シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第8話 ― ミラクルハニーと子どもになれない私たち

第4節 ― 子どもになった大人たち、大人になれない私

　コブラカレーの扉を開けると、雨の匂いと、甘い匂いが一緒に流れ込んできた。

　雨はさっきより強くなっている。

　駅裏の白い舗装は街灯を反射して、濡れたガラスみたいに光っていた。けれど、そのきれいな反射の上を、金色の薄い膜のようなものが漂っている。

　蜂蜜の匂い。

　蜜蜂の館から流れ出した甘さが、雨に薄められながらも、街全体へ広がっている。

　ミユは店の奥を振り返った。

　小さくなったかなえは、コブラの出してくれたスープを飲んだあと、ブレザーにくるまって眠っている。

　その寝顔を見ただけで、足が重くなった。

　置いていきたくない。

　でも、置いていくしかない。

　コブラはカウンターの向こうで鍋をかき混ぜながら、低く言った。

「行くなら、早く行け」

「……うん」

「迷ってる時間も、甘い匂いの中じゃ吸われるぞ」

「おじさん、やっぱり何か知ってるでしょ」

「カレー屋はな、甘口と辛口の匂いには敏感なんだよ」

「その理屈、だいぶ限界あるからね」

　それでも、ミユは少しだけ笑えた。

　笑えたことに、自分で少し驚いた。

　こんな状況で笑うなんておかしい。

　でも、笑えないままだと、たぶん動けない。

　メグは店先でスマホを確認していた。雨に濡れないよう、傘の代わりに鞄を少し掲げている。眼鏡の奥の目は、いつもより真剣だった。

「先輩、駅裏全域で被害報告が増えています。蜜蜂の館を中心に、半径一・五キロほど。特に再開発エリア、バスターミナル、商業ビル前に集中しています」

「警察は？」

「通報は入っています。でも、通報者の一部も混乱していて、状況整理が追いついていません。救急も同じです」

「大人が子どもになってるって、説明しても信じてもらえないよね……」

「はい。通報内容だけ見ると、迷子、集団パニック、薬物中毒、イベント事故が混ざっているように見えます」

「最悪のごちゃ混ぜ」

　ミユは雨の中へ出た。

　濡れた制服が肌に張りつく。ブレザーはかなえにかけてきたから、白いシャツ一枚では寒い。けれど、寒さよりも、胸の奥のざわつきの方がずっと大きかった。

　ワトソンの小さな少年アバターが、ミユの足元に並んだ。

　子猫耳のようなノイズは、雨に濡れているわけでもないのに、時々ぴくぴくと乱れる。

「ミユさん。通信阻害は、外部では軽減されています。ただし、蜜蜂ドローンが中継ノードとして機能しており、完全な通信回復には至りません」

「つまり？」

「アインさんとの通信は断続的です。短い会話なら可能です」

「じゃあ、必要な時だけ呼ぶ。ワトソン君は、ママの位置情報も見てて」

「了解しました。かなえさんの生体反応は、コブラカレー店内で安定しています」

　その言葉を聞いて、ミユは少しだけ息を吐いた。

　安定。

　とりあえず今は、生きている。眠っている。寒がっていない。

　それだけを、心の中で何度も確認する。

　駅裏の通りへ出ると、混乱はすぐに見えた。

　最初に目に入ったのは、ぶかぶかのスーツを着た男の子だった。

　いや、男の子の姿をした会社員だった。

　濡れた歩道に座り込み、袖が指先まで隠れたワイシャツを握りしめて泣いている。ネクタイは首からずり落ち、革靴は片方だけ脱げていた。

「ぼく、会議に行かなきゃ……」

　その声は、小学校低学年くらいの子どものものだった。

　けれど、足元には大人用のビジネスバッグが倒れていて、中から書類が雨に濡れながらはみ出している。

　隣で、本物の中学生くらいの少年が、おろおろとスマホを握っていた。

「お父さん、違う、座ってないで。ねえ、立って。帰ろう。お母さんに電話するから。ちょっと待って、救急？　警察？　どっち？　え、どうすれば……」

　少年の声が震えている。

　大人になってしまったみたいな顔で、でも目だけは完全に子どもだった。

　ミユは足を止めかけた。

　メグが隣で言う。

「先輩、あちらは意識があります。雨を避けられる場所へ誘導して、位置情報を残します」

「うん」

　ミユは駆け寄った。

「大丈夫？　お父さん、こっち。そこの庇の下に入ろう」

　スーツ姿の男の子は、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

「だれ……？」

「通りすがりの、ええと、親切な高校生」

　自分で言って、情けなくなる。

　けれど、相手はそれを疑う余裕もない。

　ミユは肩を貸そうとして、相手が小さくなっていることに戸惑い、結局手を引いた。袖越しの手は冷たかった。

　中学生の少年が、泣きそうな顔でミユを見た。

「あの、これ、何なんですか。お父さん、急に小さくなって。僕、どうしたら」

「落ち着いて。まず濡れないところへ。メグちゃん、場所送れる？」

「送ります。怪人事件ログの緊急共有に登録します。救護可能地点として、コブラカレーと駅前交番前の庇、あとバスターミナル待合室を表示します」

「コブラカレー、避難場所にされてる」

「すでにそうなっています」

「おじさん、ごめん……」

　ミユは心の中で謝りながら、親子を庇の下へ誘導した。

　歩き出すと、次の声が聞こえた。

「ママ、こっちだよ！　信号、赤だから！」

　横断歩道の前で、小学生くらいの女の子が、幼児のように笑っている女性の手を必死に握っていた。女性のワンピースはぶかぶかになり、化粧は雨で少しにじんでいる。

　女の子は泣いていない。

　泣かないように、唇を噛んでいる。

「ママ、走っちゃだめ。車来るから。ねえ、お願いだから、ちゃんとして」

　ちゃんとして。

　その言葉が、ミユの胸に刺さった。

　大人に向けるには、あまりにも悲しい言葉だった。

　大人が子どもになった。

　だから、子どもが大人の言葉を使っている。

　メグが小さく言う。

「ロイヤルゼリー・シンドロームは、単純な肉体変化だけではありません」

「うん」

「周囲の子どもや若者に、保護者役を強制しています」

「うん」

「先輩」

「わかってる」

　ミユは少し強く言ってしまった。

　メグは黙る。

　ミユはすぐに後悔した。

「……ごめん。メグちゃんに怒ったんじゃない」

「わかっています」

「わかってるって言われるのも、なんか申し訳ない」

「でも、わかっています」

　メグは淡々としている。

　でも、その指先は少し震えていた。

　彼女だって怖いはずだ。

　なのに、状況を整理している。

　ミユの代わりに、助ける順番を考えている。

　ミユは、濡れた前髪を乱暴にかき上げた。

「全部助けるとか、無理だよね」

「はい」

　メグは即答した。

　冷たい答えだった。

　でも、嘘ではなかった。

「先輩、全部は助けられません」

「わかってる」

「でも、先に助ける順番は決められます」

「それ、大人っぽいこと言わないで」

「今は必要です」

　ミユは、唇を噛んだ。

　必要。

　その言葉が重い。

　母をコブラカレーに預けた。

　街の人を助ける。

　怪人を探す。

　蜜蜂の館を止める。

　秘密を守る。

　プリティミューとして戦う。

　朝倉ミユとして帰る。

　やることが多すぎる。

　背負うものが多すぎる。

　自分は高校生なのに。

　まだ、朝に起きるだけで精一杯の日もある。

　体育の持久走で文句を言う。

　数学の小テストで青ざめる。

　母に寝不足を怒られる。

　放課後にカレーを食べて、メグとくだらない話をする。

　そのくらいの人間なのに。

　どうして今、母を守って、街を守って、大人たちの代わりまで考えなければならないのか。

「大人って、こんなの毎日やってんの？」

　ミユは、思わず言った。

　雨音に紛れそうな声だった。

　メグが少し考える。

「たぶん違います」

「違うの？」

「怪人退治は普通の大人もやっていません」

　ミユは、少しだけ笑った。

「そこ、真面目に返すんだ」

「重要な区別です」

「たしかに」

　笑いはすぐに消えた。

　けれど、完全に崩れそうだった心が、ほんの少しだけ踏みとどまる。

　その時、駅前広場の街頭ビジョンが一斉に明るくなった。

　普段は地域広告や電車の遅延情報を流している画面が、蜂蜜色に染まる。

　雨の中、立ち尽くしていた人々が顔を上げた。

　画面の中央に、金と黒の縞模様の小柄な怪人が映る。

　半透明の翅。

　ハート型の蜜杖。

　大きな瞳。

　甘すぎる笑顔。

　ミラクルハニー。

《ホウジュ区のみなさーん、こんばんはぁ》

　スピーカーから響いた声は、明るく、甘く、場違いなほど楽しそうだった。

《大人のみなさん、もう頑張らなくていいんだよ》

　画面の中のミラクルハニーは、両手を広げた。

《毎日お仕事して、家事して、心配して、我慢して、ちゃんとして。えらいね。すごいね。でも、疲れちゃったよね？》

　広場のあちこちで、小さくなった大人たちが画面を見る。

　泣いていた会社員の男の子が、ぼんやりと顔を上げた。

《だから、ミラクルハニーが休ませてあげる。もう一度、何もしなくてよかった頃へ。守られるだけでよかった頃へ》

　ミユの拳が震えた。

　優しい言葉の形をしている。

　でも、その中身は、相手の弱さをつかんで離さない罠だ。

　ミラクルハニーの笑顔が、今度は少しだけ角度を変える。

《それから、子どものみんな》

　ミユの背筋が冷えた。

《早く立派にならなきゃって思ってる？》

《泣いてるお父さんを守らなきゃ？》

《小さくなったお母さんを連れて帰らなきゃ？》

《救急車も警察も来ないなら、自分が何とかしなきゃ？》

　街のあちこちで、子どもたちが硬直する。

　それは、みんなが今まさに思っていたことだった。

　言われたくなかったことだった。

《えらいね。すごいね。でも、つらいよね》

　ミラクルハニーは、蜜杖をくるりと回した。

《なら、ミラクルハニーが助けてあげる》

　その瞬間、空に羽音が広がった。

　雨の中を、無数の小さな蜂型ドローンが飛んでくる。

　羽は濡れて動きが鈍いはずなのに、今度のドローンは違った。半透明の翅の周囲に、薄い金色の膜が張っている。雨粒を弾くためのコーティングだ。

　蜂型ドローンたちは街頭ビジョンの光を受けて、金色の点になりながら、ホウジュ区駅裏へ散っていく。

　ワトソンの声が、ミユの耳元で弾ける。

《ミユさん、ドローンからロイヤルゼリー・シンドロームの散布を確認》

「撒いてるの！？」

《はい。霧状の蜜粒子です。大人の幼若化反応、若年層の責任焦燥反応を同時に増幅しています》

「最悪！」

　ミユは空を見上げた。

　蜂型ドローンの一群が、駅前広場から商業ビルへ向かう。別の一群はバスターミナルへ。さらに別の一群は、雨の中を低く飛び、細い裏通りへ進んでいく。

　その方向に、赤と黄色の看板が見えた。

　コブラカレー。

　ミユの心臓が跳ねた。

「ママ！」

　ミユは走り出した。

「先輩！」

　メグの声が後ろから追ってくる。

「コブラさんがいます！」

「それでも！」

　わかっている。

　コブラはただのカレー屋ではない。たぶん、絶対に何かある。

　でも、かなえは今、小さい。

　怖がっている。

　ミユが帰ってくると信じて、眠っている。

　その場所に、あの甘いドローンが向かっている。

　考えるより先に、足が動いていた。

　雨で滑る歩道を蹴り、ミユは角を曲がる。

　コブラカレーの店先が見えた。

　扉が開いている。

　看板の灯りが雨ににじんでいる。

　店の前には、数体のハニーワーカーが立っていた。

　白と金の制服。完璧な笑顔。濡れた翅。

　そのうち一体が、腕に小さなかなえを抱えている。

　ミユの視界が、真っ赤になる。

「ママ！」

　かなえは、ハニーワーカーの腕の中でミユを見つけた。

　眠っていたはずの目が、涙で濡れている。

「ミユ……！」

　小さな手が伸びる。

　ミユも手を伸ばした。

　あと少し。

　その間に、蜂型ドローンが割り込んだ。

　金色の蜜霧が、ミユの目の前で弾ける。

「っ！」

　甘い匂いが鼻を刺した。

　身体が一瞬だけ重くなる。

　頭の奥で、幼い記憶のようなものがちらついた。

　転んで泣いた時の膝の痛み。

　かなえの手の温度。

　「大丈夫」と言ってくれた声。

　戻りたい。

　ほんの一瞬、そう思ってしまった。

　その一瞬が、致命的だった。

　ハニーワーカーたちが後退する。

　店の奥から、コブラの怒鳴り声がした。

「嬢ちゃん！」

　コブラはカウンターの向こうから出てきていた。手には大きな鍋の蓋。足元には、壊れた蜂型ドローンが二機転がっている。

　だが、店内には他にも避難してきた小さくなった大人たちがいた。泣いている者、震えている者、床に座り込んでいる者。

　コブラは、彼らを背にしていた。

　追えば、店を空けることになる。

　それを理解した瞬間、ミユは何も言えなかった。

　ハニーワーカーは、かなえを抱えたまま、雨の中へ滑るように下がる。

　かなえの手が、必死に空を掴む。

「ミユ、どこ行くの……？」

「行かない！　行かないから！」

　ミユは蜜霧を振り払って走ろうとした。

　しかし、足元に金色の糸が絡みつく。

　転びかけたところを、メグが後ろから支えた。

「先輩！」

「離して、メグちゃん！」

「今突っ込んでも捕まります！」

「でもママが！」

「だから、追うために足を止めてください！」

　その言葉で、ミユは一瞬だけ止まった。

　息が荒い。

　胸が痛い。

　雨なのか涙なのか、自分でもわからないものが頬を伝っている。

　ハニーワーカーたちは角を曲がり、蜜蜂の館の方向へ消えていく。

　かなえの声だけが、雨の中に残った。

「ミユ……！」

　ミユは、叫んだ。

「ママ！」

　返事はなかった。

　代わりに、ミユのスマホが震えた。

　画面が勝手に点灯する。

　送信者名は表示されていない。

　ただ、蜂蜜色の背景に、丸い文字が浮かび上がった。

《ママを返してほしければ、ロイヤル・ナーサリーへ来てね》

　続いて、もう一行。

《大人になりたいミユたんへ》

　ミユはスマホを握りしめた。

　画面にひびが入るのではないかと思うほど、強く。

　雨の音が遠くなる。

　街の混乱も、ドローンの羽音も、メグの呼吸も、一瞬だけ遠ざかる。

　胸の中に残ったのは、怒りだった。

　怖さもある。

　後悔もある。

　自分を責める気持ちもある。

　でも、それらを全部押しのけて、ひとつだけ言葉が出た。

「……誰がミユたんだ」

　低い声だった。

　自分でも少し驚くくらい、冷えた声だった。

　メグが隣で、そっと言う。

「先輩」

「行く」

　ミユは顔を上げた。

　雨の向こうに、蜜蜂の館の光が見える。

　甘く、明るく、優しそうで。

　最悪に腹が立つ光だった。

「ママを取り返す」

　ワトソンの小さな声が返る。

《アインさんとの通信、再接続を試みます》

　メグが頷く。

「私も行きます」

　コブラは店先で、壊れたドローンを踏みつけながら言った。

「行くなら、腹をくくれ。甘い匂いに怒りだけで突っ込むと、足元すくわれるぞ」

「わかってる」

「わかってない顔だな」

「わかってないけど、行くしかない！」

　コブラは、少しだけ口の端を上げた。

「なら、今はそれでいい」

　ミユは走り出した。

　母を守るために。

　街を戻すために。

　そして、まだ大人になりきれない自分が、それでも何を選ぶのかを、決めるために。

　雨の中、蜂蜜色の夜が続いていた。