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第6節 ― 蜘蛛男、出現

　管理棟の暗がりの奥で、赤い光が増えた。

　一つではなかった。

　二つでもなかった。

　割れた窓の向こう、古びた配管の影、天井から垂れ下がった白い糸の奥で、いくつもの赤い点がゆっくり瞬いている。

　それは、目だった。

　ただし、人間の目ではない。

　丸く、硬く、濡れたように光る複眼。

　いくつもの視線が、同時にミユたちを見ていた。

　風が止まった。

　いや、もともと風など吹いていなかったのかもしれない。けれどその瞬間、施設の外にいた野次馬たちのざわめきも、川の水音も、遠くを走る車の音も、全部が急に薄くなった。

　聞こえるのは、かさり、かさり、という乾いた音だけ。

　何かが糸を踏む音。

　何かが壁を這う音。

　何かが、こちらへ降りてくる音。

　男の子が、小さくしゃくり上げた。

「やだ……」

　その声に反応するように、管理棟の入口の影が膨らんだ。

　白い糸が左右へ裂ける。

　その奥から、黒いものが現れた。

　人型ではあった。

　けれど、人間ではなかった。

　黒い外骨格。節のある長い手足。肩から背中へ盛り上がった甲殻のような装甲。背中には、機械とも生き物の器官ともつかない丸い糸袋がいくつも並び、そこから細い白い糸が脈打つように伸びている。

　首元には、古びた赤いマフラーの切れ端のような布が巻かれていた。

　そこだけが、妙に昔のヒーロー番組の怪人じみている。

　でも、指先から垂れる糸には、青白い光のラインが走っていた。糸というより、光ファイバーの束。蜘蛛の巣というより、街の通信網を無理やり生き物にしたもの。

　顔には、人間の口に似た裂け目がある。

　その上に、赤い複眼がぎらぎらと並んでいた。

　ミユは息をするのを忘れた。

　頭では分かっていた。

　怪人反応。

　スパイダータイプ。

　蜘蛛男。

　アインもワトソンも、ずっとそう言っていた。

　けれど、言葉で聞くのと、実際に目の前へ現れるのとでは、まるで違った。

　これは、いる。

　冗談でも、動画でも、加工でもない。

　怪人が、目の前にいる。

　蜘蛛男は、管理棟の入口の上部に片手をかけ、逆さにぶら下がるように身を乗り出した。

　赤い複眼が、ミユを見た。

　次に、メグを見た。

　それから、足元を糸に絡め取られている男の子を見た。

　裂けた口が、にたりと歪む。

「見ィつけた」

　声は、湿っていた。

　耳元で囁かれたようでもあり、スマホのスピーカーから割れて聞こえる音声のようでもあった。人間の声を真似しているのに、どこか周波数がずれている。背中の奥を冷たい指で撫でられたような不快感が、ミユの全身に走った。

　メグが、ミユの背後で小さく息を呑む。

「本当に……怪人……」

「感動してる場合じゃない！」

　ミユが叫んだ瞬間、蜘蛛男の右腕が動いた。

　速かった。

　黒い腕がしなる。指先から白い糸が飛ぶ。

　糸は空中で何本にも分かれ、男の子の足元へ絡みついた。

「うわっ！」

　男の子の体が後ろへ引かれる。

「待って！」

　ミユはフェンスの切れ目へ走ろうとした。

　その瞬間、左手首のμブレスレットが強く光った。

《接近警告》

　ワトソンの声が、ブレスレットから響いた。

　ミユの目の前を、細い糸が横切った。

　もし一歩前に出ていたら、顔に当たっていた。

　ミユは足を止めきれず、砂利の上でつまずいた。

「ひっ……！」

　情けない声が出た。

　次の糸が、フェンスの外側へ飛ぶ。

　狙いは、メグだった。

「メグ！」

　ミユが振り返るより早く、メグの手首に白い糸が絡んだ。

「あっ――」

　メグのスマホが地面に落ちる。

　糸はさらに伸び、メグの腕から肩へ、肩から胴へ、あっという間に巻きついていった。細いのに強い。メグは必死にもがいたが、糸は動くほどきつくなる。

「先輩！」

「メグ、動かないで！」

「でも、これ、締まって――」

　ミユはメグへ駆け寄ろうとした。

　けれど、蜘蛛男が指を軽く動かす。

　フェンスの隙間から伸びた別の糸が、ミユの足元に突き刺さった。地面の砂利を弾き、白い線が靴のすぐ横を走る。

　ミユは反射的に飛び退いた。

　飛び退いた自分に、ぞっとした。

　助けたいのに。

　体が、先に逃げた。

　怖い。

　自分の心臓の音が、耳のすぐ奥で鳴っている。

　蜘蛛男は、そんなミユの反応を楽しむように、裂けた口を広げた。

「逃げる。止まる。迷う。よく見える」

　赤い複眼が、一斉に細くなる。

「お前の足。お前の手。お前の目。お前の呼吸。全部、見えている」

　施設の監視カメラが、ぎぎ、と音を立てて動いた。

　一斉に、ミユへ向く。

　管理棟のカメラ。

　フェンス横のカメラ。

　貯水槽の上のカメラ。

　電柱に取りつけられた古い防犯カメラ。

　さらに、野次馬たちのスマホのカメラまで。

　ミユは、自分が一度に何十もの目で見られているような感覚に襲われた。

　周囲の人々がざわめく。

「え、動かない」

「スマホ、勝手に撮影してる！」

「ライブ切れないんだけど！」

「通知来た、なんか通知来た！」

「逃げろって、これ、誰が――」

　ミユのスマホも震えた。

　地面に落ちたメグのスマホも。

　男の子のポケットの中からも。

　野次馬たちの手の中でも、いくつもの画面が一斉に光る。

　通知。

　そこには、同じ文が表示されていた。

『逃げても無駄。』

　次の瞬間、二つ目。

『あなたの場所は見えている。』

　三つ目。

『次はあなた。』

　誰かが悲鳴を上げた。

　それをきっかけに、野次馬たちは一斉に後ずさった。スマホを投げ捨てる者。必死に電源を切ろうとする者。動画を撮り続けていた若い男が、青ざめた顔で画面を叩く。

「なんで切れないんだよ！」

　蜘蛛男は、ゆっくりと体を揺らした。

　上から吊られているように。

　あるいは、自分こそがこの空間を吊るしているように。

「逃げるな。逃げるなら、もっとよく見えるところへ逃げろ」

　蜘蛛男の指が動く。

　男の子の体が、管理棟の方へ少し引き寄せられた。

「やだ、やだぁ！」

「やめて！」

　メグが叫ぶ。

　その声に反応するように、メグを縛る糸も強く引かれた。メグの体がフェンスにぶつかる。

「痛っ……！」

「メグ！」

　ミユは走ろうとした。

　でも、足が動かない。

　自分でも信じられないくらい、膝が震えている。手のひらは汗で濡れて、喉はからからで、息を吸うたびに胸の奥が痛い。

　誰かが危ない。

　メグが捕まっている。

　男の子が引きずられている。

　助けなきゃ。

　そう思うのに、体が動かない。

　怪人が怖い。

　糸が怖い。

　見られているのが怖い。

　自分のスマホの画面に、次は自分だと表示されているのが怖い。

　ミユは、自分が普通の高校生なのだと痛いほど思い知った。

　正義の味方ではない。

　戦える人間ではない。

　怪人を前にして、格好よく飛び出せるような人間ではない。

　左手首で、μブレスレットだけが明るく光っていた。

　その光が、場違いなくらい綺麗で、ミユは余計に怖くなった。

　その時、ブレスレットからアインの声が聞こえた。

《バイト君》

「今それどころじゃない！」

《右に三歩》

「右ってどっち！」

《箸を持つ方》

「私、左利きなんだけど！」

《じゃあ逆だ》

「雑！」

　ミユは反射で叫び返した。

　けれど、叫びながらも体が動いた。

　右、ではなく、左利きの自分にとっての箸を持つ方の逆。つまり右。いや、今は考えている場合ではない。とにかくアインが言った方向へ三歩。

　一歩。

　足が砂利を踏む。

　二歩。

　白い糸が、さっきまでミユのいた場所を通り抜けた。

　三歩。

　糸は地面に刺さり、砂利を弾いた。

　ミユは息を止めた。

　もし動いていなかったら、胸のあたりに当たっていた。

「……当たるとこだった！」

《だから言った》

「説明が遅い！」

《今のは警告から着弾まで一・二秒。十分に早い》

「人間には早くない！」

　ワトソンの声が重なった。

《ミユさん、呼吸を。過呼吸傾向があります》

「呼吸って言われると分かんなくなる！」

《吸って、吐いて》

「そんな基本から！？」

《基本が最も重要です》

　ミユは言われた通り、無理やり息を吸った。

　空気が冷たい。

　錆と川と糸の匂いが混ざって、喉が少し痛い。

　それでも、ほんの少しだけ視界が戻った。

　メグはフェンスのそばで糸に縛られている。男の子は施設内側で足を絡め取られている。蜘蛛男は管理棟の入口上部。監視カメラはミユを追っている。周囲の人たちは逃げ始めているが、何人かはスマホを落として混乱している。

　アインの声が続く。

《前方、糸二本。低い姿勢》

「低い姿勢ってどのくらい！」

《転ぶ寸前》

「表現！」

　ミユはしゃがみ込むように体を低くした。

　頭の上を、白い糸が二本、ひゅんと音を立てて通り過ぎる。髪の先がわずかに揺れた。

　怖い。

　でも、さっきより見える。

　アインの指示は腹が立つほど雑で、説明も足りなくて、声も平坦で、今すぐ文句を言いたい。

　けれど、少なくとも糸の動きは読んでいる。

　ミユは、地面に手をつきながら顔を上げた。

「アイン！　メグを助けるには！？」

《糸の基部を切る必要がある》

「切るって、何で！」

《現時点のキミには切断装備がない》

「じゃあどうしろっていうの！」

《まず、生き残る》

「それ目標低くない！？」

《初回任務としては妥当だ》

「任務にしないで！」

　蜘蛛男が、かさりと身を揺らした。

「面白い」

　赤い複眼が、ミユを見つめる。

「よく避ける。よく叫ぶ。よく震える。お前、ただの餌ではないな」

「餌じゃない！」

　ミユは言い返した。

　声は震えていた。

　でも、言い返した。

　蜘蛛男の口が裂ける。

「では、何だ」

　ミユは答えられなかった。

　何だと聞かれても、分からない。

　高校生。

　バイト面接に来ただけの人間。

　変なブレスレットをつけられた人間。

　メグを止められなかった先輩。

　怖くて足が震えている、ただのミユ。

　蜘蛛男は、それを見透かしたように笑った。

「分からぬなら、糸で決めてやる」

　背中の糸袋が膨らむ。

　白い糸が、一斉に震えた。

　施設全体が、鳴った。

　フェンス。

　配管。

　管理棟。

　監視カメラ。

　スマホ。

　地面に落ちたメグの端末。

　野次馬たちが手放した画面。

　すべてが、蜘蛛男の指先につながっているように見えた。

　そして、ミユのスマホにまた通知が表示される。

『あなたも、もう巣の中。』

　ミユの背中に冷たい汗が流れた。

　メグが叫ぶ。

「ミユ先輩、逃げてください！」

　男の子も泣きながら言う。

「お姉ちゃん、来ないで！」

　その二つの声が重なった。

　逃げていい。

　来ないでいい。

　自分たちを助けようとして、巻き込まれなくていい。

　そう言われている。

　それなのに、ミユは動けなかった。

　さっきまでの恐怖で動けなかったのとは、違う。

　逃げてもいいと言われて、かえって足が止まった。

　ここで逃げたら。

　メグが泣いている顔を、ずっと思い出す。

　男の子の声を、ずっと思い出す。

　母に「変だったから帰った」と言えても、自分では自分を許せない。

　そんなこと、分かりたくなかった。

　分かりたくなかったけれど、分かってしまった。

　アインの声が低くなる。

《バイト君》

「……なに」

《μシステムの防御出力を一段階上げる。動くなら今だ》

「だから、どう動けばいいの」

《フェンス内へはまだ入るな。まず高梨メグを糸の可動範囲から外す》

「メグを？」

《右斜め前、二歩。そこから彼女の肩を押せ。糸の牽引方向をずらせる》

「押すって、乱暴！」

《死ぬよりはいい》

「言い方！」

　ミユは歯を食いしばった。

　右斜め前。

　二歩。

　また糸が来るかもしれない。

　怖い。

　でも、メグの糸はフェンスに絡んでいる。今なら、まだ完全には引き込まれていない。

　ミユは走った。

　白い糸が、横から飛ぶ。

《頭を下げて》

「分かってる！」

　今度は、言われるより少し早く体が動いた。

　糸が髪をかすめる。

　ミユはメグのそばへ滑り込むように近づき、その肩を両手で押した。

「メグ、こっち！」

「きゃっ！」

　メグの体が横へずれる。

　同時に、メグを引いていた糸の角度が変わり、フェンスの金網に強く擦れた。ぎり、と嫌な音がする。完全には切れないが、牽引の力が一瞬だけ弱まった。

　メグがその場に膝をつく。

「先輩……！」

「動かないで。動くと締まる！」

「はい……！」

　ミユはメグの前に立った。

　自分でも、どうしてそこに立ったのか分からなかった。

　メグを守れるわけではない。

　怪人と戦えるわけでもない。

　それでも、メグの前に立っていた。

　蜘蛛男は、赤い複眼を細めた。

「ほう」

　その声には、先ほどまでとは違う色が混じっていた。

　興味。

　獲物を見る目から、別の何かを見る目へ変わっていく。

「巣の中で、糸に逆らうか」

　蜘蛛男の背中から、さらに太い糸が伸びた。

　今度の糸は、さっきまでの細い線ではない。束になっている。白く、重く、ところどころに青白い光が走っている。ミユの胴体など簡単に巻き取れそうだった。

　アインの声が鋭くなる。

《退避》

「どこに！」

《後方三歩》

「後ろにメグがいる！」

《なら横》

「横ってどっち！」

《左》

「箸を持つ方！？」

《キミの場合はそうだ》

「最初からそう言って！」

　ミユはメグの腕を抱えるようにして、横へ転がった。

　太い糸が、二人のすぐ横を叩いた。

　地面が跳ねる。

　砂利が飛び、ミユの頬に小さく当たった。

　痛い。

　少し切れたのか、頬が熱い。

　ミユは、頬に手を当てた。

　指先に、ほんの少し血がついた。

　それを見た瞬間、遅れて恐怖が腹の底から湧き上がった。

　遊びではない。

　動画でも、都市伝説でも、面接でもない。

　当たったら、怪我をする。

　下手をしたら、死ぬ。

　ミユの視界が揺れる。

　それでも、蜘蛛男は待ってくれない。

　赤い複眼が、楽しそうに光った。

「逃げても無駄。見えている。次は――」

　蜘蛛男の指が、ミユを指した。

「お前だ」

　μブレスレットが、強く発光した。

　ミユの左手首から、熱が広がる。

　アインの声が、ブレスレット越しに低く響いた。

《バイト君。次の段階へ移る》

「次って何」

《μシステムを起動する》

　ミユは、息を呑んだ。

　蜘蛛男の糸が、再び空中へ放たれる。

　白い束が、夕方の光を裂いて迫ってきた。