シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第7話 ― となりの誰かはカメ・レオン

第6節 ― 本物は、怖がっても逃げない

　体育館の床に、二つのピンク色の影が落ちていた。

　片方は、ステージ側に立っている。

　背筋はまっすぐ。膝の角度も、ハンマーの構えも、画面映えするほど綺麗だった。ふわりと揺れる髪、きらめく装甲、余裕のある笑み。まるで、子ども向け番組のオープニングからそのまま抜け出してきたような、完璧な科学少女プリティミュー。

　もう片方は、体育館倉庫の影から飛び出してきたばかりで、着地の勢いを殺しきれず、片足を少し滑らせていた。

「うわっ、床ワックスきいてる！」

　ミュー・ハンマーを抱え込むようにして、どうにか転倒だけは避ける。膝を曲げ、肩で息をし、顔を上げたその姿は、どう見ても完璧とはほど遠かった。

　だが、それが朝倉ミユだった。

　科学少女プリティミューの、本物だった。

　体育館に集められた生徒たちは、誰も声を出せなかった。

　さっきまで、避難誘導だと思っていた。

　教師の指示に従っていると思っていた。

　レオン先生の言葉を信じていた。

　けれど、いま目の前にいるのは、同じ姿をした二人のプリティミュー。

　どちらが本物なのか。

　そもそも、本物とは何なのか。

　恐怖と困惑が、体育館の空気を重たくしていた。

　ステージ上で、カメ・レオンがゆっくりと両腕を広げる。レオン先生だった顔は、すでに半分ほど崩れていた。皮膚の上を緑と灰色の鱗がざわざわと這い、片目だけがぎょろりと丸く膨らんでいる。

「さあ、皆さん。本人確認の時間です」

　舌の先が、マイクスタンドに絡みついた。

　スピーカーから、不自然に滑らかな声が響く。

「ここにいる二人の科学少女プリティミュー。どちらが、皆さんを守る本物でしょうか」

「なにその悪趣味なクイズ番組！」

　本物のプリティミュー――ミユが叫ぶ。

　偽プリティミューは、そんなミユを見て、にこりと笑った。

「落ち着いて、みんな。怖がらなくていいよ」

　その声は、ミユの声に似ていた。

　けれど、ミユよりずっと聞き取りやすい。語尾が乱れない。息が上がっていない。焦りも、照れも、怒りもない。

「私は、みんなを守るためにここにいる。だから、危ないことはしないで。体育館の壁際に寄って、頭を低くして」

　ざわついていた生徒たちの何人かが、思わずその声に従いかけた。

　ミユの胸の奥が、きゅっと縮む。

　上手い。

　自分より、ずっと上手い。

　ヒーローっぽい。

　正しい。

　安心できる。

　自分なら、こんなふうに言えない。

　たぶん、最初に「みんな下がって！」と言って、それから「いや下がるってどっち方向！？　危ない方には行かないで！」と混乱して、メグに説明を足されて、アインに通信で怒られて、やっと避難誘導になる。

　そういう自分が、急に恥ずかしくなった。

「……なに、あれ」

　ミユは小さくつぶやいた。

「私より、私っぽくないのに、プリティミューっぽいじゃん」

　偽プリティミューは、ミユの迷いを見透かしたように一歩前へ出た。

「あなた、ヒーローに向いてないよ」

　柔らかな声だった。

　だからこそ、刃物みたいに鋭かった。

　ミユは歯を食いしばる。

「知ってる！」

「怖がるし、怒るし、文句ばかり言うし、すぐ照れるし、戦い方も雑。そんな人が、誰かを守れると思う？」

「思ってない！」

　言ってから、自分で少し傷ついた。

　だが、止まれない。

「思ってないけど、やるしかない時があるんだよ！」

　偽プリティミューは、優雅にミュー・ハンマーを構えた。

　見た目は同じ武器。

　けれど、構えが違う。

　本物のミユのハンマーは、いつも少し重そうに見える。振り回されているのか、振り回しているのかわからない。だが、偽物のハンマーは、まるで最初からその手に馴染んでいるようだった。

「なら、私に代わればいい」

　偽プリティミューが、静かに言った。

「私なら上手くやれる。怖がらない。失敗しない。誰にも心配をかけない。あなたの学校も、家族も、友達も、もっと上手に守れる」

　ミユの喉が、ひゅっと鳴った。

　それは、カメ・レオンの言葉だとわかっていた。

　偽物の言葉だとわかっていた。

　それでも、胸の奥に入り込んでくる。

　もし、自分より上手にやれる誰かがいるなら。

　もし、自分が戦わない方が、みんなが安全になるなら。

　もし、自分がプリティミューでなければ、母も、メグも、学校も、こんな目に遭わなかったのなら。

　ほんの一瞬、ミユは考えてしまった。

　代われるなら、代わりたい。

　普通の朝倉ミユに戻りたい。

　怖いことも、痛いことも、正体を隠すことも、嘘をつくことも、全部やめたい。

　だが、その時だった。

「先輩！」

　ステージの上から、メグの声が飛んだ。

　彼女はカメ・レオンの長い舌に腕を絡め取られ、ステージ袖の柱に半ば縛りつけられていた。眼鏡は少しずれている。顔色も悪い。それでも、メグは必死にこちらを見ていた。

「代わっちゃだめです！」

「メグちゃん……！」

「その人、たぶん先輩よりちゃんとしてます！」

「いきなり刺してくるじゃん！」

「でも！」

　メグは息を吸い込んだ。

「ちゃんとしてるから、偽物です！」

　体育館の空気が、一瞬だけ止まった。

　ミユも止まった。

「……それ、褒めてる？」

「褒めています！」

「本当に！？」

「本当に！」

　メグは、震える手で眼鏡を押し上げた。

「本物のミユ先輩は、自分がちゃんとしてるなんて絶対に言いません。あと、たぶん今みたいな場面で、まず文句を言います」

「本人確認に使うな！」

「ほら！」

　そのやりとりに、体育館のどこかで小さな笑いが漏れた。

　張りつめた空気に、ほんのわずかな亀裂が入る。

　偽プリティミューの笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……くだらない」

　カメ・レオンの声が低くなる。

「そんなものが、本人確認になると？」

　体育館の壁際で、数人の生徒が顔を見合わせた。

「でも……朝倉って、たしかにああいう言い方するよな」

「偽物の方、なんか優等生すぎるっていうか」

「本物かどうかは知らないけど、さっきのツッコミは朝倉っぽい……」

　ざわめきが広がる。

　カメ・レオンの顔から、余裕が消えた。

「顔を見ろ！　声を聞け！」

　体育館の照明が、不気味に明滅する。

　偽装フィールドが強まった。

　空気が歪む。

　生徒たちの視線がまた揺れる。

　偽プリティミューの輪郭が、より本物に近づいていく。

　目の輝き。

　立ち姿。

　声の震え方。

　ミユ自身が、自分を鏡で見ているような錯覚に陥るほどだった。

「どちらが本物かなど、見た目でわかるはずだ！」

「見た目だけでわからないから！」

　ミユは、ハンマーを握り直した。

「ちゃんと見てきたんでしょ！」

　その声は、体育館の隅まで響いた。

　誰に向けた言葉だったのか、ミユ自身にもわからなかった。

　メグに。

　クラスメイトに。

　母に。

　自分に。

　あるいは、目の前の偽物に。

「顔が同じでも、声が同じでも、違うものは違うんだよ！」

　偽プリティミューが床を蹴った。

　速い。

　ミユが反応するより先に、ハンマーが振り下ろされる。

「っ！」

　とっさに受け止めたミュー・ハンマーが、甲高い電子音を鳴らした。

　ピコッ、という間抜けな音。

　だが、衝撃はまったく間抜けではなかった。腕が痺れ、膝が沈む。体育館の床板が、二人の足元で軋んだ。

「重っ……！」

「力の入れ方が非効率」

　偽プリティミューは、冷静に言った。

「肩に余計な力が入っている。足運びも雑。視線も泳いでいる。あなたは、戦闘中に考えすぎ」

「分析してくんな！」

　ミユはハンマーを押し返そうとした。

　しかし、偽物の動きは無駄がない。軽く力を逃がされ、逆に横から打ち込まれる。

　ミユは慌てて身を引いたが、片足が床のラインに引っかかった。

「わっ！」

　転びかける。

　偽プリティミューは、その隙を逃さない。

　ハンマーの柄が、ミユの脇腹に叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。

　体育館の床を転がり、ミユは壁際のマットに肩からぶつかった。

　観客席のように集められていた生徒たちが、悲鳴を上げる。

「プリティミュー！」

「どっちの！？」

「わかんないけど、転んだ方！」

「転んだ方で認識するな！」

　ミユは痛みに顔をしかめながらも、反射的に突っ込んでしまった。

　その瞬間、偽プリティミューの足が止まる。

　ほんの一瞬。

　だが、ミユにはわかった。

　今の反応を、偽物は予測していなかった。

《バイト君》

　耳元の通信に、アインの声が割り込んだ。

《偽プリティミューは、キミの戦闘データを模倣している》

「じゃあ私の癖もバレてるってこと！？」

《そうだね。あと、キミより少し動きがいい》

「余計な情報！」

《だが、模倣できないものがある》

　ミユは床に手をつきながら起き上がる。

「何？」

《予測不能な無茶》

「それ褒めてる？」

《かなり》

　続いて、ワトソンの落ち着いた声が入る。

《偽装体は合理的な行動を優先します。ミユさんのように、勝率を下げてでも誰かをかばう動きは再現しにくいはずです》

「猫型AIに無茶扱いされた！」

《褒めています》

「この研究所、褒め方が全体的におかしい！」

　偽プリティミューが再び踏み込む。

　ミユはハンマーを構えた。

　正面から受ければ、押し負ける。

　避ければ、後ろにいる生徒たちに衝撃が飛ぶ。

　考えるより先に、体が動いた。

　ミユは横へ跳ぶのではなく、前へ出た。

「危なっかしいな、もう！」

　偽プリティミューのハンマーを、真正面から受け止める。

　衝撃で腕が痺れる。

　歯が鳴る。

　しかし、後ろの生徒たちには届かない。

　そのかわり、ミユの足元が滑った。

「うわっ、やば、止まらな――！」

　そのまま偽プリティミューともつれ合い、二人まとめて体育館の床を転がる。

　美しさも、華麗さもない。

　技でもない。

　ただの体当たりだった。

　偽プリティミューが、初めて苛立った顔を見せる。

「あなた、本当に無駄が多い」

「こっちは人生もだいたい無駄多めでやってるんだよ！」

「だから、向いてない」

「知ってるって言ってるでしょ！」

　偽プリティミューの背後で、空気が揺れた。

　カメ・レオンが消えている。

　いや、完全に消えたわけではない。体育館の壁、暗幕、ステージ袖。背景の色に溶け込みながら、透明化して移動している。

　ミユの背筋に冷たいものが走った。

　どこから来る。

　右か。

　左か。

　上か。

　その答えは、音より先に来た。

　ぬるり、とした気配。

　長い舌が、天井近くの梁から伸び、ミユの右腕に絡みついた。

「しまっ――！」

　引かれる。

　腕を持っていかれ、体勢が崩れる。

　偽プリティミューのハンマーが、真正面から迫った。

「先輩！」

　メグが叫ぶ。

　ミユは腕を引かれたまま、ぎりぎりで身をひねった。ハンマーの先端が肩装甲をかすめ、火花が散る。

　痛い。

　怖い。

　逃げたい。

　けれど、ステージの上でメグが捕まっている。

　奥には、本物か偽物かわからない母の姿がある。

　体育館には、何も知らない生徒たちがいる。

　ここで逃げたら、きっと楽になる。

　でも、あとで絶対に眠れない。

「ほんと……！」

　ミユは奥歯を噛みしめた。

「なんで毎回、逃げる方が難しいの！」

　ミュー・ハンマーを左手に持ち替え、絡みついた舌を叩く。

　ピコッ。

　軽い音とともに衝撃波が走る。

　だが、カメ・レオンの舌は硬い。わずかに緩んだだけで、完全には外れない。

「無駄ですよ」

　どこからともなく、カメ・レオンの声が響く。

「あなたの動きは観察済みです。癖も、反応も、恐怖も。守ろうとする対象が増えるほど、あなたは遅くなる」

「うるさい！」

「ほら、その怒りも予測済みです」

　偽プリティミューが踏み込む。

　今度は速いだけではない。

　本物のミユがよく使う、相手の足元を狙う泥臭い動きまで混ぜてきた。

「私の雑さまでコピーすんな！」

　ミユはハンマーで受ける。

　受ける。

　受ける。

　腕が痺れる。

　足が重い。

　呼吸が乱れる。

　偽物は疲れない。

　偽物は迷わない。

　偽物は、苦しそうな顔をしない。

　自分よりずっとヒーローらしい相手に、自分の姿で追い詰められている。

　それは、怪人に殴られるより嫌だった。

　自分の弱さを、真正面から見せつけられているようだった。

「先輩！」

　また、メグの声。

　今度は少し違った。

　叫びというより、何かを伝えようとする声だった。

「いつものやつです！」

「いつものって何！？」

「説明しないと伝わらないやつです！」

「伝わってないじゃん！」

　体育館の床を滑りながら、ミユは思わず叫ぶ。

　その瞬間、偽プリティミューの動きがほんのわずかに遅れた。

　偽物は、今のやりとりに意味を見出せなかったのだ。

　メグの目が光る。

「やっぱりです！」

「何が！？」

「カメ・レオンは、見た目と声と戦闘データは真似できます。でも、わたしたちの会話のズレ方までは真似できません！」

「会話のズレ方って何！？」

「本物の先輩は、わたしが説明不足のことを言うと、まず文句を言います！」

「それ本人確認に使うなって！」

「そして、文句を言いながら、ちゃんと聞いてくれます！」

　ミユの胸の奥で、何かが鳴った。

　言葉の意味は、少し恥ずかしかった。

　でも、たしかに届いた。

　メグは、自分を完璧だから信じているわけではない。

　強いからでもない。

　美しいからでもない。

　ヒーローらしいからでもない。

　文句を言うところ。

　説明不足に突っ込むところ。

　怖がるところ。

　それでも、聞いてしまうところ。

　そういう、どうしようもなく自分らしい部分を見て、本物だと言ってくれている。

　だったら。

　完璧な偽物に、自分が負ける理由はない。

「……メグちゃん」

　ミユは小さく笑った。

「後でその本人確認方法、もうちょっと盛ってくれない？」

「検討します！」

「即答で肯定して！」

　偽プリティミューが、苛立ったようにハンマーを振り上げた。

「無意味な会話です」

「意味あるよ」

　ミユは、右腕に絡んだ舌を見た。

　舌の先は、カメ・レオン本体につながっている。

　透明化していても、引っ張る力の方向はごまかせない。

　そして、もう一本の舌が、メグを捕らえている。

　勝つなら、偽プリティミューを倒すべきだ。

　合理的には、まず目の前の敵を無力化するべきだ。

　だが、ミユは笑った。

「合理的じゃない方でいく」

《バイト君》

　アインの声が、少しだけ楽しそうに聞こえた。

《偽装フィールドの周波数を割り出した。ミュー・ハンマーに認識補正波を乗せる》

「つまり？」

《偽物の皮を剥がす》

「わかりやすい！」

《技名は、ミュー・トゥルーサイトブレイク》

「ちょっと長いけど今回は許す！」

《光栄だね》

　ミユは深く息を吸った。

　体育館の床を蹴る。

　偽プリティミューも、同時に動いた。

　完璧なタイミング。完璧な角度。完璧な迎撃。

　二つのミュー・ハンマーが、真正面からぶつかる。

　ピコッ、という音が二重に重なり、体育館の窓が震えた。

　偽物は、そのまま押し勝つつもりだった。

　力も角度も、計算されている。

　だが、本物のミユは、途中で軌道を変えた。

　偽プリティミューを狙わない。

　カメ・レオンの舌を狙う。

「勝つより先に！」

　ミユは、体ごとハンマーを振り抜いた。

「助ける！」

　偽プリティミューの目が、初めて見開かれた。

　その動きは、合理的ではなかった。

　勝機を捨てている。

　隙をさらしている。

　自分が攻撃を受ける危険を増やしている。

　けれど、ミユならやる。

　朝倉ミユなら、やってしまう。

　ハンマーが、メグを捕らえていた舌に叩き込まれた。

「ミュー・トゥルーサイトブレイク！」

　白とピンクの光が、体育館全体に広がった。

　衝撃波というより、光の波だった。

　空気に貼りついていた薄い膜が、一枚ずつ剥がれていく。

　偽プリティミューの輪郭が揺らぐ。

　ステージ上の偽かなえの顔が崩れ、無表情なダミー人形が露わになる。

　教師の姿をしていた者たちの皮膚がめくれ、黒い戦闘員スーツが現れる。

　生徒の中に紛れていた偽物も、次々と姿を失い、ジョーカーの簡易変装装置をつけた戦闘員たちへ戻っていく。

「うわっ、バレた！」

「偽装フィールド解除！」

「撤退ルートどこですか！」

「体育館の裏口！」

「それ本物の先生が塞いでます！」

　戦闘員たちが慌て始める。

　同時に、ステージ奥の暗幕がばさりと落ちた。

　そこにいた。

　本物の教師たち。

　本物の生徒たち。

　そして、両手を拘束された朝倉かなえ。

　母は、口元を布で塞がれていた。

　けれど、意識はある。

　そして、こちらを見ていた。

「ママ！」

　ミユの声が、変身後のフィルターを通して響く。

　かなえの目が、わずかに見開かれた。

　その一瞬を、カメ・レオンは見逃さなかった。

　透明化が剥がれ、ステージの上に本体が現れる。

　緑と灰色の鱗に覆われた身体。ぎょろりと動く両目。長い舌。レオン先生だった名残を、悪趣味な仮面のように顔に貼りつけた怪人。

「まさか、偽装が……！」

　カメ・レオンは後退する。

　偽プリティミューは、すでに崩れかけていた。

　完璧な装甲の下から、のっぺりとしたダミー素体が見えている。

　それでも、偽物は最後の力でミユに向かってきた。

「あなたは、ヒーローに向いてない」

「うん」

　ミユはうなずいた。

「たぶん向いてない」

　ハンマーを握る手に、もう迷いはなかった。

「でも、向いてないから逃げていいって話でもないでしょ！」

　ミユは床を蹴った。

　偽物のハンマーが振られる。

　ミユは避けない。

　受け流すこともしない。

　肩で受けた。

「っ……！」

　痛みで視界が白くなる。

　それでも、前に出る。

　カメ・レオンの方へ。

「本物かどうかは、顔じゃない！」

　ハンマーが光る。

　ピンク色のμ粒子が、体育館の空気を押しのけるように集まっていく。

「声でも、記録でも、完璧さでもない！」

　カメ・レオンが舌を伸ばす。

　だが、ミユはそれをハンマーの柄で巻き取り、逆に引いた。

「なっ――！」

「ちゃんと見て、ちゃんと間違えて、ちゃんと怒って、ちゃんと怖がって！」

　ミユは、カメ・レオンの懐へ飛び込む。

「それでも逃げない方が！」

　ハンマーを振り上げる。

「本物なんだよ！」

　光が弾けた。

「プリティ・アイデンティティ・インパクト！」

　ミュー・ハンマーの一撃が、カメ・レオンの胸部に叩き込まれた。

　間抜けな電子音。

　その直後、凄まじい衝撃。

　カメ・レオンの偽装皮膜が、ガラスのように砕け散った。レオン先生の顔。偽ミユの顔。偽かなえの顔。いくつもの借り物の表情が、光の破片となって空中へ散っていく。

　怪人の身体がステージへ叩きつけられ、床板が大きくへこんだ。

　体育館の照明が、一度大きく明滅する。

　そして、偽装フィールドは完全に消えた。

　静寂。

　荒い呼吸だけが、ミユのヘルメットの内側で響いていた。

　偽プリティミューだったものは、床の上で黒いダミー人形に戻り、ひび割れながら動かなくなった。

　メグは解放された腕を押さえながら、ステージに座り込んでいる。

「メグちゃん！」

　ミユが駆け寄ろうとした、その時。

　倒れたカメ・レオンが、くつくつと笑った。

「顔も……声も……記録も奪える」

　崩れかけた喉から、湿った声が漏れる。

「だが……なるほど。関係性までは、少し時間が足りませんでしたか」

「負け惜しみまで回りくどい……！」

　ミユはハンマーを構えたまま、息を整える。

　カメ・レオンの身体は、灰緑色の粒子となって崩れ始めていた。偽装に使われていた皮膜が、乾いた絵の具のように剥がれ落ちる。

　けれど、その両目だけが、まだ動いた。

　ミユではなく。

　ステージ奥の、かなえの方へ。

「科学少女」

　カメ・レオンは笑った。

「母親は、見ていましたよ」

　ミユの心臓が、一瞬止まったような気がした。

　振り返る。

　暗幕の奥。

　拘束を解かれかけたかなえが、じっとこちらを見ていた。

　母の目に、恐怖はあった。

　驚きもあった。

　困惑もあった。

　けれど、それだけではない。

　何かを探すような目だった。

　何かを、確かめようとする目だった。

　ミユは、プリティミューの姿のまま動けなくなった。

　ヘルメットの内側で、喉が乾く。

　言い訳を考えなければ。

　隠さなければ。

　逃げなければ。

　そう思うのに、足が動かなかった。

　かなえの視線が、ミユの胸に刺さる。

　カメ・レオンの笑い声が、灰のように崩れて消えていった。