シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第7話 ― となりの誰かはカメ・レオン

第4節 ― 偽ミユは、ちゃんとしている

　スマホの画面には、母の名前が表示されていた。

《ミユ、今日は早く帰ってきてね。大事な話があります》

　短い文章だった。

　いつものかなえなら、もう少し余計な言葉を添える。

《ごはん作って待ってるから》とか。

《寄り道しないでね》とか。

《また変なバイトしてないでしょうね》とか。

　心配している時ほど、かなえのメッセージは少しだけ長くなる。怒っている時は短いが、その場合は文末に妙な圧がある。

　でも、この文章には、そのどちらもなかった。

　母の名前で届いているのに、母の匂いがしない。

　ミユはスマホを握りしめたまま、喉の奥が冷えていくのを感じた。

「学校内って……ママが、ここにいるってこと？」

　声がかすれた。

　メグは自分の端末を操作しながら、校舎の方へ視線を走らせる。

「送信元の位置情報は、校内ネットワーク経由です。正確な場所までは偽装されていますが、自宅からの送信ではありません」

「じゃあ、ママのスマホを誰かが持ってるとか」

「可能性はあります」

「ママ本人が連れてこられてる可能性は？」

　メグは、答えるまでに一瞬だけ間を置いた。

　その間が、ミユには怖かった。

「あります」

「最悪」

　ミユは吐き捨てるように言った。

　頭の中に、朝の食卓がよみがえる。

　薄い味噌汁。

　甘すぎる卵焼き。

　笑うタイミングが少しだけ遅い母。

　あれは本当に母だったのか。

　いや、母だった。そう思いたい。

　けれど、カメ・レオンは言った。

　あなたの生活、少し観察させていただきました。

　母の朝を。

　家の中を。

　台所の匂いを。

　そこまで覗かれていたのだとしたら。

「……あいつ、絶対ゆるさない」

　ミユは低く呟いた。

　怒りはある。

　だが、それ以上に怖かった。

　怪人に殴られるより、空から落ちるより、言葉を切り抜かれるより、ずっと怖い。

　自分の家に、母の顔をした誰かがいたかもしれない。

　その可能性が、胃の底をぎゅっと掴んでくる。

　メグは端末から目を離さず、冷静に言った。

「先輩。今は、まず学校内の状況確認です。お母さまが本当に校内にいるなら、体育館か放送室、または職員用の控室に誘導されている可能性があります」

「なんで？」

「人質として利用するなら、人が集まる場所か、校内放送に干渉できる場所が効率的です」

「効率的とか言わないで。心が削れる」

「すみません。でも、言葉を柔らかくしても状況は変わりません」

「わかってるけど！」

　ミユは強く目を閉じ、息を吸った。

　冷たい空気が、粉っぽい喉に刺さる。さっき浴びた消火器の粉が、まだ髪や制服に残っていた。

　制服の袖で口元を拭う。

　白い粉が、黒いブレザーに広がる。

「……今の私、すごい怪しいよね」

「はい」

「そこは気を遣って」

「ですが、本物です」

　メグは即答した。

　その声が、ほんの少しだけミユを支えた。

「先輩は、粉まみれで、顔色が悪くて、文句を言いながら、それでもお母さまのことを心配しています。かなり本物です」

「かなり本物って何」

「本人確認としては高精度です」

「嬉しいような嬉しくないような」

　ミユは苦笑しかけた。

　だが、その笑いはすぐに消えた。

　校舎の中から、複数の声が重なって聞こえてきたからだ。

「体育館に避難してください！」

「いや、教室で待機だって！」

「レオン先生がこっちって言ってた！」

「田中先生は職員室に来いって！」

「どっち！？」

　学校が混乱している。

　窓の向こう、廊下を走る生徒たちの影が見えた。ある者は階段へ向かい、ある者は反対方向へ戻ろうとしている。教師らしき大人が手を振っているが、その向こうから同じような声で別の指示が飛ぶ。

　指示が食い違っている。

　生徒たちは、どちらを信じればいいのかわからず、その場で立ち止まる。

　そして、立ち止まったところへ、また別の声が差し込まれる。

《全校生徒へ。落ち着いて体育館へ移動してください》

　校内放送。

　しかし、数秒後。

《訂正します。生徒は各教室で待機してください》

　同じ放送なのに、声色がわずかに違った。

　さらに、ざざ、とノイズが混じり、今度は女教師の声が流れる。

《校舎裏に不審者がいます。近づかないように》

　ミユは顔を上げた。

「校舎裏って、私たちじゃん！」

「誘導です」

「いやがらせの精度が高い！」

　メグは、端末を片手で操作しながら、もう一台の小型カメラを取り出した。

「校内カメラの一部にアクセスします」

「できるの？」

「前回の配信事件以降、怪人事件ログのために、学校周辺の公開カメラと校内端末の接続経路を調べていました」

「メグちゃん、それ普通に怒られるやつじゃない？」

「今は非常時です」

「便利だな、非常時！」

　画面に、校舎内の映像がいくつか表示された。

　廊下。

　階段。

　昇降口。

　体育館前。

　映像はところどころ乱れている。顔がぼやけたり、音声だけが遅れたり、同じ人物が二重に見えたりする。

　メグは眉を寄せた。

「偽装フィールドがカメラにも干渉しています。ですが、完全ではありません」

「何かわかる？」

「先輩、ジョーカーは全員を入れ替えたわけじゃありません」

「じゃあ何？」

「本物の中に、偽物を少数混ぜています」

　ミユは、心底嫌そうな顔をした。

「最悪のやつじゃん。全部偽物より疑心暗鬼になるやつ！」

「はい。全員が偽物なら、全員を疑えばいい。でも本物が混じっている以上、疑いすぎると本物の避難も妨げます」

「疑わないと危ないのに、疑いすぎてもダメってこと？」

「そうです」

「ほんと最悪！」

　ミユは髪をかきむしりかけて、粉だらけなのを思い出して手を止めた。

　今は怒っている場合ではない。

　まずは、生徒たちを安全な場所へ。

　それから母を探す。

　そして、カメ・レオンを止める。

　やることは多い。

　でも、動かないと何も進まない。

「体育館、行こう」

　ミユが言うと、メグが頷いた。

「はい。避難誘導された生徒たちの確認が必要です。お母さまがいる可能性もあります」

「あと、偽者がどれだけいるかも」

「そうです」

　二人は校舎裏から中庭側へ回り、人気の少ない通用口から校内へ入った。

　靴箱の並ぶ昇降口には、いつもなら放課後のざわめきがある。今日は違った。声はある。足音もある。けれど、そのどれもが落ち着かず、壁に跳ね返って、どこから来るのかわからなくなっている。

　ミユは、廊下に出た瞬間、足を止めた。

　廊下の向こうに、同じ男子生徒が二人いた。

　一人は壁際でスマホを握りしめ、怯えた顔をしている。

　もう一人は、その数メートル先で、落ち着いた声で「体育館へ行こう」と周囲を促している。

　顔は同じ。

　制服の着方も同じ。

　髪型も同じ。

　だが、片方は汗をかいていて、片方は妙に涼しい顔をしていた。

「……見分けるの、無理じゃない？」

「完全には無理です」

　メグは小声で答えた。

「でも、不自然に落ち着いている方は偽装の可能性があります」

「落ち着いてる方が怪しいって、学校としてどうなの」

「今日はそういう日です」

「そんな日いやすぎる」

　二人は廊下の壁沿いに進んだ。

　途中、女子生徒が泣きそうな顔で立ち尽くしていた。目の前には、同じ顔の友人が二人いる。

「どっちが本物なの……？」

　問いかけられた二人の友人は、同時に言った。

「私だよ」

「私だよ」

　声も同じ。

　泣きそうな生徒の顔が、さらに歪む。

　ミユは足を止めた。

　助けたい。

　だが、今ここで不用意に口を出せば、さらに混乱するかもしれない。しかも自分自身も「危険人物」として放送されたばかりだ。

　メグが素早く動いた。

「質問してください」

　泣きそうな生徒が、びくっと振り返る。

「え？」

「昨日の昼休み、あなたたちは何を話しましたか。二人だけが知っていることを聞いてください。顔ではなく、記憶を確認してください」

　女子生徒は、涙をこらえながら二人を見た。

「き、昨日……購買で買ったパン、半分こしたよね。何パンだった？」

　一人が即答した。

「チョココロネ」

　もう一人が、一瞬だけ眉をひそめてから言った。

「違う。焼きそばパン。チョココロネは、一昨日」

　泣きそうだった女子生徒の顔が、はっと変わる。

「そう……そうだよ、焼きそばパンだった」

　チョココロネと答えた方の表情が、すっと抜けた。

　次の瞬間、顔の表面がざわりと波打ち、黒い戦闘員の仮面が覗く。

「判別されました！」

「されたら自己申告するな！」

　ミユは思わず突っ込んだ。

　戦闘員は慌てて逃げようとしたが、メグが近くの掃除用モップを足元に滑らせる。戦闘員は見事に転び、廊下にひっくり返った。

「メグちゃん、だんだん戦い方が実戦的になってる」

「生徒を守るためです」

「頼もしすぎる後輩！」

　ミユは本物の友人二人に向かって叫んだ。

「体育館じゃなくて、近くの先生と一緒に昇降口側へ！　同じ顔の人がいたら、二人だけの話を確認して！」

「朝倉さん……？」

　女子生徒が、ミユを見る。

　その目には、少しだけ不安があった。

　校内放送では、朝倉ミユを名乗る人物を警戒しろと言われていた。

　今、目の前にいるミユを信じていいのか、彼女にもわからないのだ。

　ミユは、その視線に胸を刺された。

　でも、前回のように言葉が止まることはなかった。

「信じなくていいから、確認して！」

　ミユは言った。

「私のことも、先生のことも、友達のことも、顔だけで信じないで。ちゃんと、知ってることを聞いて！」

　女子生徒は、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、小さく頷いた。

「……わかった」

　彼女たちは、転んだ戦闘員を避けながら走っていった。

　ミユは息を吐く。

「今の、ちょっとヒーローっぽくなかった？」

「はい」

　メグが即答する。

「珍しく」

「余計な二文字！」

　だが、少しだけ足が軽くなった。

　全部を説明できなくてもいい。

　信じろ、と言えなくてもいい。

　確認して、と言うことはできる。

　信じることと、疑わないことは違う。

　その感覚が、少しだけわかりかけていた。

　しかし、その軽さは、次の角を曲がった瞬間、吹き飛んだ。

　廊下の先。

　夕陽が差し込む窓際。

　そこに、朝倉ミユがいた。

　ミユは、立ち止まった。

　息が止まる。

　それは、鏡ではなかった。

　自分が窓に映っているのでもない。

　廊下の向こうに、制服姿の朝倉ミユが立っていた。

　髪はきちんと整っている。

　ブレザーに粉はついていない。

　背筋はまっすぐ。

　表情は明るく、目元には疲れがない。

　彼女は、クラスメイトたちに向かって、落ち着いた声で話していた。

「大丈夫。みんな落ち着いて。レオン先生の言う通りにすれば安全だから」

　その声は、ミユの声だった。

　けれど、少しだけ違う。

　ミユ本人の声より、なめらかで、聞き取りやすくて、余計な引っかかりがない。

　クラスメイトたちは、不安そうにしながらも、その偽ミユの言葉に耳を傾けていた。

「朝倉が言うなら……」

「さっき放送で危険人物って言ってたの、別の人のこと？」

「レオン先生もあっちって言ってたし」

　偽ミユは、優しく笑った。

「うん。怖いけど、今は先生の指示を聞こう。変に動くと危ないから」

　ミユは、廊下の角に身を隠したまま、動けなくなった。

　その姿を見て、最初に出た感想は、怒りではなかった。

「……私、あんなちゃんと喋れない」

　思わず、声が漏れた。

　メグが横から見る。

「そこですか？」

「いや、そこ大事でしょ！」

　ミユは小声で叫んだ。

「あんな落ち着いて、みんなを安心させる感じで、背筋ぴんとして、髪も崩れてなくて、声も震えてなくて……無理。私じゃない。私だけど、私よりちゃんとしてる」

「それは、偽物です」

「わかってるけど！　わかってるけど、ちょっと思っちゃうじゃん！」

　ミユは唇を噛んだ。

　思ってしまった。

　あっちの方が、朝倉ミユとしては正しいんじゃないか。

　母に心配をかけず、学校でも怪しまれず、クラスメイトに安心してもらえて、メグにも余計な危険を背負わせない。

　あんなミユなら、普通に暮らせるのかもしれない。

　遅刻しない。

　変なバイトもしない。

　怪人に巻き込まれない。

　母の前で嘘をつかない。

　友達に心配をかけない。

　ちゃんとした朝倉ミユ。

　その言葉が、胸の奥で嫌な音を立てた。

　偽ミユが、こちらに気づいた。

　目が合う。

　同じ目。

　でも、向こうの目には迷いがない。

　偽ミユは、ゆっくりと笑った。

「遅かったね、ミユ」

　その声を聞いた瞬間、ミユの中で何かが跳ねた。

「私の顔で私に話しかけるな！」

　廊下に声が響く。

　クラスメイトたちが一斉に振り返った。

　偽ミユは、少しも慌てない。

　むしろ、困ったような顔をして、周囲に向かって半歩下がった。

「みんな、下がって」

　その仕草が、また上手かった。

　自分が怖がっているのではなく、周囲を守ろうとしているように見える。

　偽ミユは、ミユを見て言った。

「でも、みんなは私の方を信じるよ」

「は？」

「だって私は、ちゃんとした朝倉ミユだから」

　廊下の空気が、少しだけ変わった。

　クラスメイトたちの視線が、本物のミユに集まる。

　粉まみれの制服。

　乱れた髪。

　肩で息をする姿。

　焦った顔。

　隣には端末を持ったメグ。

　どう見ても、落ち着いた偽ミユより怪しい。

　ミユは、それを自分でも理解してしまった。

　だから、言葉が詰まった。

　偽ミユは、その沈黙を逃さなかった。

「その子、プリティミューに関わってる危ない人かもしれない。近づかないで」

　クラスメイトの一人が息を呑んだ。

「プリティミュー……？」

「やっぱり、朝倉って……」

「でも、どっちが朝倉？」

「え、どういうこと？」

　ざわめきが広がる。

　ミユは反論しようとした。

「違う、私は――」

　そこで止まる。

　私は本物。

　そう言いたい。

　でも、それだけでは足りない。

　前回、マンティスシザーに切り抜かれた時もそうだった。

　自分が言った言葉なのに、違う意味にされる。

　説明すればするほど、素材にされる。

　今は、相手が自分の顔をしている。

　自分で自分を説明するほど、怪しくなる。

　喉の奥が詰まる。

　ミユは右手の袖口を握った。

　その仕草を、偽ミユが真似た。

　同じように袖口を握り、少し困ったように笑う。

「ほら。真似もできるよ」

　その言葉に、ミユの身体が冷たくなった。

　偽ミユは、さらに一歩進む。

「ねえ、ミユ。あなた、ほんとはほっとしてるんじゃない？」

「……何を」

「私が代わってあげたら、普通に戻れるかもって」

　ミユの胸を、まっすぐ突かれた。

　クラスメイトたちには聞こえないくらいの声。

　でも、ミユには届く。

「私は遅刻しない。お母さんに心配かけない。友達にも怖い思いをさせない。怪人が来ても、ちゃんと落ち着いて動ける。みんなを安心させられる」

「黙れ」

「あなたより、朝倉ミユに向いている」

「黙れって言ってるでしょ！」

　ミユが叫んだ瞬間、周囲の生徒たちがびくりとした。

　偽ミユは、怯えたふりをして後ずさる。

「見た？　すぐ怒るの」

　クラスメイトの視線が揺れる。

　ミユは、しまったと思った。

　まただ。

　言葉が先に出る。

　怒りが声になる。

　それが、自分を不利にする。

　偽ミユは、優しく、悲しそうに言った。

「みんな、危ないから近づかないで」

　その瞬間、メグが前に出た。

「違います」

　小柄な身体だった。

　偽ミユとクラスメイトたちの間に立つには、あまりにも頼りない。

　でも、メグの声は震えていなかった。

「その人が、本物のミユ先輩です」

　偽ミユは、メグを見た。

　同じミユの顔で、首を傾げる。

「どうしてそう言えるの？」

　甘い声だった。

　ミユなら、そんなふうに聞かない。

　少なくとも、メグに対して、そんなふうに上から余裕を持って尋ねたりしない。

　メグは、眼鏡を押し上げた。

「先輩は、自分がちゃんとしているなんて絶対に言いません」

「それ褒めてる！？」

　ミユは反射的に叫んだ。

「褒めています」

　メグは即答する。

「本物のミユ先輩は、自分のことをちゃんとしているとは思っていません。すぐ文句を言います。照れ隠しをします。失敗すると顔に出ます。嘘をつく時、右手の袖口を握ります。でも、人を助ける時は、自分がどう見られるかを後回しにします」

「メグちゃん、今すごい恥ずかしい分析されてる！」

「必要な本人確認です」

「やっぱりそれストーカー技術じゃない！？」

「紙一重です」

「認めるなって何回言えば！」

　そのやり取りに、クラスメイトの何人かがぽかんとした。

　そして、一人が小さく言った。

「……朝倉っぽい」

　別の生徒も、ためらいながら頷いた。

「うん。なんか、そっちの方が朝倉っぽい」

「失礼だけど、わかる」

「失礼だけどってつければ許されると思うなよ！」

　ミユが叫ぶと、さらに数人が「あ、やっぱり」と呟いた。

　偽ミユの笑顔が、一瞬だけ歪んだ。

　ほんの一瞬。

　目元が硬くなり、口角が不自然に止まる。

　それは、朝倉ミユの表情ではなかった。

　メグはそれを見逃さなかった。

「今の表情、記録しました」

「記録する子は厄介だって言われてたよね、メグちゃん！」

「褒め言葉です」

　偽ミユは、ゆっくりとメグを見た。

「あなた、本当に邪魔」

「よく言われます」

「言われるの！？」

「先輩に」

「私！？」

　ミユが思わず自分を指差した、その時だった。

　校内放送が鳴った。

　ざざ、とノイズが入り、次にカメ・レオンの声が響く。

《全校生徒へ》

　廊下にいた全員が、スピーカーを見上げた。

《危険人物が校内に侵入しています》

　穏やかな声。

　だが、その奥に笑いが混じっている。

《朝倉ミユを名乗る人物を見つけたら、職員へ知らせてください》

　ミユは、天井に向かって叫んだ。

「私が朝倉ミユなんだけど！」

　廊下の空気が、また揺れた。

　今の放送は、どちらの朝倉ミユを指しているのか。

　いや、そもそも本当に学校側の指示なのか。

　誰にもわからない。

　その混乱に合わせるように、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。

　複数。

　規則正しい。

　ミユは身構える。

　現れたのは、教師だった。

　数学の先生。

　体育の先生。

　知らない事務員。

　そして、生徒が数人。

　だが、その中の何人かは、歩き方が硬すぎた。

　目の焦点が合っていない。

　表情が少しだけ遅れて変わる。

　偽装した戦闘員だ。

　ミユは歯を食いしばる。

「教師コスの戦闘員って、なんか罪悪感すごい！」

　数学教師の姿をした戦闘員が、真面目な声で言った。

「朝倉ミユを確保します」

「先生の声で確保とか言わないで！」

　体育教師の姿をした戦闘員が、一歩前に出る。

「生徒の安全のためです」

「偽物に言われると腹立つ！」

　ミユはμブレスレットに手を伸ばしかけた。

　しかし、すぐ近くには本物の生徒たちがいる。

　クラスメイト。

　泣きそうな女子生徒。

　さっき本人確認をした友人たち。

　偽物もいる。

　本物もいる。

　誰が見ているかわからない。

　ここで変身すれば。

　また、その恐怖が喉を締めた。

　偽ミユが、優しく言う。

「変われないよね」

　ミユはそちらを睨んだ。

「だって、見られたら困るもんね」

「……」

「あなたが守りたい日常って、そうやって隠してるものの上にあるんだ」

　言い返せなかった。

　隠している。

　それは事実だ。

　母にも、クラスメイトにも、学校にも、自分がプリティミューであることを隠している。

　正体を守るために。

　でも、そのせいで誰かを疑わせている。

　誰かを巻き込んでいる。

　メグが、ミユの前に出た。

「先輩」

　その声は小さかったが、はっきりしていた。

「ここは私が生徒を誘導します」

「また危ないことする気でしょ」

「今回は、先輩が変身できる場所を作るためです」

　ミユは一瞬、何も言えなくなった。

　メグは、ミユを見上げる。

　怖くないはずがない。

　さっきから、彼女の手は少し震えている。端末を握る指先も白い。

　それでも、目は逸らさない。

「私、支援役ですから」

「支援役って、前に出ない人のことじゃないの？」

「違います」

　メグは短く言った。

「必要な場所に立つ人のことです」

　その言葉が、ミユの胸に落ちた。

　前に出ることだけが戦いじゃない。

　殴ることだけが戦いじゃない。

　変身することだけが、誰かを守る方法じゃない。

　メグは、自分の場所を見つけようとしている。

　なら、自分も迷っている場合ではない。

　ミユは息を吸った。

「……無茶したら怒るからね」

「先輩にだけは言われたくありません」

「ほんとそれ！」

　メグは生徒たちに向き直った。

「皆さん、今から本人確認をしながら昇降口側へ移動します。顔だけで判断しないでください。二人だけが知っていること、昨日話したこと、今朝の会話、そういうものを確認してください」

　偽装教師が動こうとする。

　ミユは、その前に立ちはだかった。

　変身はまだできない。

　でも、時間は稼げる。

「はいはい、先生方。補習の時間じゃないんで、生徒の列に割り込まない！」

「どきなさい」

「教師の声で命令されると本能的に嫌だけど、今日は聞きません！」

　数学教師の姿をした戦闘員が腕を伸ばす。

　ミユは身をかわし、近くの掃除用バケツを蹴った。水は入っていなかったが、バケツは戦闘員の足に当たり、金属音を立てる。

「普通の女子高生にしては動きがいいですね」

「体育の成績は普通です！」

「それは関係ありません！」

　メグはその隙に、生徒たちを横の階段へ誘導していく。

「急がず、でも止まらないでください。隣の人と確認しながら進んでください」

　クラスメイトの一人が、ミユを振り返った。

「朝倉！」

「何！」

「……そっち、本物なんだよね？」

　ミユは、一瞬だけ迷った。

　そして、笑った。

　上手な笑顔ではない。

　偽ミユのような、安心させる笑顔でもない。

　でも、今の自分にできる笑顔だった。

「確認して。あとで、購買の焼きそばパン奢ってくれたら本物ってことにしていいよ」

「なんでこっちが奢るの！？」

「本物の朝倉って、そういうとこある」

「どういうとこ！？」

　クラスメイトは、少しだけ笑って走っていった。

　偽ミユの顔が、また歪む。

「不完全なのに」

　その声は、もうミユに似せる気が薄れていた。

「どうして信じるの」

　ミユは、振り返った。

「知らないよ」

　息が上がっている。

　制服は粉まみれ。

　髪は乱れている。

　足も震えている。

　それでも、言った。

「でも、ちゃんとしてる方が本物とは限らないでしょ」

　偽ミユは、笑わなかった。

　その瞬間だった。

　廊下の奥から、別の声がした。

「ミユ」

　ミユの身体が、凍りついた。

　母の声だった。

　かなえの声。

　柔らかくて、少し低くて、怒る前に名前を呼ぶ時の声。

　ミユは、ゆっくり振り返った。

　廊下の奥。

　夕陽の届かない影の中に、朝倉かなえが立っていた。

　エプロン姿ではない。

　外出用のカーディガンを羽織り、手にはスマホを持っている。

　顔色は悪い。

　でも、目はミユを見ている。

　その姿を見た瞬間、ミユの胸が締めつけられた。

「ママ……？」

　かなえは、一歩前に出た。

　だが、その隣で、偽ミユがくすりと笑った。

　そして、次の瞬間、偽ミユの声が、かなえの声に変わった。

「ミユ」

　同じ声。

　同じ呼び方。

「ママは、どっちを信じればいいの？」

　廊下の奥に立つかなえが、本物なのか。

　偽ミユが真似た声なのか。

　そもそも、目の前のかなえ自体が本物なのか。

　ミユには、わからなかった。

　右手の袖口を握る。

　μブレスレットの感触が、布の下で熱を持つ。

　でも、動けない。

　母の顔をした人が、そこにいる。

　そして、自分の顔をした偽物が、すぐ近くで笑っている。

　ミユは、かすれた声で呟いた。

「……ほんと、趣味悪すぎ」

　偽ミユは、ミユの顔で、優しく微笑んだ。