シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第8話 ― ミラクルハニーと子どもになれない私たち

第5節 ― ロイヤル・ナーサリーの甘い檻

　蜜蜂の館は、雨の中でも明るかった。

　ホウジュ区駅裏の再開発エリア。その一角に建つガラス張りの施設は、夜の街に浮かぶ砂糖菓子みたいに光っている。

　入口のネオンは、蜂蜜色と白でやわらかく発光していた。

《蜜蜂の館　ハニーフルネス・ラウンジ》

《大人のための休息》

《もう一度、何者でもなかった頃へ》

　さっきまでは、その言葉がただ怪しいだけに見えていた。

　今は違う。

　甘い。

　優しい。

　腹が立つくらいに、疲れた人間の弱いところへぴったり寄り添ってくる。

　ミユは濡れた前髪を手の甲で払った。

　指先が冷たい。

　制服は雨で重い。

　靴の中までぐしゃぐしゃで、一歩踏み出すたびに気持ち悪い音がした。

　それでも、足は止めなかった。

　止めたら、思い出してしまう。

　小さなかなえが、ハニーワーカーに抱えられて連れ去られた時の声。

　伸ばされた手。

　届かなかった自分の手。

「ママ……」

　口の中で呟くと、胸の奥がぎゅっと縮んだ。

　隣を走っていたメグが、肩で息をしながら言う。

「先輩、正面入口は危険です。ハニーワーカーが複数います」

「じゃあ裏口？」

「前に先輩が見つけた搬入口がまだ使えます。ただ、防犯センサーが増えています」

「さっきより厳重になってるってこと？」

「たぶん、先輩が逃げたからです」

「私のせいでセキュリティ強化されたの、すごい嫌なんだけど！」

　怒鳴りながら、ミユは館の側面へ回った。

　明るい正面とは違い、裏手は暗かった。美容サロンの搬入口らしく、白い配送用コンテナがいくつか並んでいる。段ボールには、蜂蜜美容液やロイヤルゼリー飲料のロゴが印刷されていた。

　そのロゴを見るだけで、ミユは歯を食いしばった。

「人を小さくする商品、普通に配送するな……！」

　ワトソンの小さな少年アバターが、コンテナの影から顔を出した。

　猫耳のようなノイズが、ぴこ、と揺れる。

《搬入口のロックを確認しました。物理鍵ではなく、館内ネットワーク連動型です》

「開く？」

《三十秒ください》

「優秀！」

《ただし、現在のアバター出力は不安定です。耳のノイズについては見ないでください》

「見てない！」

「見ていますね」

「ちょっとだけ！」

　ワトソンは無言で端末に手をかざした。

　小さな手のひらから、青白い光のラインが伸びる。扉の横の電子パネルが一瞬点滅し、蜂の巣模様の認証画面が乱れた。

　メグがその隣で、自分のスマホを開く。

「こちらも補助します。館内の来客用アプリにバックドアが残っています。広告配信用のデータ経路を使えば、少しだけ中のマップが取れます」

「メグちゃん、もう普通にスパイだよね」

「怪人事件ログの延長です」

「その延長、だいぶ遠くまで来たよ」

　電子音が鳴った。

　搬入口のロックが外れる。

　ワトソンが振り返った。

《開きました。ただし、内部には複数の生体反応があります。ハニーワーカーの可能性が高いです》

「わかった」

　ミユは息を吸った。

　甘い匂いが肺に入る。

　反射的に顔をしかめた。

「うわ、外より濃い……」

　メグがマスクを取り出し、ミユに一枚渡す。

「完全には防げませんが、少しは違います」

「ありがとう」

　ミユはマスクをつける。

　その上からでも、蜂蜜の匂いは届いた。

　甘い。

　甘すぎる。

　優しいふりをして、頭の奥にまとわりついてくる。

　搬入口の先は、白い廊下だった。

　床も壁も天井も、清潔すぎるほど白い。ところどころに金色のラインが走り、壁面には蜂の巣を模した装飾が埋め込まれている。

　スピーカーからは、やわらかなオルゴール調の音楽が流れていた。

《今日も一日、がんばったあなたへ》

《ここでは、何者でなくてもかまいません》

《力を抜いて、甘い眠りへ》

　ミユは足を止めた。

「うるさい」

　小さく言ったつもりだった。

　でも、声は思ったより強く出た。

　メグが横目で見る。

「先輩？」

「大丈夫。腹立ってるだけ」

「それは大丈夫の範囲ですか」

「今は大丈夫ってことにする」

　通路の奥で、ハニーワーカーの足音が聞こえた。

　白と金の制服を着たスタッフが二人、滑るように歩いてくる。笑顔は完璧だった。目の焦点が合っていないほど、完璧だった。

「お客様、こちらは関係者以外立ち入り禁止でございます」

「お戻りください。休息プログラムのご案内は、一階受付にて承ります」

　ミユは身構えた。

　変身するか。

　いや、まだ早い。

　ここで派手にやれば、かなえの場所がわかる前に騒ぎになる。

　メグが素早く壁際へ寄った。

「先輩、左の清掃用カート」

「了解！」

　ミユは清掃用カートを押し出した。

　黄色いバケツとモップ、タオル、詰め替え用ボトルが積まれたカートが、白い床を勢いよく滑る。

　ハニーワーカーたちは同時に横へ避けた。

　動きがそろいすぎている。

　人間ではなく、訓練されたドローンのようだった。

　だが、その一瞬の隙に、ミユとメグは廊下の横扉へ飛び込んだ。

　ワトソンも、短い足で必死に追いかける。

《待ってください。現在のアバター脚長では速度が不足しています》

「かわいいこと言ってる場合じゃない！」

《かわいいではありません。不具合です》

　横扉の先には、非常階段があった。

　階段は下へ続いている。

　下から、低い機械音と水滴の音が響いていた。

　メグがスマホを見る。

「この下です。館内マップでは表示されていません。でも、電力使用量と空調経路から見て、大型施設があります」

「地下の怪しい施設って、もう完全に悪の組織じゃん……」

「今さらです」

「今さらだけど！」

　ミユは階段を降り始めた。

　一段、二段。

　降りるごとに、甘い匂いが濃くなる。

　蜂蜜だけではない。

　ミルク。

　花。

　焼き菓子。

　やわらかな毛布。

　雨の日の家。

　記憶のどこかにある、安心できる匂いを、無理やり混ぜて作ったような匂いだった。

　階段の途中で、ミユの足が少し鈍る。

　胸の奥に、ふっと古い感覚が浮かんだ。

　小さい頃、熱を出した時。

　かなえが冷えたタオルを額にのせてくれた。

　学校を休んでいいと言われた朝。

　布団の中で聞いた雨音。

　台所からする味噌汁の匂い。

　何もしなくてよかった。

　誰かが全部やってくれた。

　自分はただ、布団の中で丸くなっていればよかった。

「……」

「先輩」

　メグの声で、ミユは我に返った。

「大丈夫ですか」

「今、ちょっと危なかった」

「香気濃度が上がっています。先輩、無理に吸わないでください」

「無理に吸わなくても入ってくるんだけど……」

　ミユはマスクの上から鼻を押さえた。

　それでも、甘さは入ってくる。

　階段の一番下に、六角形の大きな扉があった。

　蜂の巣の一部をそのまま切り出したような形をしている。中央には、金色の紋章。

　蜜蜂の館。

　ロイヤル・ナーサリー。

　ワトソンが扉の前に立つ。

《内部に多数の生体反応。成人反応、幼若化反応、ハニーワーカー反応が混在しています。かなえさんの反応もあります》

　ミユの心臓が跳ねた。

「いるの？」

《はい。中央区画です》

「開けて」

《開けます。ただし――》

「ただし？」

《内部の香気濃度が非常に高いです。長時間滞在は危険です》

「長居する気はない」

　ミユは扉を睨んだ。

「ママ連れて帰る。それだけ」

　ワトソンがロックを解除した。

　六角形の扉が、静かに左右へ開く。

　その先に広がっていたものを見て、ミユは言葉を失った。

　地下なのに、そこは巨大な巣だった。

　天井は高く、奥行きは学校の体育館より広い。壁一面に、六角形のポッドが並んでいる。蜂の巣の穴の一つ一つが、人ひとりを収められる透明な容器になっていた。

　ポッドの中には、人が眠っていた。

　いや、人だったもの。

　大人の服を着た子ども。

　ぶかぶかのスーツに包まれた少年。

　大きすぎるワンピースを着た少女。

　制服のような事務服を引きずる小さな女の子。

　白衣の袖に埋もれる男の子。

　みんな、静かに眠っている。

　苦しそうではない。

　痛がってもいない。

　むしろ、安心しきった顔だった。

　丸くなって、笑っている者もいる。

　誰かに抱きしめられている夢でも見ているみたいに。

　その光景が、ミユにはたまらなく怖かった。

「……苦しそうじゃないのが、一番怖いんだけど」

　声が震えた。

　メグも、息を呑んでいる。

「これ、全員……」

《幼若化した成人です》

　ワトソンの声も、少しだけ硬かった。

《ポッド内で生命維持と香気投与が行われています。身体反応は安定。ただし、自発覚醒反応が抑制されています》

「つまり、起きたくなくされてるってこと？」

《近いです。起きる必要がない、と身体に誤認させています》

「ほんと最悪……」

　ミユは一歩踏み出した。

　足元の床は、六角形のパネルで構成されている。パネルの隙間を、金色の液体が細く流れていた。蜜なのか、薬品なのか、考えたくなかった。

　中央には、大きな柱が立っていた。

　蜂の巣の女王室。

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　柱の周囲には、さらに大きな透明ポッドが並び、その一つが蜂蜜色の光に包まれていた。

　その中に、小さなかなえがいた。

「ママ！」

　ミユは駆け出した。

　メグが止める間もなかった。

　透明ポッドの前に立ち、両手で表面を叩く。

　硬い。

　びくともしない。

　中のかなえは、サロンのケープをまとったまま、膝を抱えて眠っている。顔は幼い。目元に、泣いた跡が残っている。

　それを見た瞬間、ミユの胸の奥で何かが折れそうになった。

「ママ、起きて。ねえ、起きてよ」

　返事はない。

　かなえの小さな手は、胸元でぎゅっと握られている。

　まるで、誰かを探しているみたいに。

　ミユは歯を食いしばった。

「ワトソン君、開けられる？」

《物理ロックと生体認証、加えて蜜成分による粘着封鎖です。時間が必要です》

「時間ない！」

《理解しています》

　その時、上から甘い声が降ってきた。

「来てくれたんだ、ミユたん」

　ミユは振り返った。

　中央柱の上、蜂の巣状の足場に、ミラクルハニーが座っていた。

　金と黒の装甲。

　半透明の翅。

　ハート型の蜜杖。

　足をぶらぶら揺らしながら、まるで遊園地のショーを見に来た子どもみたいに笑っている。

　ミユの拳が震えた。

「その呼び方やめて」

「えー。かわいいのに」

「やめてって言った」

　自分の声が低くなっているのがわかった。

　ミラクルハニーは、きょとんと首を傾げる。

「怖い顔。ミユたん、怒ってる？」

「怒ってるよ」

「でも、怒ってる顔も子どもっぽいね」

「……」

「だって、ミユたんもまだ子どもでしょ？」

　ミユは言い返そうとした。

　でも、声が出なかった。

　子ども。

　その言葉だけが、胸に引っかかった。

　自分は子どもだ。

　高校生だ。

　母にごはんを作ってもらっている。家賃も税金も、保険も、将来のことだって、何もちゃんとはわかっていない。

　なのに、怪人と戦っている。

　母を守ろうとしている。

　街を背負ったような顔をしている。

　それは、何なのだろう。

　大人ぶっているだけなのか。

　ミラクルハニーは、ミユの沈黙を楽しむように、にっこり笑った。

「ほら。自分でもわかってるんだ」

「黙って」

「まだママに守ってもらいたいのに、ママを守らなきゃって思ってる」

「黙って！」

「それ、すごく苦しいよね」

　ミラクルハニーが蜜杖を振った。

　金色の粒子が空中に散る。

　その瞬間、ロイヤル・ナーサリーの景色が揺らいだ。

　蜂の巣の壁が溶ける。

　透明ポッドの光が遠ざかる。

　代わりに、雨の日の帰り道が見えた。

　幼いミユがいる。

　小さな長靴を履いて、黄色い傘を持っている。

　隣には、若いかなえ。

　今より少し髪が長く、今より少し疲れていない顔で、ミユの手を引いている。

『水たまり、入っちゃだめよ』

『ちょっとだけ！』

『ちょっとだけって言う子は、だいたい全部入るの』

『ママ、見て！』

　幼いミユが水たまりを踏む。

　泥水が跳ねる。

　かなえが困った顔をして、それでも笑う。

　胸が痛くなった。

　その頃の自分は、母が困っていることなんて考えなかった。

　母が寒いかどうかも、疲れているかどうかも、知らなかった。

　母は母で、ずっと母なのだと思っていた。

　守ってくれる人。

　叱ってくれる人。

　帰る場所。

　それだけでよかった。

　次の幻が重なる。

　熱を出して布団にいるミユ。

　かなえが枕元に座っている。

『学校、休んでいい？』

『休んでいいよ。今日は何もしなくていい』

『ほんと？』

『ほんと』

　何もしなくていい。

　その言葉に、今のミユの胸が締めつけられる。

　何もしなくていい日がほしかった。

　怪人のことも、ジョーカーのことも、プリティミューのことも、バイト代のことも、秘密のことも、全部忘れていい日。

　朝起きたら、母がいて。

　ごはんがあって。

　学校に行って、文句を言って、普通に帰ってくる。

　それだけでよかった頃へ。

「戻りたいでしょ？」

　ミラクルハニーの声が、耳元で甘く響く。

「何もしなくていい」

「誰かに守ってもらっていい」

「大人にならなくていい」

「ヒーローにならなくていい」

「バイトもしなくていい」

「怖い怪人のところへ行かなくていい」

　ミユの足が止まった。

　ロイヤル・ナーサリーの床に立っているはずなのに、感覚は雨の日の道路に引き戻されている。

　小さなミユが、かなえの手を握っている。

　その手はあたたかい。

　離したくない。

　ミユは、唇を震わせた。

「……戻りたいよ」

　言った瞬間、胸の奥から何かがあふれそうになった。

　認めてはいけないと思っていた。

　プリティミューになったから。

　メグを助けたから。

　母に危ないことをしていると気づかれたから。

　街の人が困っているから。

　自分は、もう「戻りたい」なんて言ってはいけないのだと思っていた。

　でも、違う。

　戻りたい。

　何もしなくていい頃に。

　怖い時に怖いと言えば、誰かが抱きしめてくれた頃に。

　ミラクルハニーの笑顔が深くなる。

「でしょ？」

　その瞬間、ポッドの中のかなえが小さく動いた。

　眠っているはずなのに、かすかな声が漏れる。

「ミユ……」

　幻の雨音が止まった。

　ミユは顔を上げた。

　ロイヤル・ナーサリーの蜂蜜色の光が戻る。

　透明ポッドの中で、小さなかなえがうっすら目を開けていた。

　焦点は合っていない。

　けれど、ミユを探している。

「ミユ……どこ……？」

　その声は、母の声ではなかった。

　幼い子どもの声だった。

　助けを求める声だった。

　ミユは、胸の奥を強く押さえた。

　戻りたい。

　それは本当だ。

　でも。

　今、目の前で母が泣いている。

　あの人が、自分を守ってくれた人が、今は小さな手で自分を探している。

　なら。

「……戻りたいよ」

　ミユはもう一度言った。

　今度は、はっきりと。

　ミラクルハニーが嬉しそうに笑う。

「じゃあ――」

「でも、今ママが泣いてるなら、私が行くしかないじゃん」

　ミラクルハニーの笑顔が、一瞬止まった。

　ミユは涙を袖で乱暴に拭った。

　雨と汗と涙で、もう何が何だかわからない。

　でも、視界はさっきよりはっきりしていた。

「子どもだから無理とか、大人じゃないからできないとか、そういうの、今は言ってられない」

「それがもう、大人ぶってるってことなんだよ」

　ミラクルハニーは笑った。

　でも、その笑い声には、ほんの少しだけ棘が混じっていた。

「大人はね、そうやって自分に言い聞かせるの。仕方ないって。自分がやるしかないって。泣きたいのに泣かないで、休みたいのに休まないで、助けてって言えなくなって、最後には自分が何を欲しかったかも忘れちゃうんだよ」

「……」

「ミユたんも、そうなるよ」

　ミラクルハニーは、足場からふわりと浮いた。

　翅が震える。

　金色の蜜粒子が、周囲に舞った。

「だから、今のうちに戻してあげる」

　壁際のポッドの隙間から、ハニーワーカーたちが現れた。

　白と金の制服。

　完璧な笑顔。

　手には蜜杖と捕獲用のリボン。

　数が多い。

　ミユはメグを背にかばう。

「メグちゃん、下がって」

「先輩、でも」

「今回は、先にママを開ける方法探して。戦うのは私がやる」

「変身するんですね」

「うん」

　ミユはμブレスレットを見た。

　ピンク色の光が弱く脈打っている。

　甘い香気のせいか、表示が少し乱れていた。数字がぶれ、ノイズが走る。

　それでも、手首にある。

　今の自分と、プリティミューをつなぐもの。

　メグが頷いた。

「わかりました。ポッドの制御系を探します」

《私も補助します》

　ワトソンが小さな身体で端末に駆け寄る。

《ただし、現在の姿だと高所端末に届きません》

「そこは椅子使って！」

《了解しました。不本意ですが椅子を使います》

　ミユは、少しだけ笑った。

　その笑いで、身体の震えが止まる。

　ハニーワーカーたちが一斉に迫る。

　ミラクルハニーが空中で蜜杖を掲げる。

「さあ、ミユたん。甘い夢に戻ろ？」

　ミユはμブレスレットを掲げた。

「戻りたい時は、自分で寝る！」

　白とピンクの光が、地下の蜂の巣に広がった。

「サイエンスパワー・メイクアップ！」

　雨に濡れた制服が光に包まれる。

　μシステムのラインが全身を走る。

　ピンクと白の装甲が形成され、スカート状のアーマーパーツが展開し、ブーツが床を蹴る。

　ミュー・ハンマーが、電子音とともに手の中へ現れる。

　いつもの間抜けな「ピコッ」という音が、ロイヤル・ナーサリーに響いた。

　ハニーワーカーたちが一瞬止まる。

　ミラクルハニーが笑う。

「かわいい音」

「うるさい！」

　科学少女プリティミューが、蜂の巣の中心に立った。

　けれど、その直後だった。

　ミラクルハニーの姿が、視界から消えた。

「え――」

　羽音が背後で鳴る。

　速い。

　ミユが振り返るより先に、金色の尾針が装甲の肩をかすめた。

　鋭い痛みではなかった。

　むしろ、あたたかい。

　甘い熱が、装甲の隙間から身体へ流れ込んでくる。

「っ……！」

　ミユは膝をついた。

　ミュー・ハンマーが急に重くなる。

　いや、重いのではない。

　自分の腕が小さくなったような感覚。

　床が遠い。

　天井が高すぎる。

　視界の高さが、一瞬ぶれた。

　装甲のサイズが、ぴし、と音を立てて乱れる。

　手甲が緩む。

　ブーツの内部で足が泳ぐような感覚が走る。

　同時に、幼い頃の記憶が洪水のように流れ込んできた。

　かなえの手。

　味噌汁の匂い。

　熱を出した布団。

　暗い夜に目が覚めて、母を呼んだ声。

『ママ』

　自分の声が、幼く聞こえる。

　プリティミューの呼吸が乱れた。

「何、これ……」

　通信がノイズ混じりに入る。

《バイト君、聞こえるか》

「アイン……？」

《μシステムが年齢認識干渉を受けている。変身出力が不安定だ》

「わかりやすく……！」

《ミラクルハニーの蜜が、キミの身体に“幼い自分”を誤認させている》

「つまり？」

《このままだと、キミ自身も子どもに戻る》

　ミユは、ハンマーを握りしめた。

　手が震えている。

　ミラクルハニーは、目の前でふわふわと浮いていた。

　その笑顔は、甘くて、かわいくて、残酷だった。

「ね？　無理しなくていいんだよ、ミユたん」

　プリティミューは、歯を食いしばる。

「本当に……最悪！」

　声が少しだけ高く聞こえた。

　それがさらに、ミユを焦らせた。

　蜂の巣の奥で、小さなかなえがもう一度呟く。

「ミユ……」

　プリティミューは顔を上げた。

　まだ倒れない。

　まだ戻らない。

　戻りたいと思ったことは、嘘じゃない。

　でも、今ここで戻るわけにはいかない。

　ロイヤル・ナーサリーの甘い檻の中で、蜂蜜色の光が強くなっていく。

　ミラクルハニーの尾針が、もう一度きらりと光った。