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第7節 ― 子どもだった母と、子どもでいられない私

　ロイヤル・ナーサリーの甘い匂いが、少しずつ薄れていった。

　それまで蜂蜜色に満ちていた地下空間に、冷たい空調の風が流れ込む。六角形のポッドが、ひとつ、またひとつと音を立てて開いた。密閉されていた空気が抜け、白い蒸気が床を這う。

　壁一面に並んでいた蜂の巣の穴から、人々が目を覚ましていく。

　最初に聞こえたのは、泣き声ではなかった。

「……ここ、どこ？」

　ぼんやりした、大人の声。

　続いて、別のポッドから、スーツ姿の男性がよろめきながら出てきた。肩にかかっていたジャケットは、先ほどまで子どもの身体には大きすぎたはずなのに、今は元の持ち主に合うサイズへ戻っている。

　男は自分の手を見た。

　指を開いて、閉じる。

　それから、膝から崩れ落ちるように床へ座り込んだ。

「戻った……のか……？」

　その隣では、若い女性がポッドの縁に手をつき、震えながら髪を触っている。

「夢……見てた気がする」

「どんな？」

「わかんない。ただ、すごく安心してた」

　別の中年男性が、ぼんやりと笑った。

「俺も。なんか、会社もローンも何もなくてさ。昼寝していいよって言われたみたいな……」

「怖いこと言うなよ」

「でも、もう少し休みたかったかも」

　その言葉に、周囲の何人かが黙った。

　誰も笑わなかった。

　笑えなかった。

　プリティミューは、その声を聞きながら、中央ポッドの前に膝をついていた。

　目の前には、小さなかなえがいる。

　幼い身体のまま、透明なポッドの中から差し出された手を、プリティミューは両手で包んでいた。

　その手は小さい。

　指も細い。

　でも、温度は知っている。

　ミユが熱を出した時に額へ触れてくれた手。朝、寝坊しそうなミユの布団を容赦なく剥がした手。夕飯の皿を並べる手。スーパーの袋を持つ手。ミユの髪を雑に直す手。

　同じ手だった。

「ママ」

　小さなかなえは、うっすら目を開けた。

　しばらく、プリティミューの顔を見ていた。

　その瞳はまだ幼い。けれど、奥にあるものは、だんだんと戻ってきていた。

「ミユ……？」

　プリティミューの肩が跳ねた。

「えっ」

　かなえは、ぼんやりしたまま、首を傾げる。

「プリティ……ミュー……？」

「え、えっと、違うというか、その、私は、その」

　言葉がぐちゃぐちゃになる。

　変身したまま、母に手を握られている。

　ここまできて、何を誤魔化せるのか。

　でも、どうやって説明すればいいのかもわからない。

　プリティミューが完全に固まっていると、かなえは小さく笑った。

「……変な夢」

「夢！　そう！　たぶん夢！」

　反射で飛びついた。

　ワトソンが背後で小さく咳払いをする。

《ミユさん、その説明は後々の整合性に問題が》

「今は黙ってて、子猫型！」

《子猫型ではありません。一時的に小型化した人間アバターです》

「その訂正、今いらない！」

　メグが制御端末から顔を上げた。

「先輩、かなえさんの年齢反応、戻り始めています」

「ほんと？」

「はい。ポッドの生体時間干渉が解除された影響です。ただ、完全復元まで少し時間がかかるかもしれません」

　かなえの身体を包む蜂蜜色の光が、静かに薄れていく。

　小さな指が、少しずつ大人の指へ戻る。

　ケープの中で身体の輪郭が変わり、床に広がっていたタオル地がきつそうにずれる。

　プリティミューは慌てて後ろを向いた。

「わっ、待って待って！　これ、服どうなるの！？」

《サロン備品の伸縮ケープです。一定サイズまでは対応可能です》

「そこだけ妙に親切！」

　かなえは、ポッドの中で目を閉じた。

　光が収束する。

　次に目を開けた時、そこにいたのは、いつもの朝倉かなえだった。

　顔色は悪い。

　髪も乱れている。

　ケープ姿で、かなり疲れた顔をしている。

　それでも、ミユの知っている母だった。

　かなえは、自分の手を見て、それから目の前のプリティミューを見た。

　しばらく、何も言わなかった。

　その沈黙が、ミユにはミラクルハニーの蜜より怖かった。

「えっと……」

　プリティミューは目を泳がせる。

「大丈夫、ですか」

　なぜか他人行儀になった。

　かなえは、ゆっくりと眉を上げた。

「プリティミューさん」

「はいっ」

　声が裏返った。

「娘を見ませんでした？」

「えっ」

「朝倉ミユっていうんですけど」

　かなえの目は、まっすぐだった。

　でも、責める目ではない。

　知っている。

　気づいている。

　それでも、今はそこに踏み込まない。

　そういう目だった。

　プリティミューの喉がつまる。

「……見ました」

「そう」

「元気、だと思います」

「ごはんは食べてる？」

「たぶん」

「ちゃんと寝てる？」

「それは、あんまり」

「だめじゃない」

「すみません」

　なぜか謝ってしまう。

　かなえは、小さく息を吐いた。

「伝えておいてください」

「何を、ですか」

「危ないことをしているなら、せめてちゃんと帰ってきなさいって」

　プリティミューは、何も言えなかった。

　言えば、泣いてしまいそうだった。

　代わりに、深く頷いた。

「はい」

　かなえは、そこで少しだけ笑った。

「あと、ごはんは食べなさい」

「……はい」

「それと、寝なさい」

「はい」

「それから、洗濯物はちゃんと洗濯カゴに入れなさい」

「急に現実が近い！」

　思わず言ってしまった。

　かなえの目が細くなる。

　プリティミューは、ハンマーを持ったまま固まった。

「……すみません」

「いいえ。今の言い方、ちょっとミユに似てたから」

「そ、そうですか」

「ええ」

　かなえは、それ以上追及しなかった。

　だから、余計に胸が痛かった。

　ミユは、変身を解くタイミングを探した。

　だが、周囲にはまだ被害者たちがいる。メグもいる。ワトソンも、小型アバターのまま制御端末に張りついている。

　少なくとも今ここで変身解除するわけにはいかない。

　プリティミューは立ち上がった。

「みなさん、慌てないでください！　出口まで誘導します！」

　声を張る。

　自分でも驚くほど、しっかり声が出た。

　さっきまで、身体が小さくなる感覚に震えていたのに。

　今は、立っている。

　まだ怖い。

　まだ泣きたい。

　でも、立っている。

　メグが隣に来て、タブレット代わりにスマホを掲げた。

「先輩、出口は三か所あります。正面搬入口はハニーワーカーの残骸で一部塞がっています。非常階段側から順番に避難させましょう」

「了解。大人の人たちを避難させるのに高校生が指示出してるの、すごい変だけど」

「今は一番状況を把握している人が指示を出すべきです」

「メグちゃん、たまにめちゃくちゃ大人っぽいよね」

「怖い時ほど、段取りを考えることにしています」

「それはそれで心配になるやつ」

　メグは少しだけ笑った。

「先輩ほどではありません」

「それ、どういう意味？」

「褒めています」

「最近、その言い方で何でも許されると思ってない？」

　そんなやり取りをしながら、二人は被害者たちを誘導した。

　子ども化から戻った大人たちは、まだ足元がおぼつかない者も多かった。記憶が曖昧で、状況を飲み込めず、泣き出す人もいた。

「私、子どもになってたんですか？」

「若返りというより、年齢認識干渉です」

　メグが淡々と説明する。

「ごめん、一般の人にその説明は難しい」

「では、怪人のせいです」

「急にわかりやすい！」

　別の女性が、かなえに支えられながら歩いていた。

「でも、夢の中では、ほんとに楽だったの」

　その声は、罪悪感に沈んでいた。

「私、起きたくないって思ってたかも」

　かなえは、少し考えてから言った。

「そういう日くらい、あるんじゃないですか」

　女性が驚いて、かなえを見る。

　かなえは疲れた顔で笑った。

「私も、ちょっと思いました。何もしなくていいなら楽だなって」

「……」

「でも、帰らないといけない場所もあるので」

　ミユは、その会話を聞いていた。

　かなえも思ったのだ。

　何もしなくていいなら楽だ、と。

　母も、そう思う。

　当たり前のことなのに、ミユは今までちゃんと考えたことがなかった。

　母は母である前に、人間だ。

　子どもだった頃があり、疲れる日があり、逃げたい夜がある。

　そんなことを、怪人に教えられるなんて、本当に最悪だと思う。

　でも、知らないままでいるよりは、たぶんよかった。

　避難誘導が一段落したころ、アインから通信が入った。

《バイト君、聞こえるか》

「聞こえる。こっちはだいたい終わり」

《ミラクルハニーの主反応は消失。だが、施設内に微弱なジョーカー通信波が残っている。残骸回収班が近い》

「回収班？」

《前回までと同じだ。怪人の残骸を回収している何者かがいる》

　ミユは周囲を見回した。

　砕けた蜜タンクの破片。

　床に残った黄金色の結晶。

　折れた尾針の先。

　さっきまでミラクルハニーだったものの欠片。

　嫌な予感がした。

「全部持って帰れない？」

《できれば回収したいが、今は被害者の安全を優先しろ》

「わかってる」

　そう答えながらも、ミユは唇を噛んだ。

　今までもそうだった。

　怪人は倒した。

　でも、その欠片は誰かに拾われている。

　蜘蛛男。

　蝙蝠伯爵。

　レイディスコーピオン。

　サラセニア・ルージュ。

　マンティスシザー。

　カメ・レオン。

　そして、ミラクルハニー。

　倒して終わりではない。

　何かが積み重なっている。

　その何かを、自分たちはまだ知らない。

　ワトソンが小さな姿のまま、端末から振り返った。

《ミユさん、撤収を推奨します。かなえさんの負担が大きいです》

　ミユは、かなえを見る。

　かなえは避難者を支えながら歩いていたが、顔色は明らかに悪かった。

　プリティミューは、ハンマーを握りしめる。

「……了解」

　今ここで残骸を追うこともできる。

　でも、かなえを連れて帰ることも、今の自分が選ばなければならないことだ。

　ミユは変身を解かないまま、避難者たちを地上へ導いた。

　外に出ると、雨は上がっていた。

　ホウジュ区駅裏の空気は冷たく、濡れたアスファルトにネオンが映っている。救急車のサイレンが遠くで鳴り、パトカーの赤色灯がビルの壁を染めていた。

　子ども化していた大人たちは、少しずつ元の姿に戻り、毛布をかけられて運ばれていく。

　それでも、街のあちこちで戸惑った声が上がっていた。

「僕、お父さんを抱っこしてた気がする」

「お母さんが急に小さくなって、それで……」

「もう大丈夫。大丈夫だから」

　誰かが誰かを抱きしめていた。

　大人が子どもを。

　子どもが大人を。

　どちらが守る側なのか、今は少し曖昧だった。

　プリティミューは、ビルの陰へ回った。

　そこでようやく変身を解く。

　白とピンクの光がほどけ、制服姿の朝倉ミユに戻る。

　膝から力が抜けそうになり、慌てて壁に手をついた。

「うわ……疲れた……」

　身体が重い。

　眠い。

　お腹も空いた。

　さっきまで「まだ子どもでも選べる」と叫んでいたくせに、今はもう全部放り出して寝たい。

　それが自分らしくて、少しだけ笑った。

　メグが、少し離れた場所で待っていた。

「先輩、大丈夫ですか」

「大丈夫じゃないけど、大丈夫って言う場面な気がする」

「では、半分大丈夫ですね」

「メグちゃんの判定、優しいんだか厳しいんだかわからない」

　その時、かなえが歩いてきた。

　毛布を肩にかけ、髪はまだ少し湿っている。

　ミユは反射的に背筋を伸ばした。

「ママ……」

「ミユ」

　かなえは、静かに娘を見た。

　ミユは身構える。

　怒られる。

　問い詰められる。

　プリティミューのことを聞かれる。

　何から答えればいいのかわからず、手の指がぎゅっと制服の裾を握った。

「怒る？」

　先に聞いてしまった。

　かなえは、少しだけ目を細めた。

「怒ることはいっぱいある気がする」

「またそれだ」

「実際あるもの」

「あるんだ……」

「でも、今日は先に言うことがある」

　かなえは、少し言いづらそうに目をそらした。

　母親がそんな顔をするのを、ミユはあまり見たことがなかった。

「ママだって、たまには子どもに戻りたい時くらいあるのよ」

　ミユは、すぐに返事ができなかった。

「……あるんだ」

「あるわよ」

　かなえは苦笑した。

「大人だからって、毎日ちゃんとしてるわけじゃない」

「でも、ママはいつもちゃんとしてるじゃん」

「そう見せてるだけ」

　あまりにもあっさり言われて、ミユは言葉に詰まった。

　そう見せているだけ。

　その言葉は、今日のどんな怪人の攻撃より深く胸に残った。

　かなえは、毛布の端を握り直した。

「買い物して、ごはん作って、洗濯して、仕事のこと考えて、学校のこと気にして、あなたの顔色を見て」

「……」

「全部ちゃんとできてるように見えてたなら、まあ、頑張った甲斐はあるけど」

「ママ……」

「でも、できてない日もある。疲れてる日もある。何もしたくない日もある。誰かに全部やってほしい日もある」

　かなえは、そこで少し笑った。

「今日みたいに、本当に子どもに戻りたいわけじゃないけどね」

「そりゃそうでしょ」

「でも、そう思うくらい疲れてたのは本当」

　ミユの胸が痛んだ。

　自分は気づかなかった。

　母が疲れていることに。

　ミユが危ないことを隠している間、かなえもずっと不安だったのかもしれない。

「私、全然見てなかった」

　小さく言うと、かなえは首を振った。

「子どもが親の全部を見なくていいの」

「でも」

「でも、見ようとしてくれたなら、それは嬉しい」

　かなえの手が伸びた。

　乱れたミユの前髪を、指で少しだけ整える。

　その手は、いつもの大人の手だった。

　ミユが子どもの頃から知っている手。

「だから、ミユが全部大人になろうとしなくていい」

「でも、私がやらないと」

「そう思う日もある」

　かなえは、まっすぐミユを見る。

「でも、全部は無理」

　優しいのに、はっきりした声だった。

「ちゃんと帰ってきて、ちゃんと食べて、ちゃんと寝る。それも大事な仕事」

　ミユは、思わず笑った。

「やっぱり現実的」

「母親だから」

「大人って、現実的すぎない？」

「現実を見ないと、夕飯は出てこないのよ」

「それはそう」

　少しだけ、いつもの会話に戻った。

　そのことに、ミユは救われた。

　全部を話せたわけではない。

　秘密はまだ残っている。

　かなえも、それを知っている。

　それでも、親子の間にあった何かが、少しだけ変わった気がした。

　かなえは、ミユの額を軽く小突いた。

「で、今日は帰ったら食べて寝る」

「はい」

「お風呂も入る」

「はい」

「洗濯物は洗濯カゴ」

「そこまで言う？」

「言う」

「はい……」

　メグが、その横で小さく笑っていた。

　ミユは赤くなる。

「メグちゃん、笑わないで」

「すみません。親子だなと思って」

「それ、どういう感想？」

「少し羨ましいです」

　さらっと言われて、ミユは黙った。

　かなえはメグを見て、穏やかに言う。

「メグちゃんも、今日はありがとう」

「い、いえ。私は、その、少ししか」

「ミユのそばにいてくれたでしょう」

　メグの目が揺れた。

「……はい」

「それは、少しじゃないわ」

　メグは、眼鏡の位置を直した。

「ありがとうございます」

　ミユは何となく照れくさくなって、空を見た。

　雨上がりの夜空は、雲の切れ間から少しだけ月が見えていた。

　その後、メグは怪人事件ログを更新した。

　投稿は、いつもより少し遅い時間になった。

《今回の事件では、若返りを装った年齢干渉が確認されました》

《大人が子どもに戻ることも、子どもが大人の役割を背負わされることも、どちらも危険です》

《休みたいと思うことは悪くありません》

《でも、自分の時間を誰かに預けすぎてはいけません》

《今の自分が未完成でも、選べることはあります》

　ミユは、帰り道でその投稿を読んだ。

　スマホの画面を見ながら、しばらく黙る。

　隣で歩いていたメグが、少し不安そうに聞いた。

「先輩、刺さりましたか」

「刺さったっていうか」

「はい」

「じわっと来た」

「刺さらないようにしたつもりです」

「じわっと来るのも刺さるからね？」

「では、次回の課題にします」

「メグちゃん、文章で攻撃力調整するのやめて」

　そんなことを言っているうちに、三人はコブラカレーの前に着いていた。

　店の灯りは、まだついている。

　雨上がりの道路に、スパイスの匂いが混ざっていた。

　ミユの腹が、正直に鳴った。

　かなえがミユを見る。

「ごはん、まだだったわね」

「うん」

「食べていきましょうか」

「え、いいの？」

「今日は作る気力がないもの」

「ママがそれ言うの、ちょっと新鮮」

「母親にもそういう日はあります」

　コブラは、三人が店に入っても驚かなかった。

　いつものようにカウンターの奥で鍋をかき混ぜている。

　ただ、かなえを見た時だけ、ほんの少し目を細めた。

「いらっしゃい」

「こんばんは」

　かなえは店内を見回し、首を傾げた。

「このお店、前にも来たことあったかしら」

　ミユは全力で首を振った。

「ママ、そこは思い出さなくていい」

「そう？」

「そう！」

　コブラは、何も聞かずに三人分のカレーを出した。

　湯気が立つ。

　スパイスの香りが、鼻の奥に残っていた甘い匂いを押し流していく。

　ミユはスプーンを持った。

「……おいしい」

「知ってる」

「そこは謙遜してよ」

「うまいもんはうまい」

　コブラは、カウンター越しにミユを見る。

「甘えたい日くらい、誰にでもある」

　ミユの手が止まった。

　コブラは、鍋の火を少し弱める。

「甘いもんは悪くねえ。疲れてる時に甘いもんが欲しくなるのも、まあ普通だ」

「……」

「だが、甘さで人の歳月を盗むやつは、ろくでもねえ」

　ミユは、じっとコブラを見た。

「おじさん、やっぱり何か知ってるでしょ」

　コブラは、にやりとも笑わなかった。

　ただ、淡々と福神漬けの容器を補充する。

「カレー屋はな、客の歳の取り方を見る商売なんだよ」

「初めて聞いたよ、その理屈」

「今日覚えたな」

「覚えたくなかったなあ」

　コブラは、それ以上言わなかった。

　かなえはカレーを一口食べて、少し驚いた顔をする。

「おいしい」

「だろ」

「悔しいけど、ほんとにおいしい」

「親子で同じこと言うな」

　ミユはむせかけた。

「ママ！」

「何？」

「いや、何でもない」

　食卓に、少しだけ笑いが戻る。

　ミユはカレーを食べながら、思った。

　まだ何も終わっていない。

　母には言えていないことがある。

　ジョーカーは次の作戦を進める。

　倒した怪人たちの欠片も、誰かが集めている。

　でも、今は。

　今だけは、カレーを食べる。

　帰って、風呂に入って、寝る。

　それも大事な仕事なのだと、今日だけは少し信じてもいい気がした。

　一方、ジョーカー帝都支部。

　ゲル大佐は、報告端末を前にして、額を押さえていた。

　机の上には胃薬の瓶が三本並んでいる。

　その横で、戦闘員42号が直立していた。

「報告します。ミラクルハニー、活動停止。蜜蜂の館、地下施設破壊。幼若化被害者は復元傾向です」

「またか……」

　ゲル大佐の声は、もはや怒鳴る気力も失っていた。

「ですが、蜜腺組織と幼若化データの一部は回収できました」

「それだけでも首領Xに報告しろ。私の胃のために」

「大佐の胃、毎回重要ですね」

「重要だ。私が倒れたら誰が報告書を書く」

「自分ですか？」

「お前に任せると三行で終わるだろうが！」

「簡潔でいいかと」

「良くない！」

　通信画面が暗くなった。

　ゲル大佐と42号が同時に姿勢を正す。

　画面の中央に、首領Xの仮面アイコンが浮かんだ。

「ゲル大佐」

「はっ」

「良いデータだった」

　ゲル大佐は、予想していた言葉なのに、やはり胃を押さえた。

「また敗北しましたが」

「彼女は、子どもであることを否定しなかった」

「……」

「だが、大人の役割からも逃げなかった」

「それが、今回の観測結果ですか」

「そうだ」

　首領Xの声は、いつも通り感情が読めなかった。

　だが、ゲル大佐には、そこにかすかな熱があるように聞こえた。

　興味。

　あるいは、期待。

　それが何に向けられているのかは、まだわからない。

「ゲル大佐」

「はっ」

「プリティミューは、年齢を固定しない」

「年齢を、固定しない？」

「子どもであり、大人であり、被保護者であり、保護者である。その揺らぎが、μシステムの適応幅を広げている」

　ゲル大佐は黙った。

　首領Xが怪人の敗北を惜しまない理由。

　それがまた少しだけ、形を持った気がした。

　プリティミューを倒すことではない。

　彼女がどこまで揺らぎ、どこまで耐え、どこまで変化するのか。

　それを見ている。

　では、その先に何があるのか。

　ゲル大佐は、低い声で問う。

「次は、どうされるおつもりですか」

　首領Xは答えた。

「敗北した怪人たちの価値を、次の段階へ進める」

　ゲル大佐の表情がわずかに変わった。

「残骸回収ですか」

「すでに始まっている」

　通信が途切れる。

　画面が黒く戻った後も、ゲル大佐はしばらく動かなかった。

　42号が、おそるおそる口を開く。

「あの、大佐」

「何だ」

「敗北した怪人たちの価値って、何でしょう」

「知るか」

「ですよね」

「だが、ろくなものではない」

　ゲル大佐は、机の上の胃薬を一本手に取った。

「そして、ろくでもないことほど、報告書が厚くなる」

「大佐、今回は自分も手伝います」

「まず誤字を減らせ」

「はい！」

　その頃。

　ホウジュ区の地下とは別の、どこか暗い研究室。

　白い照明は必要最低限しか点いていない。

　壁際には、低温保存ケースが並んでいる。

　ケースには、これまでのラベルが整然と貼られていた。

《J-02 ノクターンバット／超音波器官片》

《J-03 ヴェノムスコーピア／毒針片》

《J-04 サラセニア・ルージュ／蜜腺組織・捕虫根片》

《J-05 マンティスシザー／裁断刃片・編集コア破片》

《J-07 カメ・レオン／偽装皮膜・声紋複写器官》

　黒い手袋をした人物が、新しいケースを棚に置いた。

　中には、黄金色に結晶化した蜜腺組織と、細い尾針の欠片が収められている。

　ラベルが貼られる。

《J-08 ミラクルハニー／蜜腺組織・幼若化毒針・敗北データ回収予定》

　ケースの中で、蜜腺組織がかすかに脈打った。

　黒い手袋の人物は、無言でモニターを操作する。

　画面に、新しい怪人データが表示された。

《J-09 グレイヴコンドル／残骸回収適性・敗北データ収集調整中》

　その横に、黒い翼を持つ影が映る。

　嘴のようなマスク。

　墓標を思わせる装甲。

　長い鉤爪。

　その影は、暗い空を舞いながら、これまで倒された怪人たちの破片を拾い集めていた。

　黒い翼が一度、大きく広がる。

　モニターの中で、墓場のように並んだデータケースが、冷たい光を返した。