙蝠伯爵が動いた。

　動きに優雅さはなかった。

　ただ、獲物を見つけた影のように、ぐにゃりと腕を伸ばす。マントが裂けるように広がり、そこから黒い音波が波紋のように広がった。

「メグちゃん、下がって！」

「はい！」

　メグが客席側へ走る。

　その瞬間、影の顔がメグの方へ向いた。

　ミユの身体が先に動いた。

　変身。

　ここで。

　舞台上。

　メグの目の前。

　ほんの一瞬だけ、ためらいが走る。

　けれど、影の蝙蝠伯爵はもうメグへ向かっていた。長い影の腕が床を這い、彼女の足元へ伸びる。

　ミユは歯を食いしばった。

「もー、ほんっとに毎回選択肢がない！」

　左手のμブレスレットが、白く光った。

「サイエンスパワー・メイクアップ！」

　廃劇場の舞台に、白とピンクの光が弾ける。

　埃が舞い、破れた幕がふわりと揺れる。古びた客席の列に、変身光が一瞬だけ反射した。

　ミユの制服がほどけるように光へ変わり、科学少女プリティミューのスーツが身体を包み込む。

　ピンクと白の装甲。

　胸元のμマーク。

　手には、ミュー・ハンマー。

　プリティミューは舞台板を蹴り、メグの前へ飛び込んだ。

「メグちゃんに伸びるな！」

　ハンマーが影の腕を叩く。

　ピコッ、という間抜けな電子音。

　その直後、影の腕が黒い煙のように弾けた。

　だが、消えない。

　ほどけた影はまた集まり、歪んだ蝙蝠の形を作る。

　舞台袖から、壊れたオルゴールの音が何重にも響いた。

「眠りを……眠りを……」

「本人より語彙が少ない！」

《中身がないと言っただろう》

　アインの声が通信に入る。

「わかってるけど、そういうのが余計に気持ち悪い！」

　プリティミューは、ハンマーを構え直した。

　影の蝙蝠伯爵が、音波を放つ。

　本物の蝙蝠伯爵の攻撃は、嫌味なくらい整っていた。音の波が美しく重なり、意識の隙間に入り込んでくる感じがした。

　だが、この影の攻撃は違う。

　ただ、耳の奥をかきむしるように濁っている。

　音程も、リズムも、全部壊れている。

　美学もない。

　言葉もない。

　ただ能力だけが、抜き出されている。

「っ……！」

　プリティミューは膝をつきかけた。

　視界が揺れる。

　廃劇場の客席が、夜の舞踏会に見えた。メグが椅子に座らされている光景が、ほんの一瞬重なる。

　けれど、その幻はすぐに崩れた。

　あの時の蝙蝠伯爵は、気取っていた。

　腹が立つほど優雅で、気持ち悪いほど丁寧で、だけど、確かに何かを考えていた。

　今のこれは違う。

　壊れた音を垂れ流しているだけ。

　プリティミューは、奥歯を噛みしめた。

「……やっぱり嫌だ」

　ミュー・ハンマーを握る手に力が入る。

「こいつ、蝙蝠伯爵じゃない」

　メグが舞台下から叫ぶ。

「先輩！」

「わかってる！」

　プリティミューは、影の音波が広がる直前に踏み込んだ。

　足元の床板が軋む。

　ハンマーを振りかぶる。

　影の蝙蝠伯爵は、杖のようなものを持ち上げた。そこから黒い波紋が広がる。

　プリティミューは、その中心へ真っ直ぐ飛び込んだ。

「本物より雑なら、こっちも雑に叩く！」

　ハンマーが、影の胸を打った。

　ピコッ。

　軽い音。

　でも、衝撃は重かった。

　影の胸元に白い亀裂が走る。

　燕尾服の輪郭が崩れ、翼がほどけ、壊れたオルゴールの音がばらばらに散った。

「眠……り……」

　最後の声も、声ではなかった。

　ただ、記録された音の断片。

　影の蝙蝠伯爵は、黒い塵になって舞台へ崩れ落ちた。

　プリティミューは、ハンマーを下ろした。

　勝った、という感じはしなかった。

　ただ、嫌なものを片づけた。

　それだけだった。

「……嫌な感じ」

　メグが舞台へ上がってくる。

　その顔も、いつもの事件後の興奮ではなく、どこか青ざめていた。

「本物の怪人ではありません。でも、記録だけが使われています」

「うん」

　プリティミューは、舞台に散った黒い塵を見下ろした。

「記録って、こういう使い方するもんじゃないでしょ」

　メグは、少しだけ唇を結んだ。

「少なくとも、私のログは、こういうもののためには残していません」

　その言葉に、プリティミューは頷きかけた。

　その時。

　天井の暗がりで、何かが羽ばたいた。

　風が落ちてくる。

　黒い羽根が一枚、プリティミューの足元に舞い落ちた。

　ワトソンが即座に身構える。

「上方、熱源反応」

　メグが顔を上げる。

　破れた天井幕の向こうから、黒い翼が広がった。

　それは、夜の闇をそのまま羽にしたような怪人だった。

　黒と灰銀の装甲。

　喪服の裾のように広がる大きな翼。

　顔は、コンドルの嘴と、墓守の仮面を合わせたような形をしている。胸元には、古い墓標めいた装甲板。腰には、小さな黒い棺がいくつも吊り下がっていた。

　怪人は、舞台の上へ静かに降り立った。

　音もなく。

　埃だけが、彼の足元から広がる。

　そして、葬儀屋のように丁寧に頭を下げた。

「お見事です、プリティミュー」

　プリティミューは、ハンマーを構え直した。

「出たな、黒い鳥！」

「正確には、墓場の鳥でございます」

「訂正が不気味！」

　黒い翼の怪人は、ゆっくりと顔を上げた。

「私はグレイヴコンドル。敗北した者の跡を拾う者」

「拾うって、さっきの黒い羽根のこと？」

「はい。死骸は、無駄にしてはなりません」

　その言葉に、プリティミューの眉が跳ねた。

「死骸って言い方やめて」

「では、残骸と」

「もっと嫌！」

　グレイヴコンドルは、怒りをまったく気にしない様子で、腰の小さな棺の一つを開いた。

　黒い塵になった蝙蝠伯爵の残骸影が、舞台の上から吸い上げられていく。

　赤紫色の光が、棺の中へ流れ込んだ。

「戦闘反応、追加採取。プリティミュー再接触データ、良好」

　プリティミューは一歩踏み出した。

「それ、何に使う気？」

「敗北した者たちを、無駄にしないためです」

「無駄にしないって言い方が一番嫌！」

　ハンマーを振る。

　けれど、グレイヴコンドルは黒い翼を広げ、滑るように後ろへ下がった。舞台上を飛んだというより、影の上を流れたような動きだった。

　プリティミューのハンマーは空を切り、床板を叩いた。

　ピコッ。

　舞台の埃が大きく跳ねる。

「避け方が葬式っぽい！」

「葬儀とは、静かであるべきですので」

「戦闘中にマナー講座しないで！」

　グレイヴコンドルは、翼の内側をわずかに見せた。

　そこに並んでいるのは、小さな黒い棺。

　そのひとつひとつに、記号が刻まれていた。

《J-01》

《J-02》

《J-03》

　ミユは、それを見て息を呑んだ。

　J-01。

　蜘蛛男。

　J-02。

　蝙蝠伯爵。

　J-03。

　レイディスコーピオン。

　たぶん、そういう意味だ。

　倒した怪人たちが、番号になっている。

　棺に入れられている。

　その事実が、思った以上に気持ち悪かった。

「……あんた、それ全部、集めてるの」

「ええ。敗北にも、鮮度がございます」

「最低の言い方更新してくるじゃん」

　プリティミューは、もう一度踏み込もうとした。

　その肩に、ワトソンの声が飛ぶ。

「ミユさん、注意してください。彼の腰部カプセルから、複数の怪人反応が検出されています」

「つまり？」

「過去の怪人能力を一部再利用する可能性があります」

「つまり全部盛り？」

「はい」

「最悪！」

　グレイヴコンドルは、静かに笑ったようだった。

　嘴と仮面のせいで、表情はわからない。

　けれど、声にはわずかな愉悦が混じっていた。

「今宵は回収が目的。戦闘はまた後ほど」

「勝手に来て勝手に帰るな！」

　プリティミューがハンマーを振り上げる。

　だが、その瞬間、グレイヴコンドルの翼から大量の黒い羽根が舞った。

　視界が黒く染まる。

　羽根が、舞台、客席、壁、天井へ突き刺さる。

　一本一本が赤紫色に光り、周囲の音を吸い込むように脈打った。

「メグちゃん、目を閉じて！」

「はい！」

　メグをかばうように、プリティミューは前に出た。

　黒い羽根の渦が収まった時、グレイヴコンドルの姿はもうなかった。

　ただ、舞台の中央に、一本だけ太い黒羽根が残っていた。

　その根元から、赤紫色の文字が浮かび上がる。

《敗北した怪人は、まだ終わっていない》

　廃劇場に、沈黙が落ちた。

　さっきまで聞こえていたオルゴールの残響すら、もうない。

　プリティミューは、拳を握った。

　ハンマーの柄が、装甲越しにきしむ。

「……終わらせろよ」

　声は、小さかった。

　でも、舞台の上ではっきり響いた。

「ちゃんと」

　メグは、その言葉を聞いて、スマホを下ろした。

　記録する手を、ほんの少し止めた。

　ワトソンは、黒羽根の文字を静かに解析していた。

　通信の向こうで、アインが低く呟く。

《……これは、想定より悪趣味だね》

　プリティミューは、舞台の上に残った黒い羽根を見つめ続けた。

　倒したはずの怪人たち。

　終わったはずの戦い。

　それを、誰かが掘り返している。

　勝った場所に落ちた黒い羽根は、まるで墓標のように、舞台の真ん中で赤紫色に脈打っていた。