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第3節 ― ジョーカー帝都支部、年齢反応観測作戦

　ジョーカー帝都支部の会議室は、いつもより甘い匂いがした。

　それだけで、ゲル大佐は嫌な予感を覚えていた。

　軍服の襟を正し、重厚な椅子に座り、机の上に置かれた報告書へ視線を落とす。

　報告書の表紙には、黒い文字でこう記されている。

《J-07 カメ・レオン作戦結果報告》

《偽装適性・関係性認識反応・母親観測補足》

　分厚い。

　また分厚い。

　前回も前々回も、その前も厚かった気がする。

　ゲル大佐は、こめかみを押さえた。

「なぜ敗北報告書は、毎回これほど成長するのだ……」

　怪人は倒される。

　施設は壊される。

　作戦は失敗する。

　なのに報告書だけは立派になる。

　これが組織として正しいのか、間違っているのか、ゲル大佐には最近よくわからなくなってきていた。

　彼は机の端に置いてある胃薬の瓶を手に取った。蓋を開け、錠剤を二粒出す。水で流し込む。

　苦い。

　作戦より苦い。

　いや、作戦もたいがい苦い。

　扉が開いた。

　戦闘員42号が、いつもの黒いスーツ姿で入ってくる。両腕には、新しい資料の束を抱えていた。

　その厚みを見た瞬間、ゲル大佐の胃が先に反応した。

「待て」

「はい、大佐」

「それは何だ」

「次回作戦用の観測資料です」

「見ればわかる。なぜ厚い」

「今回の観測対象が複雑でして」

「複雑ではない作戦を、たまには持ってこい」

「はい。努力します」

　42号は真面目にうなずいた。

　真面目なところが、余計に腹立たしい。

　ゲル大佐は椅子にもたれ、片手で額を押さえた。

「それで、次の観測対象は何だ」

　42号は資料の一枚目をめくった。

「はい。今回の観測対象は、年齢反応です」

「年齢反応とは何だ」

「ええと、子どもでいたい、大人になりたい、大人になりたくない、子どもに戻りたい、早く一人前にならなきゃいけない、などの心理反応らしいです」

「説明を聞いても面倒な作戦だな」

「自分もそう思います」

「思うな。お前は作戦員だ」

「はい、大佐」

　42号はぴしりと姿勢を正した。

　しかし、資料を持つ腕は微妙に震えている。紙の端がかすかに揺れた。

　ゲル大佐は、それを見逃さなかった。

「42号」

「はい」

「お前、作戦内容を読んだな」

「読みました」

「どう思った」

「……嫌な感じがします」

　42号は、少しだけ声を落とした。

「カメ・レオン作戦も嫌な感じでしたが、今回は別の方向で嫌です」

　ゲル大佐は、返す言葉を一瞬失った。

　戦闘員の口から、敵への同情めいた感想が出るのは本来望ましくない。

　だが、否定しきれない。

　ゲル大佐自身も、同じような感覚を覚えていた。

　カメ・レオンは、顔と声を奪い、本人らしさを揺さぶった。

　それは確かに有効な作戦だった。プリティミューの正体に近づき、学校を混乱させ、母親にも影を落とした。

　だが、今回の作戦書に書かれている内容は、さらに一段深いところへ刃を入れようとしている。

　親子。

　年齢。

　保護する側と、される側。

　人が、普段は言葉にしないまま抱えている弱さ。

　ゲル大佐は、資料の一部をめくった。

　そこには、《朝倉かなえ》の名前があった。

　観測対象補助。

　母親反応。

　幼若化適性。

　保護者機能反転。

　ゲル大佐は、資料を閉じた。

「……気に入らんな」

　42号は何も言わなかった。

　その時だった。

　会議室の照明が、ほんの少しだけ明るくなった。

　同時に、天井の換気口から、ふわりと甘い匂いが流れ込んでくる。

　蜂蜜。

　花。

　砂糖菓子。

　それから、どこか人工的な、喉に残るような甘さ。

　ゲル大佐は顔をしかめた。

「来たか」

　会議室の扉が、内側からではなく外側からでもなく、軽い電子音とともに開いた。

　入ってきたのは、小柄な少女のような怪人だった。

　金色と黒の縞模様の装甲。

　半透明の蜂翅。

　頭部から伸びる触角型センサー。

　背中には小型の蜜タンク。

　腰からは細い尾針が伸びている。

　手には、ハート型の蜜杖。

　見た目だけなら、アイドル衣装を着たマスコットキャラクターと言えなくもない。

　ただし、その目は違った。

　大きく、きらきらしている。

　甘い。

　幼い。

　無邪気そう。

　そして、その奥に、妙に冷めた光がある。

　ミラクルハニーは、両手を広げて笑った。

「ゲルたん、呼んだ？」

「大佐と呼べ」

「はぁい、ゲルたん大佐」

「混ぜるな！」

　ゲル大佐の声が会議室に響いた。

　42号がびくっとする。

　ミラクルハニーは、まったく悪びれない。蜂翅を軽く震わせ、宙に少し浮かぶ。

「怒ると胃に悪いよ。ゲルたん、最近ずっと胃薬飲んでるでしょ」

「誰のせいだと思っている」

「プリティミュー？」

「半分はそうだ！」

「じゃあ、残り半分は？」

「お前たち怪人の報告書だ！」

「報告書、かわいくデコればいいのに」

「作戦報告にデコレーションを入れるな！」

　ゲル大佐は深く息を吐いた。

　これ以上相手の調子に乗ると、作戦会議ではなく幼稚園の遠足前説明会になる。

「ミラクルハニー。作戦概要を述べろ」

「はぁい」

　ミラクルハニーは蜜杖をくるりと回した。

　すると、会議室中央の空中に、黄金色のホログラムが浮かび上がる。

　ホウジュ区駅裏再開発エリア。

　その中心に、《蜜蜂の館　ハニーフルネス・ラウンジ》の立体図が表示された。

「今回の舞台は、ここ。大人のための休息空間、蜜蜂の館」

　彼女は楽しそうに説明を始める。

「疲れた大人たちに、ミラクルハニーをちょっとだけあげるの。そうするとね、みんな思い出すんだよ」

　蜜杖の先から、金色の粒子が散った。

「守られたかった頃」

「怒られたくなかった頃」

「何もしなくても、ごはんが出てきた頃」

「泣いたら誰かが抱きしめてくれた頃」

　ホログラムの中で、大人のシルエットが小さな子どもの姿へ変わっていく。

「大人って、疲れてるの。ずっとちゃんとしてなきゃいけない。働かなきゃいけない。守らなきゃいけない。怒っちゃだめ。泣いちゃだめ。倒れちゃだめ」

　ミラクルハニーは笑っている。

　だが、声だけは妙に平坦だった。

「だから、戻してあげるの。ちょっとだけ」

　ゲル大佐は腕を組む。

「大人を子ども化させ、街の機能を低下させる。そこまでは理解した」

「うん」

「だが、それだけではプリティミューの観測にはならん」

「なるよ」

　ミラクルハニーは、ホログラムを切り替えた。

　今度は、子どもや中高生のシルエットが浮かび上がる。

　その周りで、子ども化した大人たちが泣き、迷い、座り込んでいる。

「大人が子どもになると、今度は子どもが大人の役をするの」

　ミラクルハニーは、甘く首を傾げた。

「お父さんを連れて帰らなきゃ」

「お母さんを守らなきゃ」

「弟や妹を安心させなきゃ」

「救急車を呼ばなきゃ」

「お金を払わなきゃ」

「早く、大人みたいに動かなきゃ」

　42号が小さく息を呑んだ。

　ゲル大佐は視線だけでそれを制したが、自分の表情も険しくなっていることに気づいていた。

　ミラクルハニーは、にこにこと続ける。

「街じゅうで、役割がひっくり返る。守られる人が守る人になって、守る人が守られる人になる。みんな、自分が何歳なのかわからなくなる」

「それで朝倉ミユを追い詰めるのか」

「うん。ミユたんは今、ちょうどいい場所にいるから」

「ミユたんと呼ぶな。作戦対象だ」

「だって、まだ子どもだもん」

　ミラクルハニーの笑顔が、少し深くなった。

「でも、本人はもう子どもでいられないと思い始めてる。ヒーローだもん。お母さんを守らなきゃいけないもん。友達も助けなきゃいけないもん。街も守らなきゃいけないもん」

　彼女は蜜杖の先で、空中のミユのデータ表示をつついた。

「高校生なのにね」

　その言葉だけは、妙に静かだった。

　会議室の空気が、ほんの少し冷えた気がした。

　ゲル大佐は眉を寄せる。

「貴様は、ずいぶん楽しそうに言うな」

「楽しいよ」

「本当か」

　ミラクルハニーの翅が、一瞬だけ止まった。

　けれど次の瞬間には、またぶん、と軽く震える。

「楽しいに決まってるじゃん。だってミラクルハニーは、みんなを甘くしてあげるかわいい怪人だもん」

「……」

「ゲルたんも、少し子どもに戻ってみる？」

「不要だ」

「胃薬いらなくなるかもよ」

「必要なのは休暇だ」

「それは無理だねえ」

「貴様に言われると腹が立つ」

　42号が資料を見ながら、小さく手を上げた。

「あの、大佐」

「何だ」

「この作戦、一般人への影響範囲がかなり広いです。保護者対応が必要になるのでは」

「怪人作戦で保護者対応とか言いたくないのだが」

「でも、子ども化した大人を保護する子どもが増えた場合、苦情窓口が」

「ジョーカーに苦情窓口はない！」

「一応、帝都支部の外線にたまに間違い電話が」

「切れ！」

「はい」

　ミラクルハニーはくすくす笑った。

「大丈夫。壊したりしないよ。みんな、ちょっとだけ子どもに戻るだけ」

　ゲル大佐は、鋭くミラクルハニーを見た。

「貴様の“ちょっとだけ”は信用できん」

「ひどぉい」

「過度な被害は出すな。首領Xの目的は観測だ。街の恒久的機能停止ではない」

「わかってるよ。戻せる範囲にしてあるもん」

「戻せる範囲？」

「多分」

「多分で作戦を組むな！」

　ゲル大佐が怒鳴った瞬間、会議室の照明がすっと落ちた。

　モニターが黒く染まる。

　空調の音が止まる。

　甘い匂いさえ、一瞬だけ薄くなったように感じられた。

　巨大スクリーンの中央に、仮面のアイコンが浮かび上がる。

　首領X。

　ゲル大佐は即座に立ち上がり、敬礼した。

「はっ、首領X」

　42号も慌てて敬礼する。

　ミラクルハニーは宙に浮いたまま、片手をひらひら振った。

「首領ちゃん、こんばんは」

「首領Xと呼べ」

　ゲル大佐が横から低く言った。

　ミラクルハニーは舌を出す。

「はぁい」

　スクリーンの中の仮面は、表情を変えない。

　しかし、その沈黙だけで、会議室の温度が一段下がる。

「ゲル大佐」

「はっ」

「プリティミューは、顔でも声でもなく、関係性で本物を見分けた」

「はい」

「カメ・レオンの偽装は破られた。だが、観測結果は有用だった」

　ゲル大佐は、わずかに奥歯を噛んだ。

　まただ。

　敗北を惜しまない。

　怪人の損失も、作戦施設の破壊も、表向きの成果も、首領Xにとっては本質ではない。

　彼が見ているのは、プリティミューの反応だけだ。

「次は、その関係性の中にある年齢を観測する」

「年齢、ですか」

「母が子となり、子が母の役割を背負う。その時、彼女は何を選ぶ」

　ゲル大佐は、すぐに返事ができなかった。

　首領Xの声は、いつも通り静かだった。

　だからこそ、余計に冷たい。

　人の親子関係を、実験装置の中の歯車のように語る。

　それが秘密結社の首領として当然なのかもしれない。

　だが、ゲル大佐は現場指揮官だった。

　彼は、怪人の失敗報告を受ける。

　戦闘員の負傷記録を見る。

　撤退経路を考える。

　市街地作戦後の後始末に頭を抱える。

　だから、数字や観測値の向こうにいる人間の重さを、完全には無視できない。

「朝倉かなえを、直接巻き込むのですか」

　42号が、横でかすかに息を止めた。

　ゲル大佐自身も、自分がその問いを口にしたことに少し驚いていた。

　首領Xは、間を置かなかった。

「彼女はすでに観測対象だ」

「……」

「プリティミューの戦闘出力は、友人救出時に上昇した。母親介入時の精神反応も、カメ・レオン作戦で一部取得済みだ」

「しかし」

「ゲル大佐」

　首領Xの声が、少しだけ硬くなる。

「観測を進めよ」

　逆らう余地はなかった。

　ゲル大佐は、背筋を伸ばす。

「はっ。作戦を継続します」

「よい」

　ミラクルハニーは、蜜杖を抱えてくるりと回った。

「ミラクルハニーに任せて。みんな甘く、かわいく、やわらかくしてあげるから」

「甘さは過剰にするな」

　ゲル大佐が釘を刺す。

「はぁい」

「本当にわかっているのか」

「わかってるよ。壊さない。戻せる範囲。観測優先。プリティミューは生け捕りじゃなくて反応を見る。朝倉かなえは重要対象。街の子どもたちは圧力対象。大人は退行対象」

　ミラクルハニーは指折り数えた。

　その内容は正確だった。

　正確だからこそ、不気味だった。

　42号がぼそっと言う。

「自分も、子どもの頃に戻りたい時あります」

　ゲル大佐は横目で見た。

「仕事中に童心へ帰るな」

「はい、大佐」

「そもそも、お前が子どもに戻ったら誰が資料を運ぶ」

「それは困りますね」

「私が困るのだ」

「大佐、やはり自分は必要な戦闘員ですか」

「資料運搬要員としてはな」

「戦闘は？」

「聞くな」

「はい」

　ミラクルハニーがころころ笑う。

「42号ちゃんも、蜜ちょっと舐める？」

「えっ」

「やめろ」

　ゲル大佐が即座に止めた。

「戦闘員に勝手な実験をするな」

「ちょっとだけだよ」

「そのちょっとだけが信用ならんと言っている！」

　42号は少し残念そうにした。

　ゲル大佐はそれを見て、さらに胃が痛くなった。

「残念そうにするな！」

「はい、大佐」

　その時、モニターの一つが切り替わった。

　ホウジュ区駅裏の映像。

　雨に濡れた通り。

　コブラカレーの看板。

　店先の防犯カメラらしき映像が、ノイズ混じりに映し出される。

　映像の中で、朝倉ミユが走り込んでくる。

　制服は濡れている。髪も乱れている。顔には焦りと恐怖が浮かんでいる。

　その腕の中に、小さな少女が抱かれていた。

　朝倉かなえ。

　幼若化した、母親。

　ミユは店内へ飛び込み、何か叫んでいる。音声は入っていない。だが、表情だけで必死さは伝わる。

　その後ろから、眼鏡の少女――メグと、小さな少年姿に縮退したワトソンが続く。

　ゲル大佐は目を細めた。

「もうコブラカレーに逃げ込んだか」

　42号が首を傾げる。

「大佐、やはりあのカレー屋に手を出さない方がいいのですか」

「出すな」

「なぜですか」

「面倒な老人がいる」

「老人というほどの年齢には見えませんが」

「見た目で判断するな。前回、それで何を学んだ」

「関係性です」

「なぜそうなる」

　ミラクルハニーは、モニターを覗き込みながら言った。

「あのカレー屋さん、辛そう」

「カレー屋だからな」

「甘い蜜と相性悪そう」

「だから近づくなと言っている」

「はぁい」

　首領Xの仮面アイコンが、映像の上に重なる。

　その声は、どこか満足げだった。

「良い反応だ」

　ゲル大佐は黙る。

「彼女はもう、自分を子どもだとは思えなくなっている」

　モニターの中で、ミユが小さなかなえを奥へ運んでいく。

　その姿は、娘というより、母を守ろうとする保護者のようだった。

　無理をしている。

　怖がっている。

　それでも動いている。

　ゲル大佐は、その映像から目を離せなかった。

「首領X」

「何だ」

「……プリティミューは、まだ高校生です」

　また、言ってしまった。

　42号が二度目の息を止める。

　ミラクルハニーの翅が、微かに震える。

　首領Xは、しばらく沈黙した。

　その沈黙は、叱責ではなかった。

　興味。

　観測。

　ゲル大佐の反応まで、何かのデータとして見ているような沈黙だった。

「だから観測に値する」

　首領Xは言った。

「大人でもなく、子どもでもない。役割だけが先に肥大していく。その時、彼女の中に何が残るか」

「……」

「進めよ、ゲル大佐」

「はっ」

　通信が切れた。

　会議室に照明が戻る。

　甘い匂いも戻る。

　それなのに、ゲル大佐の口の中には、胃薬よりも苦いものが残っていた。

　ミラクルハニーが、くるりと宙で一回転する。

「じゃあ、ミラクルハニー、そろそろ行ってくるね」

「待て」

　ゲル大佐は彼女を止めた。

「朝倉かなえを回収する場合、過度な負荷をかけるな」

「うん」

「メグという少女にも注意しろ。あれはただの追っかけではない」

「記録する子でしょ。知ってる」

「ワトソンのアバターも確認されている。見た目に惑わされるな」

「子猫ちゃんみたいでかわいかったね」

「かわいさで判断するな」

「それ、ミラクルハニーに言う？」

「貴様だから言っている」

　ミラクルハニーは頬を膨らませた。

「ゲルたん、ひどい」

「大佐と呼べ」

「ゲルたん大佐」

「混ぜるなと何度言えばわかる！」

　ミラクルハニーは笑いながら、扉の方へ向かった。

　その背中を見ながら、42号が小さく呟く。

「大佐」

「何だ」

「今回、プリティミューさんは怒りますかね」

「怒るだろうな」

「ですよね」

「あれは、友人と母親に関わると出力が上がる」

「それも観測済みですか」

「観測済みだ」

　ゲル大佐は、机の上の報告書に目を落とした。

　そこには、過去の戦闘データが並んでいる。

　蜘蛛男。

　蝙蝠伯爵。

　レイディスコーピオン。

　サラセニア・ルージュ。

　マンティスシザー。

　カメ・レオン。

　敗北した怪人たち。

　だが、首領Xはそれを敗北として扱っていない。

　すべてが、次の何かへ向けた観測値になっている。

　ゲル大佐は、机の引き出しを開けた。

　胃薬の予備瓶を確認する。

　一本。

　二本。

　三本。

「……足りるか？」

「大佐？」

「いや、何でもない」

　ミラクルハニーが扉の前で振り返った。

　蜂蜜みたいな笑顔で、彼女は言う。

「大丈夫だよ、ゲルたん」

「何がだ」

「子どもに戻った人は、みんな笑うから」

　ゲル大佐は何も答えなかった。

　ミラクルハニーは続ける。

「笑ってるなら、幸せでしょ？」

　その問いは、ひどく甘かった。

　甘すぎて、喉を焼くほどだった。

　扉が閉まる。

　会議室に、蜂蜜の匂いだけが残った。

　42号がぽつりと言った。

「大佐」

「何だ」

「笑っているから幸せ、とは限りませんよね」

　ゲル大佐は、しばらく黙っていた。

　やがて、低く答える。

「……任務中に哲学を始めるな」

「はい、大佐」

「だが」

　ゲル大佐は、モニターに映るコブラカレーの雨の映像を見た。

　そこにはもう、ミユたちの姿はない。

　ただ、濡れた看板と、店内から漏れる暖かな光だけが映っていた。

「その認識は、忘れるな」

　42号は一瞬だけ驚き、それから姿勢を正した。

「はい、大佐」

　ジョーカー帝都支部の奥で、次の作戦準備が進んでいく。

　蜜蜂の館から送られてくる年齢反応データ。

　街に散布されるロイヤルゼリー・シンドローム。

　小型蜜蜂ドローンの飛行経路。

　そして、朝倉ミユの生体反応予測。

　首領Xは、すべてを見ている。

　母が子となり、子が母の役割を背負う。

　その時、プリティミューは何を選ぶのか。

　甘い夜は、まだ終わらない。