第3節 ― ジョーカー帝都支部、偽装作戦開始
ジョーカー帝都支部の作戦会議室には、今日も胃に悪い空気が満ちていた。
壁一面に並んだモニター。
黒い金属で作られた長机。
天井を走る配線。
低く唸る空調音。
それらは、いかにも悪の組織の本部らしく重々しい。
しかし、その中心に座るゲル大佐だけは、重々しさよりも疲労をまとっていた。
彼の前には、厚い報告書が積まれている。
表紙には、銀色の文字でこう記されていた。
《J-05 マンティスシザー作戦報告書》
《配信妨害・文脈裁断作戦》
《敗北後影響分析》
《プリティミュー関連世論推移資料》
《切り抜き動画拡散後の好感度変動》
ゲル大佐は、その最後の表紙を見た時点で、こめかみを押さえた。
「なぜ、敵の好感度分析を私が読まねばならんのだ……」
答える者はいない。
いや、一人いた。
戦闘員42号である。
彼は、いつもの黒い戦闘員スーツ姿で、両腕いっぱいにさらに新しい資料を抱えていた。仮面の奥の表情は見えないが、立ち姿だけで「報告しづらいことがあります」と全身で主張している。
ゲル大佐は、その姿を見た瞬間、机の引き出しから胃薬を取り出した。
「……42号」
「はい、大佐」
「お前が持っているその紙束は何だ」
「前回の配信分析です」
「まだやるのか」
「はい」
42号は、妙にまっすぐな声で言った。
「プリティミューさんの好感度、一部で回復傾向です」
ゲル大佐は、胃薬の瓶を握りしめたまま固まった。
「なぜ回復する！」
会議室に怒号が響いた。
「切り抜きで追い詰めたのだぞ！ 社会的信用を削る作戦だったのだぞ！ なぜ、そこで好感度が回復する！」
「元動画を見た人が増えたようです」
「全文を読むな、人類！」
ゲル大佐は、机を叩いた。
だが、机の上の報告書が崩れかけたので、慌てて押さえた。
悪の幹部としての威厳と、書類整理能力が同時に試されている。
42号は、気まずそうに続けた。
「特に、《怖がりながらも逃げなかった》というコメントが一定数拡散されまして」
「誰だ、そのようなポエムを書いたのは」
「怪人事件ログの管理者です」
「またあの眼鏡の小娘か！」
ゲル大佐は、胃薬を二錠出してから、少し迷い、もう一錠追加した。
「大佐、用量は守った方が」
「私の胃が守られていないのに、用量だけ守れるか！」
「申し訳ありません」
42号は、ぺこりと頭を下げた。
ゲル大佐は胃薬を水で流し込み、深く息を吐いた。
悪の組織の作戦会議室で、幹部が胃薬を飲む。
その光景は、あまりにも現場感があった。
彼は椅子に深く座り直し、モニターに目を向ける。
そこには、マンティスシザー作戦の最後の映像が停止していた。
切り抜かれた映像片。
白とピンクの光。
ミュー・ハンマーから広がる同期波。
壊れる編集コア。
そして、画面越しに言葉を届けようとするプリティミュー。
ゲル大佐は、険しい顔でそれを見つめる。
何度見ても、勝ち筋はあった。
マンティスシザーの作戦は悪くなかった。
むしろ、現代的で効果的だった。直接殴るより、言葉を切り取り、社会的信用を削る。プリティミューの弱さを突くには、かなり有効な手だった。
それでも負けた。
しかも、プリティミューは沈黙しなかった。
ゲル大佐は、報告書の一節を指で叩いた。
《対象は、反論よりも文脈再接続を優先》
《支援者・高梨メグの記録行動により、元データ復元》
《アイン科学研究所側の音声・映像同期技術により、切断効果減衰》
《結論：対象周辺の支援者を軽視すべきではない》
「……まったく、厄介な小娘どもだ」
それは苛立ちだった。
しかし、同時に、現場指揮官としての評価でもあった。
ゲル大佐は、プリティミューを侮る気はもうなかった。
第一作戦の蜘蛛男以来、彼女は毎回不格好に、泥臭く、それでも突破してくる。
偶然ではない。
未熟ではある。
だが、伸びる。
そして、周囲を巻き込みながら、なぜか戦力を増やしていく。
敵としては、非常に困る種類の成長だった。
「42号」
「はい」
「今回の作戦準備は」
42号は、抱えていた資料を机の上に置き、姿勢を正した。
「偽装配置、校内通信妨害、教師データ改竄、避難誘導プラン、すべて予定通り進行中です」
「戦闘員の配置は」
「校舎外周に第一班。非常階段と裏口に第二班。体育館周辺に第三班。校内には偽装皮膜を装着した潜入班が入っています」
「本物の教師と生徒は」
「被害を抑えるため、段階的に体育館へ誘導する予定です。ただし、カメ・レオンの判断で一部を偽装フィールド内に残す可能性があります」
ゲル大佐の眉が動いた。
「それは聞いていない」
「はい。自分も、今朝の追加指示で聞きました」
「カメ・レオンめ……」
ゲル大佐は、低く唸った。
その時、会議室正面の大モニターが暗転した。
黒い画面に、一本の線が走る。
やがて、そこに映像が浮かび上がった。
白い教室。
教卓。
そこに立つ獅堂レオン。
いや、カメ・レオン。
彼は、教師らしい穏やかな笑顔でこちらへ向かって一礼した。
《ごきげんよう、ゲル大佐。学校という場所は、実に興味深いですね》
「勝手に教育現場を楽しむな」
《誰もが名前を呼ばれ、席を与えられ、日々同じ顔として扱われる。本人確認の儀式としては、なかなか洗練されています》
「貴様の観察趣味を聞いているのではない。作戦進行状況を報告しろ」
《順調です》
カメ・レオンが指を鳴らす。
モニターの映像が切り替わった。
そこには、廊下の監視映像が映っている。
生徒たちが不安げに動き、教師が避難指示を出している。
次の画面では、同じ教師が二人映っていた。
一人は本物。
もう一人は、偽装皮膜をまとったダミー。
さらに画面が切り替わる。
今度は、高梨メグのアカウントログ。
通学路にいるメグと、情報端末室にログインしたメグの記録が、同時刻に並んでいる。
42号が、思わず声を上げた。
「同じ人が二人います」
「そういう作戦だ」
「わかっていても怖いですね」
「現場で怖がるな」
さらに、モニターに実験映像が映し出された。
白い背景の検査室。
中央に立つカメ・レオンの身体が、ざわりと揺らぐ。
皮膚の表面を、虹色の微細な粒子が走る。
輪郭が変わる。
まず、教師。
獅堂レオン。
次に、宝珠南高校の女子生徒。
髪型、身長、制服の着崩し方まで再現されている。
次に、朝倉かなえ。
柔らかい目元。
少し疲れた笑い方。
エプロン姿。
手首の動かし方。
ゲル大佐の表情が、少しだけ険しくなる。
次の瞬間、映像の中のカメ・レオンは、戦闘員42号の姿になった。
《大佐、報告があります！》
「自分です！」
42号が思わず叫ぶ。
「見ればわかる」
《プリティミューさん、今日も元気でした！》
「自分はそんな報告しません！」
「似ているぞ」
「似てますか！？」
次に、カメ・レオンはゲル大佐の姿へ変わった。
軍服。
鋭い目つき。
整った姿勢。
そして、なぜか胃を押さえている。
《なぜ毎回、反省会資料の方が作戦書より厚いのだ……》
「大佐が二人います！」
「私の姿で勝手に胃を押さえるな！」
ゲル大佐の怒声に、モニターの中の偽ゲル大佐は、にやりと笑った。
その笑い方は、ゲル大佐本人より少しだけ粘ついていた。
だからこそ、偽物だとわかる。
ゲル大佐は、その違いを見逃さなかった。
「……精度は高い。だが、完全ではないな」
《ええ。完全ではありません》
カメ・レオンは、自分自身の姿へ戻った。
《顔、声、歩き方、癖、通信記録、端末履歴。そこまでは複写できます。ですが、どうしても残るものがある》
「関係性か」
《その通り》
カメ・レオンは、嬉しそうに笑った。
《本人に近い者ほど、小さな違和感に気づく。味噌汁の濃さ、笑う間、名前を呼ぶ時の温度。そういう、数値化しづらいものです》
「だから朝倉かなえに接触したのか」
《母親は、もっとも美しい鏡です》
ゲル大佐の目が細くなる。
「カメ・レオン」
声が低くなった。
「一般人への過剰被害は避けろ。特に朝倉かなえには手を出しすぎるな」
《ええ、もちろん》
カメ・レオンは、胸に手を当てて一礼した。
《私は誰も殺しません。少しだけ、本人を本人でなくして差し上げるだけです》
「その言い方が一番信用ならん」
《人は、顔と声が同じなら信じます。少し違っても、信じたい相手ならなおさらです》
「貴様の哲学は聞いていない」
《では、作戦上の話をしましょう》
カメ・レオンの背後に、宝珠南高校の立体マップが表示される。
校舎。
体育館。
昇降口。
非常階段。
第一会議室。
情報端末室。
放送室。
それぞれに、赤い点と青い点が浮かんでいた。
《赤が偽装配置。青が本物。現在、本物と偽物の認識差は、平均二・三秒です》
「二・三秒？」
《人が違和感を言葉にする前に、次の偽情報を入れれば、その違和感は流れます》
42号が、小さく「うわ」と呟いた。
ゲル大佐は、聞こえていたが咎めなかった。
彼自身も、同じ感想を抱いていたからだ。
《朝倉ミユは、すでに私を怪人と認識しました。ですが、変身できませんでした》
「なぜだ」
《周囲に生徒の声を配置したためです。本物か偽物かわからない声。あれはよく効きますね》
「……」
《正体秘匿。友人保護。母親への不安。自分自身への不信。彼女はすでに四方向から引かれています》
カメ・レオンは、楽しそうに指を鳴らした。
画面に、先ほどの第一会議室の映像が映る。
白い消火器の粉に包まれながら、ミユが窓から脱出する瞬間。
その手を引く、高梨メグ。
《ただ、やはり眼鏡の子は厄介ですね》
「高梨メグか」
《記録する者は、偽装にとって天敵です。もっとも、彼女にも弱点はある》
「何だ」
《自分は支える側だと思っている。だから、自分の偽物に“隣へ立つ側”を演じさせると揺れるかもしれません》
ゲル大佐は、しばらく黙った。
その考え方は、戦術としては理解できる。
だが、妙に不快だった。
相手の戦力を分析する。
弱点を突く。
正体を暴く。
それは悪の組織として当然のことだ。
しかし、カメ・レオンのやり方は、そこから一歩、内側へ踏み込みすぎている。
顔や声だけでなく、その人間が自分をどう思っているかまで利用する。
ゲル大佐は、悪である。
それを否定する気はない。
だが、作戦には作戦目的がある。
部下には部下の役割がある。
一般人を巻き込むにしても、必要以上に壊すべきではない。
そこを踏み外す者は、現場を混乱させる。
ゲル大佐は、低く言った。
「カメ・レオン。作戦目標を忘れるな」
《もちろんです》
「今回の目的は、プリティミューの正体暴露ではない」
42号が、資料をめくりながら補足する。
「正体に近づき、生活圏を揺さぶり、判断力を低下させること。さらに、偽装状況下での行動選択を観測すること、です」
「その通りだ」
ゲル大佐は頷いた。
「学校を破壊するな。生徒に重傷を出すな。朝倉かなえを過度に利用するな。プリティミューを追い詰めるのは構わんが、作戦目標を越えるな」
《大佐はお優しい》
「現場管理だ」
《では、そういうことに》
カメ・レオンは、また一礼した。
その態度が丁寧であればあるほど、ゲル大佐の胃は重くなる。
その時、会議室の照明がふっと落ちた。
モニターが一斉に暗転する。
42号が反射的に姿勢を正した。
「通信、来ます」
黒い画面の中央に、仮面のアイコンが浮かび上がった。
首領X。
その名を口にする者はいない。
ただ、空気が変わる。
ゲル大佐は立ち上がり、右手を胸に当てた。
「はっ、首領X」
42号も慌てて敬礼する。
モニターの奥から、加工された声が響いた。
《ゲル大佐》
「はっ」
《マンティスシザーの結果は確認した》
「……はい」
ゲル大佐の胃が、また重くなった。
敗北報告のたびに、この声を聞くのは心臓に悪い。
しかし、首領Xの声に怒りはなかった。
いつも通り、冷たい。
感情の温度がない。
《プリティミューは、言葉を切られても沈黙しなかった》
「はい」
《彼女は、誤解を解くことではなく、届ける相手を選んだ》
「……そのように分析されます」
《次は、本人を揺らせ》
ゲル大佐は、わずかに顔を上げた。
「本人、ですか」
《隣にいる者が本物とは限らない。その時、彼女は何を根拠に信じるか》
首領Xの声が、会議室の奥まで染み込むように響く。
《顔か。声か。記録か。記憶か。関係か》
モニターに、プリティミューの戦闘映像が順に映った。
蜘蛛男戦。
蝙蝠伯爵戦。
レイディスコーピオン戦。
サラセニア・ルージュ戦。
マンティスシザー戦。
どれも、敗北した怪人の映像だ。
だが、首領Xはそれを失敗として扱っていない。
観測記録として見ている。
ゲル大佐は、そのことにずっと違和感を覚えていた。
今回も同じだった。
《正体を守るために疑うのか》
首領Xは言った。
《守りたい者を信じるために踏み込むのか。観測せよ》
「……はっ」
ゲル大佐は、短く答えた。
しかし、その胸中には、苦いものがあった。
まただ。
倒せ、ではない。
殺せ、でもない。
捕獲せよ、でもない。
観測せよ。
首領Xは、プリティミューを敵として見ているのか。
実験対象として見ているのか。
あるいは、もっと別の何かとして見ているのか。
ゲル大佐には、そこが見えない。
そして、見えない命令ほど、現場指揮官にとって扱いづらいものはなかった。
モニターの片隅に、カメ・レオンが映っている。
彼は首領Xの言葉を聞きながら、楽しそうに微笑んでいた。
《ご安心ください、首領X。私は彼女に、もっとも身近な不安をお届けします》
《過度な破壊は不要だ》
首領Xが言った。
《必要なのは、選択の瞬間だ》
《心得ております》
カメ・レオンは深く頭を下げた。
《人は、自分の顔をした他人に出会った時、何を本物と呼ぶのか。たいへん興味深い》
首領Xの仮面アイコンが、わずかに明滅する。
《進めろ》
それだけ言って、通信は切れた。
会議室の照明が戻る。
モニターの一つが、再び宝珠南高校の校内映像を映し出した。
ゲル大佐は、しばらく黙っていた。
42号も、何も言わなかった。
悪の組織の会議室に、機械音だけが響く。
やがて、42号が小声で言った。
「大佐」
「何だ」
「今回は、作戦が本気っぽいですね」
「毎回本気だ！」
ゲル大佐は反射的に怒鳴った。
だが、42号は珍しく引かなかった。
「でも今回は、なんというか、嫌な本気です」
ゲル大佐は、42号を見た。
戦闘員42号は、優秀とは言いがたい。
よく慌てる。
報告資料の厚みを間違える。
撤退時だけ妙に動きが速い。
だが、現場の空気を読む感覚だけは、不思議と鋭い時がある。
ゲル大佐は、ため息をついた。
「……それは私も思っている」
「大佐もですか」
「カメ・レオンの作戦は有効だ。だが、有効すぎる手段は、しばしば制御を外れる」
「制御を外れたらどうしますか」
「そのために私がいる」
ゲル大佐は、モニターへ向き直った。
「現場指揮官とは、勝つために命令する者ではない。負けても組織が崩れないように、線を引く者だ」
「大佐……」
「メモを取るな。今のは報告書に書くな」
「はい」
42号は、出しかけていたメモ帳を引っ込めた。
ゲル大佐は気を取り直し、指示を飛ばす。
「第一班、校舎外周の封鎖を維持。第二班、非常階段側の失態を取り戻せ。第三班、体育館誘導を急げ。偽装班は、本物との接触時間を三分以内に抑えろ。長く話せば違和感が出る」
《了解》
《了解です》
《非常階段側、粉まみれですが任務続行します》
「粉を払ってから行け！」
通信先の戦闘員が、慌てて「了解」と返す。
42号が別のモニターを見た。
「大佐、朝倉ミユと高梨メグが校舎裏で合流。かなえ名義の偽メッセージに気づかれました」
「気づくか」
「高梨メグが送信元を追跡しています」
「やはり厄介だな」
「排除しますか？」
42号が尋ねる。
ゲル大佐は、すぐには答えなかった。
モニターには、校舎裏に立つミユとメグの姿が映っている。
ミユは青ざめている。
だが、逃げてはいない。
メグは震えているようにも見える。
だが、端末を手放していない。
ゲル大佐は、低く言った。
「排除ではない。分断だ」
「分断」
「プリティミューの周囲を壊すな。切り離せ。支援者がいるから彼女は立つ。ならば、一人にした時の反応を見る」
「首領Xの観測目的に沿いますね」
「そうだ」
言いながら、ゲル大佐は自分の言葉にわずかに眉を寄せた。
首領Xの目的に沿う。
それは正しい。
だが、正しすぎる。
悪の組織の幹部として、命令に従うことに疑問はない。
それでも、最近の作戦は、勝利というより、プリティミューという少女を一枚ずつめくっていくようだった。
戦闘力。
日常防衛反応。
悪意への反応。
欲望への反応。
言葉を切られた時の反応。
そして、本人を揺らされた時の反応。
首領Xは、何を完成させようとしているのか。
ゲル大佐の胃が、また重くなる。
その時、カメ・レオンの通信が割り込んだ。
《大佐》
「何だ」
《次段階へ移行します》
「偽装配置の安定を確認してからだ」
《安定していますよ。むしろ、本人が揺れている今が最適です》
「勝手な判断をするな」
《ご心配なく。作戦目標は理解しています》
モニターに、新しい映像が映った。
校舎の廊下。
そこに、一人の少女が立っていた。
制服姿。
肩までの髪。
寝不足のない、すっきりした顔。
背筋は伸び、表情は明るい。
朝倉ミユ。
いや、朝倉ミユの姿をした偽装体。
偽ミユは、廊下のガラスに映る自分の姿を確認し、髪を軽く整えた。
その仕草は、ミユ本人よりずっと落ち着いていた。
笑顔も自然だった。
ミユが照れ隠しで崩してしまうような場面でも、この偽ミユはきっと上手に笑えるだろう。
母に心配をかけず、クラスメイトに不審がられず、教師に怒られず、メグにも優しく、誰に対しても無難にふるまえる。
それは、ある意味で「理想の朝倉ミユ」だった。
42号が、ぽつりと言った。
「……本物より、ちゃんとしてますね」
ゲル大佐が睨む。
「敵への感想を正直に漏らすな」
「すみません」
しかし、ゲル大佐も同じことを思わなかったわけではない。
だからこそ、嫌だった。
偽物とは、粗悪な模倣であるべきだ。
見ればわかる紛い物であれば、まだ壊しやすい。
だが、本物より整った偽物は危険だ。
周囲がそれを望んでしまうからだ。
カメ・レオンの声が、楽しげに響く。
《では、次は本人に会わせてあげましょう》
偽ミユが、廊下の奥へ歩き出す。
《自分より上手に朝倉ミユを演じる、朝倉ミユに》
ゲル大佐は、モニターの中の偽ミユを見つめた。
そして、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。
「……やりすぎるなよ、カメ・レオン」
偽ミユは、その言葉など届かない場所で、明るく笑った。
まるで、本当に朝倉ミユであるかのように。
