シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第8話 ― ミラクルハニーと子どもになれない私たち

第6節 ― まだ子どもでも、選べる

　ロイヤル・ナーサリーの空気が、さらに甘くなった。

　蜂蜜色の光が、六角形の壁面を伝って脈打つ。

　透明ポッドの中で眠る大人たちの顔が、淡い金色に照らされている。誰も苦しんでいない。誰も叫ばない。誰も、ここから出してくれとは言わない。

　ただ、安心しきった顔で眠っている。

　その静けさの中で、プリティミューの膝だけが、かすかに震えていた。

　尾針にかすめられた肩が熱い。

　痛いのではない。

　甘い。

　あたたかくて、ふわふわして、眠くなるような感覚が、装甲の奥から身体へ染み込んでくる。

　ミュー・ハンマーが重い。

　さっきまで片手で振れていたはずなのに、今は両手で握っても腕が下がりそうになる。

　視界もおかしい。

　ロイヤル・ナーサリーの天井が、やけに高く見える。ミラクルハニーが浮かぶ足場も、壁のポッドも、全部が自分よりずっと大きいものに見えた。

　まるで、身体だけではなく、心まで小さくなっていくみたいだった。

「ほら」

　ミラクルハニーが、空中でくるりと回った。

　半透明の翅が震え、金色の蜜粒子が雨のように降る。

「無理しなくていいんだよ」

　甘い声。

　優しい言葉。

　けれど、その声は、プリティミューの胸の奥にある柔らかいところを、正確に押してくる。

「ミユたんは、まだ子どもなんだから」

「……その呼び方、やめろって言った」

　プリティミューは立ち上がろうとした。

　足元の床に蜜が広がっていた。

　ブーツが、べたりと粘る。

　一歩踏み出そうとした瞬間、膝が抜けた。

「っ……！」

　倒れそうになった身体を、ミュー・ハンマーで支える。

　ピコ、と小さな電子音が鳴った。

　いつもなら情けなくて腹が立つ音なのに、今は少しだけ頼もしかった。

　自分の手の中に、まだ武器がある。

　まだ、立てる。

　ミラクルハニーは、上から覗き込むように笑った。

「ママに守ってもらいたかったんでしょ？」

　プリティミューは息を呑んだ。

　返せない。

　言い返せない。

　否定できない。

　ロイヤル・ナーサリーの光が揺れる。

　また、幻が見えた。

　小さい頃のミユが、夜中に目を覚まして泣いている。

　部屋は暗い。

　時計の針の音だけが大きい。

　布団の中で膝を抱えて、ミユは小さな声で呼ぶ。

『ママ』

　すると、廊下の明かりがつく。

　かなえが入ってくる。

『どうしたの？』

『こわい夢見た』

『そっか』

　かなえは、怒らない。

　眠そうな顔で、でもちゃんと来てくれる。

　布団の端に座って、ミユの背中を撫でる。

『大丈夫。ママいるから』

　その手のあたたかさを、今のミユは覚えている。

　ずっと、覚えている。

　守ってもらいたかった。

　今だって、たぶんそうだ。

　怖い時に、かなえに「大丈夫」と言ってほしい。

　怪人なんかいない普通の夜に戻って、布団の中で、明日の小テストの心配だけしていたい。

　プリティミューは、奥歯を噛みしめた。

「そうだよ」

　ミラクルハニーが、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「認めちゃうんだ？」

「認めるよ」

　声が震えた。

　けれど、逃げなかった。

「私、まだ子どもだよ」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥の何かが少しだけ軽くなった。

　ずっと、言ってはいけない気がしていた。

　プリティミューになったのに。

　人を助けたのに。

　母を守らなければならないのに。

　それなのに「子どもだ」なんて言ったら、全部が嘘になるような気がしていた。

　でも、違った。

　子どもだ。

　怖い。

　守られたい。

　泣きたい。

　それでも、ここにいる。

　ミラクルハニーの笑顔が、ほんの少しだけ曇った。

「だったら、戻ればいいのに」

「戻れないから困ってるんでしょ！」

　プリティミューはハンマーを引き抜いた。

　足元の蜜が糸を引く。

　無理やり足を上げると、ブーツの裏から金色の粘液が伸びた。

　ミラクルハニーが蜜杖を振る。

「ハニーワーカー、ミユたんをベッドに戻してあげて」

　周囲の通路から、白と金のスタッフたちが一斉に動き出した。

　完璧な笑顔。

　無音に近い足取り。

　腕には捕獲用のリボンと、蜂蜜色のシリンジ。

　プリティミューはハンマーを構える。

「ベッドは自分で選ぶ！」

　最初のハニーワーカーが飛びかかる。

　プリティミューはハンマーを振った。

　だが、重い。

　タイミングが遅れる。

　ハンマーの先が、相手の肩ではなく床を叩いた。

　ピコッ。

　間抜けな音とともに、床の蜜だけが跳ねる。

「今のは、狙ったんじゃなくて滑った！」

　誰に言い訳しているのかわからないまま叫ぶ。

　その隙に、別のハニーワーカーのリボンが腕に絡みついた。

「っ、邪魔！」

　引きちぎろうとするが、力が入らない。

　装甲の手甲が一瞬ぶれる。

　白とピンクのラインが、幼い手のサイズに合わせるように縮もうとしている。

　通信にノイズが走った。

《バイト君、出力低下。μシステムの装甲サイズ補正が不安定だ》

「見ればわかる！」

《視覚情報だけで理解できるなら説明を省くが》

「省かないで！　でも今は短く！」

《ミラクルハニーの蜜は、君の実年齢を変えているわけではない。身体に“過去の自分”を現在だと誤認させている》

「もっと短く！」

《身体が年齢を勘違いしている》

「最初からそう言って！」

　プリティミューは、絡みついたリボンをハンマーの柄に巻きつけ、力任せに引いた。

　ハニーワーカーがバランスを崩す。

　そのまま肩からぶつかり、通路脇のポッドに当たる直前で、プリティミューは慌てて身体をひねった。

「危なっ！」

　ポッドの中には、幼い姿になった女性が眠っている。

　壊せば、きっと中の人も危ない。

　その一瞬のためらいを、ミラクルハニーは見逃さなかった。

「優しいね」

　背後に羽音。

　プリティミューは振り返る。

　蜜弾が飛んできた。

　金色の球体が、空中で弾ける。

　甘い霧が視界を覆った。

「っ……！」

　目を閉じる。

　鼻の奥に、蜂蜜とミルクの匂いが広がる。

　足元がふわふわする。

　また、記憶が流れ込む。

　幼いミユが、かなえの膝に頭を乗せている。

　テレビの音。

　夕方の光。

　かなえの指が髪を梳いてくれる。

『ミユ、眠いの？』

『眠くない』

『じゃあ、目を閉じてるだけ？』

『うん』

『そっか』

　守られていた。

　ただ、そこにいればよかった。

　プリティミューの肩から力が抜ける。

　ハンマーの先が床に落ちる。

　ミラクルハニーが、すぐ近くで囁いた。

「がんばらなくていいよ」

　その声に、身体が沈みそうになる。

　その時。

「先輩！」

　メグの声が、ロイヤル・ナーサリーに響いた。

　幻のテレビ音が裂ける。

　プリティミューは目を開けた。

　メグは中央制御端末の前にいた。背伸びしながら、ワトソンの小さなアバターを両腕で持ち上げている。

　ワトソンは不本意そうな顔で、端末に手をかざしていた。

《現在、持ち上げられています》

「今それ報告しなくていいです！」

《了解しました。高所端末へのアクセスを継続します》

　メグは、片手でワトソンを支えながら、もう片方の手でスマホを操作している。

「先輩、子どもだから、何も選べないわけじゃありません！」

　プリティミューは、息を呑んだ。

　メグの眼鏡に、蜂蜜色の光が映っている。

　怖いはずだ。

　ハニーワーカーが近くをうろついている。ポッドの中には大勢の被害者が眠っている。ミラクルハニーは空を飛び、蜜弾を撒いている。

　それでもメグは逃げていない。

　彼女もまだ子どもだ。

　ミユより年下で、危険なことをしないでと言われる側のはずなのに。

　今、ここで、選んでいる。

　記録することを。

　支えることを。

　逃げないことを。

　ワトソンの声が続く。

《ミユさん。かなえさんの生体反応を確認。意識が戻りかけています》

　プリティミューは、中央ポッドを見た。

　蜂蜜色の光の中で、小さなかなえが瞼を震わせている。

　幼い姿のまま。

　けれど、胸が上下している。

　目が、少しだけ開いた。

「ミユ……」

　小さな声。

　でも、それは確かに、かなえの声だった。

　プリティミューの中で、何かがつながった。

　小さい頃のかなえの手。

　今のかなえの声。

　プリティミューとして戦ってきた夜。

　母に怒られた朝。

　メグに見抜かれた秘密。

　ワトソンの静かな声。

　アインの腹立つ説明。

　コブラカレーの匂い。

　全部がばらばらではなく、一本の線のように胸の中でつながっていく。

　戻りたい過去もある。

　逃げたい今もある。

　怖い未来もある。

　でも、それらは全部、自分の時間だ。

　どれか一つだけを選んで、他をなかったことにはできない。

　通信が再び開いた。

《バイト君、解析完了だ》

「今、ちょうどいいところだから、わかりやすく！」

《ミラクルハニーの蜜は、生体時間認識を誤作動させている。ならば、君の現在時刻を再同期すればいい》

「現在時刻って、私の？」

《そうだ。過去でも未来でもなく、今の君に合わせる》

「ちょっといいこと言ってるのが腹立つ！」

《褒め言葉として受け取る》

　アインの声は、いつも通り淡々としている。

　けれど、その奥に、ほんの少しだけ急いでいる響きがあった。

《ミュー・ハンマーに生体時間同期波を乗せる。出力は不安定だが、かなえさんの声と君自身の自己認識が同期キーになる》

「難しい！」

《簡単に言えば、自分が今ここにいることを、身体に思い出させる》

「それならわかる！」

《技名は、ミュー・クロックブレイク》

「時計を叩くの？」

《比喩だ》

「ならよし！」

　ミラクルハニーの表情が変わった。

　さっきまでの無邪気な笑顔ではない。

　眉を寄せ、唇を尖らせる。

「やだなあ」

　蜜杖を強く握る。

「そうやって、みんな戻っちゃうんだ」

　金色の蜜が、彼女の背中の蜜タンクからあふれ出した。

　翅が激しく震える。

　蜂の巣全体に、甲高い羽音が満ちた。

「戻って、また頑張って、また疲れて、また泣くの」

　ミラクルハニーの尾針が伸びる。

　その先に、黄金色の毒が集まっていく。

「子どもなら守られていればいいのに！」

　蜜弾が降る。

　プリティミューは床を蹴った。

　足はまだ重い。

　身体も少しずれている。

　それでも、動ける。

　蜜を避け、ポッドをかばい、ハニーワーカーのリボンをハンマーの柄で払いながら前へ進む。

　ミラクルハニーが叫ぶ。

「大人なら黙って頑張っていればいいのに！」

「それも嫌！」

　プリティミューは即答した。

　ミラクルハニーが、一瞬止まる。

「嫌って何？」

「嫌なものは嫌！」

　プリティミューは、蜜で滑りかけながらも踏ん張る。

「子どもだから守られてるだけとか、大人だから我慢するだけとか、どっちも嫌！」

　ミラクルハニーの顔が歪む。

「どっちでもないなんて、ずるい！」

　その声には、怒りがあった。

　甘さの奥に隠れていた、本当の声。

「かわいいって言われたら、何でも許さなきゃいけない。子どもっぽいって言われたら、本気で怒っても笑われる。大人みたいに考えたら、かわいくないって言われる。だったら、みんなも同じにしてあげるしかないじゃない！」

　プリティミューは、足を止めた。

　ミラクルハニーは、笑っていなかった。

　小柄な身体。

　甘い声。

　かわいい仕草。

　けれど、その奥には、長く積もった怒りがあった。

　自分を子ども扱いする者への怒り。

　かわいさを役割として押しつけられることへの怒り。

　大人にも子どもにも、好きなように分類されることへの怒り。

　プリティミューは、ハンマーを握り直した。

「……それは、腹立つね」

　ミラクルハニーが目を見開く。

「同情？」

「違う」

　プリティミューは首を振った。

「腹立つのはわかる。でも、だからって、他の人の時間を勝手に戻していい理由にはならない」

　ミラクルハニーが歯を食いしばる。

「じゃあ、ミユたんは何なの」

「私？」

「子どもなの？　大人なの？」

　プリティミューは息を吸った。

　胸の奥で、かなえの声が響く。

『ミユ……帰ってきなさい』

　小さなかなえが、ポッドの中で目を開けていた。

　完全に覚醒しているわけではない。

　まだ、幼い顔のまま。

　それでも、ミユを見ている。

　母として。

　子どもとして。

　どちらでもあるまなざしで。

「ミユ……帰ってきなさい」

　プリティミューの中の時間が、まっすぐにつながった。

　小さい頃の自分。

　今の自分。

　プリティミューとして戦ってきた自分。

　母に守られていた自分。

　母を助けに来た自分。

　どれか一つが本物なのではない。

　全部が、自分だ。

　プリティミューは、ミュー・ハンマーを肩に担いだ。

「私はまだ子ども」

　ミラクルハニーの尾針が震える。

「でも、助けたいって思ったら」

　足元の蜜が、また絡みつく。

　プリティミューは、それを引きちぎるように前へ出た。

「助けるくらいは選べる！」

　ミュー・ハンマーが光った。

　ピンクの光ではない。

　白い光でもない。

　時計の針のような、細い青白いリングが、ハンマーの頭部を中心にいくつも展開した。

　リングは回転し、カチ、カチ、と小さな音を刻む。

　ロイヤル・ナーサリーの蜂蜜色の光が、その音に合わせて乱れ始める。

　アインの声が鋭くなる。

《同期波、出力安定。いけ、バイト君》

「言われなくても！」

　プリティミューは床を蹴った。

　ハニーワーカーたちが前に出る。

　だが、ミュー・ハンマーから広がる青白い波が触れた瞬間、彼らの動きが乱れた。

　完璧な笑顔が崩れる。

　白と金の制服の表面に、ノイズが走る。

　蜂蜜色の制御ラインが切れていく。

　メグが叫んだ。

「先輩、ポッドのロックが緩んでいます！」

　ワトソンも続ける。

《生体時間認識、再同期を確認。ポッド内被害者の成人反応が戻り始めています》

　壁のポッドの中で、眠っていた子どもたちの身体が光に包まれる。

　ぶかぶかだったスーツが、少しずつ本来の身体に合っていく。

　小さな手が大人の手へ戻る。

　幼い顔が、元の年齢の輪郭を取り戻していく。

　目を開けた男性が、ぼんやりと呟いた。

「……会議……いや、帰りたい……」

　別の女性が、涙を浮かべながら自分の手を見る。

「戻った……？」

　ポッドの中から、混乱した声が少しずつ増えていく。

　その声を聞いて、ミラクルハニーが怒鳴った。

「戻らないで！」

　蜜杖を振る。

　巨大な蜜弾が、プリティミューへ向かって放たれた。

　プリティミューは避けない。

　ハンマーを構え、正面から受け止める。

「ミュー・クロックブレイク！」

　振り抜いた一撃が、蜜弾を砕いた。

　黄金色の蜜が空中で結晶化し、きらきらと砕け散る。

　その光はきれいだった。

　あまりにもきれいで、腹が立つくらいだった。

　ミラクルハニーの背中の蜜タンクに、ひびが入る。

「いや……！」

　彼女の蜜装甲が、足元から結晶化していく。

　金色の表面に白い亀裂が走る。

　それでも、ミラクルハニーは飛んだ。

　尾針を構え、まっすぐプリティミューへ突っ込んでくる。

「子どもでも、大人でもないなんて認めない！」

「違う！」

　プリティミューは叫んだ。

「どっちでもないんじゃない！」

　ミュー・ハンマーの光が、さらに強くなる。

「どっちでもあるんだよ！」

　ミラクルハニーの尾針と、プリティミューのハンマーがぶつかった。

　金色の火花と、青白い時計の光が、蜂の巣の中心で弾ける。

　プリティミューの腕に衝撃が走る。

　まだ重い。

　まだ怖い。

　逃げたい。

　でも、手は離さない。

　ポッドの中で、かなえが見ている。

　メグが見ている。

　ワトソンが端末を支えている。

　アインが通信の向こうで黙っている。

　そして、何より、自分が見ている。

　ここで逃げなかった自分を。

　プリティミューは、奥歯を噛みしめた。

「メグちゃん！」

「はい！」

「今！」

　メグが制御端末の最後のロックを解除する。

　六角形のポッドが、一斉に開き始めた。

　蜂の巣全体に、空気が流れ込む。

　閉じ込められていた人たちの呼吸が、ロイヤル・ナーサリーに広がる。

　ミラクルハニーの蜜タンクの亀裂が深くなる。

　メグが叫ぶ。

「先輩、今です！」

「了解！」

　プリティミューは、ハンマーを大きく振りかぶった。

　ミラクルハニーが後退しようとする。

　だが、結晶化した蜜装甲が翅の動きを鈍らせていた。

　プリティミューは跳んだ。

　床の蜜を踏み抜き、蜂蜜色の光の中を一直線に進む。

　ミラクルハニーの目が揺れる。

「ミユたん――」

「その呼び方は、最後まで許さない！」

　ハンマーが輝く。

　青白いリングが、ピンクの光と重なり、ひとつの大きな時計盤のように広がった。

「プリティ・グロウアップ・インパクト！」

　一撃。

　ミュー・ハンマーが、ミラクルハニーの背中の蜜タンクを打ち砕いた。

　黄金色の蜜が空中へ噴き上がる。

　それは雨のように降る前に、すべて透明な結晶へ変わり、砕けて消えていった。

　ミラクルハニーの身体が、ゆっくりと床へ落ちる。

　翅が折れ、尾針の光が消える。

　金と黒の装甲が、端から粒子になって崩れていく。

　プリティミューは、ハンマーを下ろした。

　息が荒い。

　装甲はまだ少しぶれている。

　でも、視界の高さは戻っていた。

　ハンマーの重さも、いつもの重さだった。

　ミラクルハニーは、床に座り込んだまま、プリティミューを見上げた。

　さっきまでの甘い笑顔は消えている。

　そこにいるのは、少し疲れた顔をした、小柄な怪人だった。

「大人になれば、いつか全部我慢しなきゃいけないんだよ」

　声がかすれている。

「子どもに戻れば、何も選ばなくてよくなるんだよ」

　プリティミューは黙って聞いた。

「なのに、どうして今のままでいられるの？」

　ミラクルハニーの目には、怒りよりも、わからなさがあった。

　プリティミューは、少し考えた。

　答えは、かっこよくなかった。

　でも、今の自分にはそれしかなかった。

「今のままが、一番しんどいから」

　ミラクルハニーが瞬きをする。

　プリティミューは続けた。

「子どもに戻りたいし、大人になれって言われるのも嫌だし、今の自分なんて中途半端で、めちゃくちゃしんどい」

　胸の奥が熱くなる。

　言葉にして初めて、どれだけ自分がそう思っていたのかわかった。

「でも、今の私じゃないと助けられない人がいる」

　プリティミューは、中央ポッドの方を見た。

　開きかけたポッドの中で、かなえがこちらを見ている。

　まだ幼い姿のまま。

　けれど、その目には確かに母の強さが戻り始めていた。

「だから、今のままで行く」

　ミラクルハニーは、少しだけ笑った。

「それ、けっこう苦いね」

「甘すぎるよりマシ」

「そっか」

　ミラクルハニーの身体が、黄金色の粒子になっていく。

　翅が消える。

　触角が光になる。

　蜜杖が砕け、小さな星のように散った。

「ミユたん」

「だから、その呼び方――」

「最後くらい、いいじゃん」

　ミラクルハニーは、いたずらっぽく笑った。

　でも、その笑みはもう、罠ではなかった。

「苦いの、嫌いじゃなかったかも」

　その言葉を最後に、彼女の身体は完全に崩れた。

　ロイヤル・ナーサリーに、黄金色の粒子が舞う。

　甘い匂いは、少しずつ薄れていく。

　プリティミューは、深く息を吐いた。

　その瞬間、背後から小さな声が聞こえた。

「ミユ……」

　振り返る。

　ポッドの中で、小さなかなえが手を伸ばしていた。

　プリティミューは走った。

　今度は、足を取る蜜はなかった。

　ポッドの前に膝をつき、その小さな手を握る。

「ママ」

　かなえの手は、子どもの手だった。

　でも、その温度は、ミユがずっと知っている母の手と同じだった。