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第7節 ― 見ていたけれど、聞かないでおく

　カメ・レオンの笑い声が、体育館の床に落ちた偽装皮膜の破片と一緒に消えていった。

　ほんの数秒前まで、そこには怪人がいた。

　人の顔を奪い、人の声を真似て、人の居場所を揺さぶった怪人。

　自分より上手に朝倉ミユを演じる偽物を作り、自分より綺麗にプリティミューを演じる偽物を立たせた怪人。

　その身体は、もう半分以上崩れている。

　灰緑色の粒子がステージの床を這い、割れた偽装皮膜が、薄いフィルムのようにひらひらと舞った。レオン先生の顔だったもの、偽ミユの顔だったもの、かなえの顔を真似ていたもの。そのすべてが、乾いた紙細工のようにほどけていく。

　だが、ミユは動けなかった。

　プリティミューの姿のまま、ステージ奥を見ていた。

　そこに、朝倉かなえがいる。

　本物の母が、こちらを見ている。

　拘束具を外されかけた状態で、髪は少し乱れ、頬には疲労の色が浮かんでいた。口元を塞いでいた布は、近くにいた教師が震える手で外している。

　かなえは、何も言わなかった。

　ただ、じっとプリティミューを見ていた。

　ミユの胸の奥で、警報みたいに心臓が鳴る。

　見られた。

　どこまで見られたのかはわからない。

　変身の瞬間を、はっきり見られたわけではないかもしれない。体育館倉庫の影に飛び込んだ。光は漏れた。でも、姿が完全に変わるところまでは、もしかしたら見えていなかったかもしれない。

　けれど。

　母は、たぶん気づいている。

　全部ではなくても、何かを。

　言い訳を考えなければならない。

　いや、その前に変身を解かなければならない。

　このまま母の前に立っていたら、何を聞かれるかわからない。何を答えても、声でばれるかもしれない。焦って変なことを言うに決まっている。自分はそういう人間だ。

　ミユは一歩、後ずさった。

　ブーツの底が、体育館の床を鳴らす。

　その音に、かなえの視線が少しだけ動いた。

「……」

　母が口を開きかける。

　ミユは反射的に叫んだ。

「えっと、その、私は、その、通りすがりの科学少女で！」

　言った瞬間、体育館の空気が微妙に止まった。

　メグが、ステージ脇で腕を押さえながら小さくつぶやく。

「先輩……」

　ワトソンの声が通信に入る。

《ミユさん、その説明は通りません》

「わかってる！」

《いえ、今の発言は周囲にも聞こえています》

「最悪！」

　我に返った生徒たちの間から、ざわめきが広がっていく。

「プリティミュー……本物？」

「偽物、消えたよね？」

「さっきの怪人、先生に化けてたってこと？」

「え、じゃあ俺、偽物の先生に誘導されてたの？」

「朝倉さんはどこ行ったの？」

「いや、朝倉さんも二人いなかった？」

　疑問と恐怖が、体育館中を駆け巡る。

　さっきまで偽物に騙されていた者。

　偽の避難誘導に従っていた者。

　本物のミユを疑った者。

　偽ミユの言葉を信じかけた者。

　誰もが気まずそうに、床や周囲の顔を見ている。

　プリティミューを疑ったことを恥じている生徒もいる。

　まだ何が本当かわからず、怯えている生徒もいる。

　教師たちは、拘束を解かれた者から順に、生徒の無事を確認し始めていた。

　混乱は収まっていない。

　でも、少なくとももう偽装フィールドはない。

　誰かが誰かの顔を借りて、嘘を本当に見せかける空気は消えていた。

　ミユは、ハンマーを握る手に力を込めた。

　今すぐ、かなえのところへ行きたい。

　でも、この姿では行けない。

　この姿で「ママ」と呼んだら、全部終わる。

　いや、さっきもう叫んだ気がする。

　ミユは自分の発言記録を思い出して、頭を抱えそうになった。

《バイト君》

　アインの通信が入る。

《現場の偽装反応はほぼ消失した。ジョーカー戦闘員の残存反応も低い。今のうちに離脱した方がいい》

「今のうちって、言い方」

《キミが母親の前で余計な発言をする前に、という意味だ》

「言い方！」

　だが、正しい。

　ミユは一度だけ、かなえを見た。

　母はまだこちらを見ている。

　責めているようには見えない。

　怒っているようにも見えない。

　ただ、何かを確かめるような目だった。

　その目が、いちばん怖かった。

　ミユは、メグへ視線を送る。

　メグはすぐに察したように、わずかにうなずいた。

「プリティミューさん。こちらは私が説明します」

「メグちゃん……！」

「ただし、あとで話は聞きます」

「助け舟と請求書が同時に来た！」

「いつものことです」

　その一言に、ミユは少しだけ笑いそうになった。

　でも、笑っている場合ではない。

　プリティミューは、ステージから跳び降りた。生徒たちの視線が一斉に追ってくる。体育館裏の非常口へ向かいながら、振り返らないようにした。

　振り返ったら、かなえの顔を見てしまう。

　そうしたら、きっと足が止まる。

　ミユは非常口を押し開け、体育館裏へ出た。

　冷たい外気が、変身スーツの隙間を撫でる。

　裏庭には、夕方の光が残っていた。学校の校舎の影が長く伸び、植え込みの向こうで、誰かが通報したのか遠くからサイレンの音が近づいてくる。

　ミユは建物の影に身を滑り込ませ、μブレスレットに触れた。

「変身解除」

　白とピンクの光がほどける。

　科学少女の装甲が消え、制服姿の朝倉ミユが戻ってくる。

　膝が少し笑った。

　戦闘が終わったからではない。

　これから、母と話さなければならないからだ。

　怪人より怖い。

　いや、怪人とは別の怖さだ。

「……帰りたい」

　つぶやいてから、ミユは自分で首を振った。

「いや、帰る場所の話をこれからするんじゃん……」

　髪を手で整える。

　でも、ぐしゃぐしゃだった。体育館で走り回り、転びかけ、偽物と殴り合ったあとだ。制服も少し乱れている。

　偽ミユは、あんなにちゃんとしていた。

　髪も、表情も、立ち方も。

　自分は、変身を解いたあとですら、ぐちゃぐちゃだ。

　ミユは少しだけ唇を噛んだ。

　その時、体育館裏の扉が開いた。

　ミユの肩が跳ねる。

　出てきたのは、かなえだった。

　教師に付き添われることもなく、一人で。

　母は、夕方の薄い光の中で、静かにミユを見つけた。

「ミユ」

「……ママ」

　声が、思ったより小さく出た。

　かなえは近づいてくる。

　歩き方はいつもの母だった。少し疲れていて、少し怒っていて、それでも急ぎすぎない歩幅。

　ミユは、なぜかそれだけで泣きそうになった。

　偽装ではない。

　本物だ。

　料理の味がどうとか、笑うタイミングがどうとか、そんな分析ではなく、ただわかる。

　この人は、自分の母だ。

　かなえは、ミユの前で足を止めた。

　しばらく、何も言わなかった。

　沈黙が重い。

　ミユは耐えきれず、口を開く。

「あの、えっと、ママ。さっきのは、その、私は体育館の裏にいて、プリティミューさんが助けてくれて、だから私は別に――」

「ミユ」

「はい」

　かなえの声は、静かだった。

　怒鳴られる方が、まだ楽だったかもしれない。

「無事でよかった」

　その一言で、ミユの言い訳は全部止まった。

「……怒らないの？」

「怒ることはいっぱいある気がする」

「あるんだ」

「あるわよ」

　かなえは、少しだけ眉を下げた。

「でも、今聞いたら、あなたはきっと嘘をつくでしょう」

　ミユは息を呑んだ。

　何も言えない。

　違う、とも言えなかった。

　たぶん、その通りだったから。

　今聞かれたら、自分は嘘をつく。

　母を守るためだとか、正体を隠すためだとか、いろいろ理由をつけて。

　でも、嘘は嘘だ。

　かなえは、そんなミユを責めなかった。

「だから、今日は聞かない」

「ママ……」

「見ていたものが何だったのか、私にもまだわからない。あなたが何を隠しているのかも、全部はわからない」

　かなえは、少しだけ息を吐いた。

「でも、あなたが怖がっていたことはわかった」

　ミユの胸が詰まる。

「怖がって……」

「うん」

「そんなに？」

「うん」

「ヒーローっぽくなかった？」

「全然」

「即答……」

　ミユは、思わずうつむいた。

　かなえは、そこで少しだけ笑った。

「でも、逃げなかった」

　風が、体育館裏の植え込みを揺らした。

　夕方の空気は少し冷たい。

　なのに、ミユの目の奥は熱かった。

　かなえは続ける。

「だから、今日は聞かない。でも、これだけは言わせて」

「……うん」

「危ないことをしているなら、せめてちゃんと帰ってきなさい」

　ミユは、泣きそうな顔のまま笑った。

「それ、約束できるやつ？」

「努力しなさい」

「現実的……」

「現実は大事よ」

　かなえはそう言って、ミユの髪に手を伸ばした。

　ミユは、少しだけ身構える。

　叩かれるわけではない。

　怒られるわけでもない。

　それでも、母の手が近づくと、胸がざわついた。

　かなえの指先が、ミユの乱れた髪をそっと直した。

　汗で額に張りついた前髪を払い、跳ねた髪を軽く撫でる。偽物のように完璧に整えるわけではない。美容師のように美しく直すわけでもない。

　ただ、母親の手で、いつものミユに戻していく。

「さっき、あなたにそっくりな子がいたわ」

「……うん」

「すごくちゃんとしてた」

「うん」

「髪も整っていて、姿勢もよくて、言葉遣いも落ち着いていた」

「……うん」

　ミユは少しだけ唇を尖らせた。

「そっちの方が、ママ的にはよかった？」

　かなえは、ミユの髪を直す手を止めた。

　そして、少し呆れたように笑った。

「ミユは、少しくらいぐちゃぐちゃな方がミユらしいわ」

「褒めてる？」

「褒めてる」

「ほんと？」

「ほんと」

「ぐちゃぐちゃが？」

「ぐちゃぐちゃでも、ちゃんと帰ってくるところが」

　ミユは、今度こそ何も言えなくなった。

　母の手が、最後に軽くミユの頭を撫でる。

「帰ったら、ごはん食べるわよ」

「……今日、普通にごはんの話できるのすごいね」

「食べないと明日動けないでしょ」

「ママ、現実が強い」

「母親だから」

　かなえは、そう言って体育館の方を見た。

「先生たちにも説明しないといけないし、警察も来るでしょうし、今日は遅くなるかもね」

「ママ、大丈夫？」

「大丈夫じゃないけど、大丈夫にするの」

　その言い方が、あまりにかなえらしくて、ミユは小さく笑ってしまった。

「……私のママだ」

「当たり前でしょ」

　かなえは不思議そうに言った。

　その当たり前が、今日はとても重かった。

　とても、ありがたかった。

　メグは体育館の中で、教師たちに状況を説明していた。

　もちろん、すべてを説明するわけにはいかない。ジョーカーという組織の詳細も、ミユの正体も、アイン科学研究所の関与も伏せなければならない。

　それでも、メグはできる限り冷静に、偽装フィールドの影響、映像と音声の改ざん、偽装された誘導の危険性を整理していた。

　その後、彼女は壊れたスマホを抱えながら、怪人事件ログを更新した。

《今回の事件では、映像・声・外見の偽装が確認されました》

《本物かどうかを、顔だけで判断するのは危険です》

《でも、疑うことだけが対策ではありません》

《その人が何を大切にしてきたか。誰の名前を、どんな声で呼ぶか》

《それも、本人確認の一つです》

　夜。

　自宅に戻ったミユは、自室のベッドに座り、その投稿を見ていた。

　画面には、コメントが少しずつついている。

《今日の騒ぎ、これだったのか》

《怖すぎる》

《顔と声が同じでも偽物ってどうすればいいんだ》

《プリティミュー助けてくれてありがとう》

《朝倉さん大丈夫かな》

　最後のコメントを見て、ミユはスマホを少し伏せた。

「……大丈夫じゃないんだけど」

　つぶやく声は、誰にも聞こえないくらい小さかった。

　その時、メグからメッセージが届く。

《先輩、怪我はありませんか？》

　ミユは少し考えてから返す。

《筋肉とメンタルが全体的に負傷》

　すぐに返信が来た。

《メンタルは後日、事件ログでフォローします》

《やめて。メグちゃんの文章、またじんわり刺さる》

《今回は刺さらないように書いたつもりです》

《じんわり来るやつもあるからね？》

《では成功です》

　ミユは、ベッドの上で膝を抱えた。

「メグちゃん、また文章で殴ってくる……」

　でも、嫌ではなかった。

　少し痛い。

　けれど、それは怪人の毒や刃や偽装とは違う痛みだった。

　自分をちゃんと見てくれている人の言葉は、痛くても、壊すためのものではない。

　翌日。

　アイン科学研究所の地下フロアでは、いつものように白い照明が淡々と光っていた。

　ミユは検査台の上に座り、アインから渡されたスポーツドリンクを飲んでいた。体中がまだ重い。偽プリティミューとの戦闘で、普段使わないところまで筋肉痛になっている。

「今回の結果は興味深い」

　アインは、巨大モニターに戦闘ログを表示しながら言った。

　画面には、二人のプリティミューの動きが線で重ねられている。偽物の方は滑らかで、ミユの方はところどころ軌道が乱れていた。

　見たくない。

　ミユは顔をしかめる。

「私の動き、こうして見るとだいぶひどいね」

「安心したまえ。実戦で生き残っている以上、ひどいなりに機能している」

「褒め方！」

「褒めているよ」

「信じられない」

　アインは気にせず続ける。

「キミは偽物の自分に対し、競争ではなく救助行動を優先した。これは非常に興味深い」

「偽物の私、ちょっと出来よかったの腹立つ」

「見た目と動きはね」

「そこ強調しないで」

「でも、彼女はキミではない。理由は単純だ」

　ミユは、スポーツドリンクのストローをくわえたまま、アインを見た。

「何？」

「キミほど無茶をしない」

「それ褒めてる？」

「もちろん」

「アインの褒め方、ほんと腹立つ！」

　足元で、ワトソンがしっぽを揺らした。

　今日は猫型端末の姿だ。丸い目を静かに瞬かせ、ミユを見上げる。

「ミユさん。今回は、自分を見失いませんでした」

　ミユは、少しだけ黙った。

　それから、ワトソンの頭を軽く撫でる。

「猫型AIの方がちゃんと褒めてくれる」

「ありがとうございます」

「アインとの差はそこだよ」

「心外だね」

　アインは本当に心外そうな顔をした。

　ミユは、少し笑った。

　笑えるくらいには、戻ってきたのだと思った。

　その日の夕方。

　ミユとメグは、コブラカレーに寄った。

　駅裏の路地にあるその店は、相変わらず外観だけ見ると少し入りづらい。赤茶けた看板。古いガラス戸。中から漂うスパイスの香り。

　だが、今日はその匂いが、妙に安心できた。

「いらっしゃい」

　カウンターの奥で、コブラが鍋をかき混ぜていた。

　白髪混じりの髪、鋭い目、くたびれたエプロン。

　ただのカレー屋にしては、やはり目つきが強すぎる。

「嬢ちゃんたち、顔色が悪いな」

「昨日、学校で怪人に会ったからね」

「最近の高校は物騒だな」

「物騒で片づける？」

　ミユがカウンターに座ると、コブラは何も聞かずに皿を二つ出した。

　濃い色のカレー。

　白い湯気。

　焼き目のついた野菜。

　メグが小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

「食え。考えるのはそれからだ」

　ミユはスプーンを持ちながら、コブラを見た。

「おじさん、また何か知ってる言い方してる」

　コブラは、ふっと鼻で笑う。

「人の顔を真似るやつは、昔からろくなもんじゃねえ」

「ほら、知ってる言い方！」

「カレー屋はな、客の顔色を見る商売なんだよ」

「その言い訳、万能すぎない？」

　コブラは、鍋をかき混ぜる手を止めた。

　そして、少しだけ真顔になる。

「顔色を見るってのはな、顔を見ることじゃねえ」

　ミユは、スプーンを止めた。

「どんな腹で飯を食ってるかを見ることだ」

「……」

「嬢ちゃん、偽物に腹は減らねえ。腹が減ってるうちは、本物だ」

　カウンターに、少しだけ沈黙が落ちた。

　その言葉は、乱暴で、理屈としてはたぶん雑だった。

　でも、ミユには不思議としみた。

　怖くても、お腹は空く。

　傷ついても、ごはんは食べる。

　偽物じゃないから、疲れる。

　本物だから、ぐちゃぐちゃになる。

　ミユは、カレーを一口食べた。

　辛い。

　でも、うまい。

「……それ、ちょっと名言っぽいけど、結局カレー食わせたいだけでしょ」

「食え。冷める」

「食べるけど！」

　メグも静かにスプーンを取った。

「先輩」

「なに？」

「今日の先輩は、本物っぽいです」

「本物だからね！」

「はい。文句を言いながら食べているので」

「本人確認の基準が雑！」

　コブラが、低く笑った。

　その笑い方に、ほんの少しだけ別の影が混じった気がした。

　けれど、ミユが見上げた時には、彼はもういつものカレー屋の顔に戻っていた。

　同じ頃。

　ジョーカー帝都支部では、空気が重かった。

　重いだけではない。

　胃薬の匂いがしていた。

　ゲル大佐は、執務室のデスクに置かれた報告書を見下ろしていた。表紙には、冷たい文字で作戦結果が記されている。

《J-07 カメ・レオン作戦報告》

《学校偽装作戦：失敗》

《対象：科学少女プリティミュー》

《観測データ：一部回収成功》

　ゲル大佐は、ゆっくりと目を閉じた。

「またか……」

　横に立っていた戦闘員42号が、気まずそうに資料を差し出す。

「大佐、カメ・レオンの偽装皮膜、大半が破損しました。学校内に設置した偽装中継器も、プリティミューさんの衝撃波でほぼ全損です」

「聞きたくない報告から始めるな」

「ただ、偽装データの一部は回収できました」

「それだけでも持ち帰れ。首領Xへの報告材料がなければ、私の胃が死ぬ」

「了解です。胃は大事です！」

「お前に励まされると不安になる」

　その時、執務室の照明が一段暗くなった。

　正面の巨大モニターに、首領Xの仮面アイコンが浮かび上がる。

　ゲル大佐は姿勢を正した。

「はっ、首領X」

　画面の向こうから、低い声が響く。

「ゲル大佐」

「カメ・レオン作戦は失敗しました。偽装皮膜の大半を喪失、学校作戦も維持不能となり、対象の拘束には至りませんでした」

「良いデータだった」

　ゲル大佐は、わずかに眉を動かした。

　まただ。

　蜘蛛男。

　蝙蝠伯爵。

　レイディスコーピオン。

　サラセニア・ルージュ。

　マンティスシザー。

　そして、カメ・レオン。

　怪人は倒された。作戦は破られた。現場は壊された。

　それでも首領Xは、いつも同じように言う。

　良いデータだった、と。

「……また敗北しましたが」

　ゲル大佐は、あえて言った。

　首領Xは沈黙しない。

「彼女は、顔でも声でもなく、関係性で本物を見分けた」

「……」

「自分自身の偽物に対しても、競争ではなく救助を選んだ」

　ゲル大佐は拳を握る。

「そして、母親は見た」

　その言葉だけ、少し温度が違った。

　冷たい。

　観測対象を一つ追加しただけの声。

　ゲル大佐は、思わず問い返していた。

「やはり、朝倉かなえを利用するおつもりですか」

　画面の仮面は動かない。

「利用ではない」

　首領Xは言った。

「観測対象が増えただけだ」

　ゲル大佐の胃が、きり、と痛んだ。

　怪人を投入する。

　作戦を組む。

　敵を追い詰める。

　それはジョーカーの幹部として当然の仕事だ。

　だが、首領Xの視線は、敵を倒す視線ではない。

　対象を切り開き、中身を調べる視線だ。

　科学少女プリティミューだけではない。

　彼女の友人。

　母親。

　日常。

　恐怖。

　欲望。

　言葉。

　関係性。

　そのすべてが、首領Xにとっては観測対象なのだ。

「次は、彼女の年齢反応を見る」

「年齢反応？」

「子どもでいたい心。大人にならなければならない焦り。そこに針を入れろ」

　ゲル大佐は、しばらく黙った。

「次の怪人は」

「ミラクルハニー」

　モニターの端に、新たなデータが浮かび上がる。

　幼い手。

　蜂の翅。

　甘い蜜。

　縮んでいく影。

《J-08 ミラクルハニー／幼若化反応・成熟拒否適性調整中》

　ゲル大佐は、深く息を吐いた。

「……承知しました」

　通信が切れる。

　執務室に、沈黙が落ちた。

　戦闘員42号が、おそるおそる言う。

「大佐」

「何だ」

「今回は、いつもより胃薬を多めに用意しますか」

「……そうしろ」

「了解です」

　42号は敬礼したあと、ふと首を傾げた。

「ところで大佐」

「まだ何かあるのか」

「自分が偽物だったらどうします？」

　ゲル大佐は、ゆっくりと42号を見た。

「本物ならそんな質問をするな」

「なるほど！」

「納得するな！」

　その頃、別働の戦闘員たちは、学校から離れた路地裏でカメ・レオンの残骸を回収していた。

　変色した偽装皮膜。

　割れたカメレオン眼。

　声紋複写器官。

　長い舌の先端部。

　専用ケースに一つずつ収められていく。

「大佐、回収完了です」

《急げ。偽装皮膜は劣化が早い》

「了解です。これ、触ってると自分の手が自分の手じゃない気がしてきます」

《余計な感想を言うな》

「でも、ちょっと怖いです」

《怖いなら早く持ち帰れ》

「はい！」

　戦闘員たちは、足音を揃えて闇の中へ消えていく。

　最後に。

　どこかの暗い研究室。

　天井の低い、無機質な部屋だった。

　壁一面に並ぶ冷却ケース。

　淡い青白い照明。

　低く唸る機械音。

　黒い手袋をした人物が、無言でケースを開ける。

　そこへ、カメ・レオンの偽装皮膜片が収められた。

　皮膜はまだ、ゆっくりと色を変えている。ミユの肌色に近づき、メグの髪色に揺れ、かなえの目元を真似ようとして、すぐに崩れる。

　黒い手袋の人物は、淡々とラベルを貼った。

《J-07 カメ・レオン／偽装皮膜・声紋複写器官・敗北データ回収予定》

　ケースが閉じられる。

　隣のモニターが点灯した。

　次の怪人データが浮かぶ。

《J-08 ミラクルハニー／幼若化反応・成熟拒否適性調整中》

　画面の中で、小さな子どもの手が、プリティミューのハンマーに触れる。

　その手は、泣きそうに震えていた。

　そして、ハンマーの電子音が、どこか遠くで小さく鳴った。

　ピコッ、と。