シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第7話 ― となりの誰かはカメ・レオン

第1節 ― となりの誰かは、ほんとうに誰？

【今週の怪人紹介コーナー】

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　朝倉ミユは、味噌汁の匂いで目を覚ました。

　目覚まし時計は、すでに三回鳴ったあとだった。

　スマホの画面には、無慈悲な時刻が表示されている。

　七時十八分。

　起床予定時刻は、六時五十分。

「……うそでしょ」

　ミユは布団の中で、しばらく動かなかった。

　身体が重い。

　昨日は怪人と戦っていない。少なくとも、ミュー・ハンマーを振り回して校舎を壊したり、駅前広場を水浸しにしたり、廃劇場の屋上から落ちたりはしていない。

　それなのに、疲れが抜けていない。

　理由はわかっていた。

　前回の配信騒動だ。

　切り抜き動画。

　マンティスシザー。

　《CUT ROOM》。

　モニターに映った自分の言葉。

　母・かなえの目。

　言えなかった秘密。

　戦闘は終わった。

　でも、あの夜の気まずさは、まだミユの体の奥に残っていた。

　布団をかぶり直したい。

　今日一日、学校を休んで、何も見ないで、何も聞かないで、誰にも「プリティミューってさ」と言われずに過ごしたい。

　そう思った瞬間、階下から母の声が飛んできた。

「ミユー！　起きてるー？」

　ミユは目を閉じた。

　起きていないことにしたかった。

「起きてなかったら返事してー！」

「その確認方法おかしくない！？」

　反射的にツッコんでしまった。

　負けた気がした。

　かなえの声が、少し笑ったように響く。

「起きてるじゃない。朝ごはん冷めるわよ」

「今起きたー！」

　ミユは布団を蹴飛ばし、半分転がるようにベッドから降りた。

　床に足をつけた瞬間、ふくらはぎがびりっと痛む。

「うっ……なんでまだ筋肉痛……」

　戦闘後の疲労は、だいたい一日では抜けない。

　だが、母には「変身して怪人と戦った後遺症」とは言えない。体育で頑張ったとか、階段でつまずいたとか、バイトで変な姿勢を続けたとか、毎回その場しのぎの言い訳をしている。

　そのうち自分の人生が言い訳でできたミルフィーユになるんじゃないか。

　ミユはそんなことを考えながら、制服に袖を通した。

　鏡の前に立つ。

　髪が跳ねている。

　目の下に、少しだけクマがある。

　顔色も、あまりよくない。

「……偽物が出るなら、もっと顔色いいバージョンで出てほしい」

　自分で言って、自分で嫌になった。

　偽物。

　そういう話題が、最近やたら現実味を帯びている。

　切り抜かれた言葉は、自分の言葉なのに自分ではなかった。

　画面の中のプリティミューは、自分なのに、自分の全部ではなかった。

　だったら、もし顔や声まで真似されたら。

　そんなことを考えてしまって、ミユは首を振った。

「朝から不吉なこと考えるのやめよ」

　髪を手ぐしでどうにか押さえ、鞄をつかんで階段を降りる。

　台所には、いつものように朝食が並んでいた。

　白いごはん。

　味噌汁。

　卵焼き。

　小松菜のおひたし。

　昨日の残りらしい鶏そぼろ。

　かなえは、エプロン姿で台所に立っていた。

「おはよう」

「おはよ……」

　ミユは食卓につきながら、母の顔を見た。

　いつもの母だ。

　少し疲れているけれど、普通の朝の顔。

　前回の事件以来、母とはぎこちない時間が続いている。

　かなえは必要以上に問い詰めてこない。

　ミユも、言えないことには触れない。

　だからこそ、会話の間に小さな空白ができる。

　その空白を埋めるように、かなえは味噌汁の椀をミユの前に置いた。

「熱いから気をつけて」

「うん」

　ミユは箸を取り、味噌汁をひと口飲んだ。

　そこで、少しだけ眉が動いた。

　薄い。

　まずいわけではない。

　でも、いつもの味より、少しだけ薄い。出汁の感じも、どこか違う。かなえの味噌汁は、もう少しだけ味噌の角が丸くて、最後に昆布の風味が残る。

　今日の味噌汁は、ちゃんと作ってあるのに、どこか「かなえの味」に届いていない。

「……ママ」

「なに？」

「今日、味噌汁ちょっと薄くない？」

　かなえは、一瞬だけ動きを止めた。

　本当に一瞬だった。

　茶碗を置く手が、わずかに遅れた気がした。

　それから、いつもの笑顔になる。

「そう？　寝ぼけてるんじゃない？」

「いや、寝ぼけてても味噌汁の濃さはわかるよ。私の朝の生命線だよ？」

「昨日から疲れてるから、舌が変なのかもね」

「舌が変って、けっこう重症みたいな言い方」

　ミユは卵焼きを口に運んだ。

　今度は、甘い。

　いつもより、少し甘い。

　かなえの卵焼きは、ほんのり甘いけれど、ここまでではない。

　甘すぎるほどではない。

　でも、微妙に違う。

　ミユは箸を止めた。

「ママ、今日なんか変じゃない？」

「そう？」

　かなえは首を傾げた。

　その動作も、ほんの少しだけ遅い。

　質問を聞いてから、首を傾げるまでに、ワンテンポある。

　ミユの背中に、ぞわっとしたものが走った。

「ミユが寝不足なだけじゃない？」

　かなえは笑った。

　いつもの笑顔。

　の、はずだった。

　けれど、笑い出すタイミングが、ほんの少しだけ遅かった。

　まるで「ここで笑う」と判断してから笑ったみたいに。

　ミユは、味噌汁の椀を持ったまま固まった。

「……ママ」

「なに？」

「昨日、夜ごはん何食べたっけ」

　かなえは目を瞬かせた。

「急に何？」

「いいから。何食べた？」

「カレー」

「それ、一昨日」

「あら、そうだった？」

　かなえは軽く笑った。

「最近、日付感覚が怪しくて」

　ミユは、じっと母を見た。

　昨日の夜は、焼き魚だった。

　配信スタジオから帰ったあと、かなえが温め直した味噌汁と焼き魚を出してくれた。ミユは疲れていたのに、ちゃんと食べた。かなえに「骨、気をつけなさい」と言われて、「子ども扱いしないで」と返した。

　覚えている。

　だから、かなえが忘れるのは少し変だった。

　でも、絶対にありえないほどではない。

　かなえも疲れていた。

　あの夜、母だって怪人事件に巻き込まれたのだ。多少ぼんやりしていてもおかしくない。

　そう思いたい。

　思いたいのに、胸の奥がざわざわする。

「ミユ？」

　かなえが顔を覗き込んだ。

「本当に顔色悪いわよ。学校、休む？」

「いや、行く」

「無理しなくていいのよ」

「無理してない」

「そう？」

　かなえは、また笑った。

　少し遅れて。

　ミユは椀を置き、無理やりごはんをかき込んだ。

　考えすぎだ。

　昨日の今日で、神経質になっているだけ。

　マンティスシザーのあとだから、言葉や態度のズレに過敏になっているだけ。

　そう自分に言い聞かせる。

　でも、玄関を出る時、かなえが言った言葉で、また足が止まった。

「いってらっしゃい、ミユ。今日は、早く帰ってきてね」

「……うん」

　普通の言葉だった。

　母が娘に言う、普通の朝の言葉。

　なのに、ミユにはその奥に、知らない誰かの目があるような気がした。

　　　　　＊

　通学路の空気は冷たかった。

　冬の朝の住宅街は、音がよく響く。自転車のブレーキ音、遠くを走る車、登校中の生徒たちの話し声。どれもいつも通りなのに、ミユの耳には少しだけ遠く聞こえた。

　スマホを確認する。

　メグから、朝早くにメッセージが届いていた。

《先輩、おはようございます》

《昨日のログ整理をしています》

《今日から、本人確認用メモを作ります》

　ミユは歩きながら返信を打った。

《本人確認用メモって何》

《怖いんだけど》

　すぐに返事が来る。

《怪人対策です》

《切り抜きの次は、なりすましが来る可能性があります》

　ミユは足を止めた。

　今朝のかなえの違和感が、頭をよぎる。

「……タイミング悪すぎ」

　その時、背後から声がした。

「先輩」

　ミユは振り返った。

　高梨メグが、少し早足でこちらへ歩いてきていた。いつもの眼鏡。小柄な体。肩から下げた鞄。片手にはスマホ、もう片方には小さなノート。

　ミユは、思わずじっと見てしまった。

　メグは足を止める。

「……何ですか」

「本人？」

「朝からひどい確認ですね」

「いや、本人確認用メモとか言い出したのメグちゃんだから」

「そうでした」

　メグは真面目にうなずいた。

　そしてノートを開く。

「では、先輩も確認してください。私は昨日の夜、怪人事件ログの更新後に、端末バックアップを二重化しました。今日の朝食はトーストとヨーグルトです。先輩への最後のメッセージは《なりすましが来る可能性があります》です」

「そこまで言われると逆に怖い！」

「本人確認とは、相手が知っているはずの連続性を確認することです」

「朝の挨拶に求める情報量じゃない」

　ミユは呆れながらも、少しだけ安心した。

　この理屈っぽさ。

　この過剰な準備。

　そして、本人確認をしながら本人に引かれているところ。

　メグだ。

　たぶん。

「で、その本人確認用メモって何？」

　ミユが尋ねると、メグはノートを見せた。

　そこには、びっしりと文字が並んでいた。

　ミユの名前もある。

《朝倉ミユ先輩》

《歩幅：やや大きめ。急ぐと右肩が少し上がる》

《嘘をつく時：視線が右上に逃げる／袖口を触る》

《強がる時：「別に」「普通に」「だいじょうぶ」を多用》

《怪人関係で焦る時：ツッコミの密度が上がる》

《空腹時：判断力と機嫌が低下》

《母親関連：反応が極端に早い》

　ミユは無言でノートを閉じた。

「メグちゃん」

「はい」

「それ、怪人対策なの？　ストーカー技術なの？」

「紙一重です」

「認めないで！」

「ですが、前回の切り抜き事件でわかりました。映像や音声だけでは不十分です。発言内容も編集されます。なら、本人を確認するには、言葉だけでなく、行動の癖や関係性の連続性を見る必要があります」

「言ってることは正しいのに、私のプライバシーが粉々になってる」

「必要な犠牲です」

「勝手に犠牲にしないで！」

　いつものやり取り。

　それだけで、ミユの胸のざわつきが少しだけ落ち着いた。

　しかし、完全には消えない。

　メグはその表情に気づいたらしい。

「先輩、何かありましたか」

「……朝、ママがちょっと変だった」

　メグの目がすっと細くなる。

「具体的には」

「味噌汁が薄い」

「はい」

「卵焼きが甘い」

「はい」

「笑うタイミングがちょっと遅い」

「……記録します」

「そこで記録するんだ」

　メグはスマホに素早く入力した。

「前回、お母さまはマンティスシザーに接触されています。ジョーカー側が朝倉家を監視対象にしている可能性は高いです」

「やめて。朝から胃が終わる」

「ただし、断定はできません。疲労やストレスによる変化の可能性もあります」

「それであってほしい」

「私もです」

　メグは短く言った。

　その表情は、いつもより硬かった。

　二人は並んで学校へ向かった。

　　　　　＊

　宝珠南高校の校門前には、いつもより生徒が多く集まっていた。

　何かざわついている。

　ミユは嫌な予感を覚えた。

「またプリティミューの話題かな……」

　案の定、近くの女子たちがスマホを見ながら話している。

「昨日の元動画見た？」

「長くない？」

「でも切り抜きだけ見るのも危ないって言われてたじゃん」

「いや、でも時給制は本当なんでしょ？」

「そこはちょっと面白い」

「プリティミュー、なんか完璧じゃない感じが逆にリアル」

「でも正体隠してるのは怖くない？」

「怪人に狙われるなら隠すでしょ」

「そうかなあ」

　完全に疑いが晴れたわけではない。

　でも、前回ほど一方的ではなかった。

　ミユは、それを聞いて胸の奥が少しだけ軽くなる。

　軽くなった直後、別の男子の声が聞こえた。

「ていうか、プリティミューがこの学校にいたりして」

　ミユの背筋が固まった。

　別の生徒が笑う。

「ないない。いたらもっと面白いじゃん」

「朝倉とかだったら笑う」

　ミユは盛大に咳き込んだ。

「ごほっ、ごほっ！」

　メグが横から冷静に背中をさする。

「反応しすぎです」

「無理でしょ今の！」

「本人確認用メモに追加します」

「追加しないで！」

　そんなやり取りをしていると、昇降口の方からひときわ大きな声が上がった。

「え、誰あの先生？」

「かっこよくない？」

「臨時の先生？」

「外国の人？」

　ミユとメグは顔を見合わせた。

　生徒たちの視線の先。

　昇降口前に、見慣れない男が立っていた。

　長身。

　明るい茶金色の髪。

　整った顔立ち。

　白いシャツに、細身のベストとジャケット。

　教師というより、舞台俳優かモデルのようにも見える。

　しかし、立ち方は自然だった。

　目立っているのに、目立ちすぎない。

　笑顔は柔らかく、生徒に向ける視線は親しげで、廊下を通る先生たちにも丁寧に頭を下げている。

　完璧に「好印象な臨時教師」だった。

　それが、逆にミユには怪しかった。

「メグちゃん」

「はい」

「あの人、百点満点で怪しい」

「百点満点で好印象にも見えます」

「それが怪しいんだって」

「先輩の警戒基準、だいぶ怪人寄りになっていますね」

「経験値のせい！」

　その男は、近くの生徒に笑顔で挨拶していた。

「おはようございます。今日から少しの間、宝珠南高校でお世話になります。獅堂レオンです」

　声もよく通る。

　柔らかく、明るく、聞き取りやすい。

　生徒たちがざわつく。

「獅堂レオン？」

「名前つよ」

「ハーフかな」

「臨時担任って言ってたよ」

　ミユは目を細めた。

「レオン先生……」

　獅堂レオン。

　その名前が、妙に耳に残った。

　カメ・レオン。

　まだその連想には届かない。

　けれど、胸の奥に引っかかるものがある。

　その時、レオンがこちらを見た。

　人混みの向こうから、まっすぐに。

　ミユと目が合う。

　レオンは、ほんの少しだけ笑みを深くした。

　他の生徒に向けた笑顔とは、少し違う。

　まるで、ずっと探していたものを見つけたような顔。

　ミユの背中に、冷たいものが走った。

「……やだ。今、目ぇ合った」

「先輩、かなり見ていましたから」

「違う。向こうが見つけた感じだった」

　レオンはゆっくり近づいてきた。

　周囲の生徒たちが自然に道を開ける。

　そして、ミユの前で立ち止まった。

「朝倉ミユさん」

　名前を呼ばれた。

　初対面のはずなのに。

　ミユは、反射的に一歩引いた。

「……はい」

「お会いできて光栄です」

「なんで初対面でそんな言い方？」

　周囲の生徒たちがくすっと笑った。

　レオンも、少し楽しそうに笑う。

「田中先生から、元気な生徒さんだと聞いていました」

「元気っていうか、だいたいトラブル対応で声が大きいだけです」

「それも、元気の一種でしょう」

「雑な分類」

　レオンの視線が、ほんの一瞬だけ、ミユの右手首へ落ちた。

　μブレスレットは、制服の袖で隠れている。

　見えるはずがない。

　なのに、見られた気がした。

　ミユは無意識に袖口を握った。

　レオンは、その動きも見ていた。

「今日からよろしくお願いします、朝倉さん」

「……よろしく、お願いします」

　ミユがぎこちなく返すと、レオンは次にメグを見た。

「あなたは、高梨メグさんですね」

　メグの表情がわずかに動いた。

「はい。どうして私の名前を？」

「先生ですから。生徒の名前は覚えます」

「私は一年です。朝倉先輩とは学年が違います」

「そうでしたね」

　レオンは自然に微笑んだ。

「でも、よく一緒にいると聞いています」

　ミユとメグは同時に黙った。

　誰から聞いたのか。

　田中先生なら、そこまで細かく言うだろうか。

　レオンは軽く会釈し、昇降口の奥へ歩いていった。

　その背中を見送りながら、ミユは小声で言った。

「メグちゃん」

「はい」

「あの人、絶対何かある」

「同意します」

「珍しく即答」

「私の情報にも、まだありません。獅堂レオンという臨時教師の事前記録が、学校公開情報に出ていません」

「それ、もう黒じゃん」

「ただ、まだ怪人とは限りません」

「そこは慎重なんだ」

「証拠が必要です」

　メグはスマホを取り出した。

「調べます」

「授業前に？」

「授業中も」

「それはダメでしょ」

「怪人事件の可能性があります」

「便利だな、その免罪符」

　チャイムが鳴った。

　二人は、ざわめく生徒たちの中を校舎へ入った。

　　　　　＊

　その日の教室は、いつもより少し浮ついていた。

　田中先生が急病で休み、代わりに臨時担任が来る。

　それだけなら、学校ではよくある出来事だ。

　だが、獅堂レオンは少し目立ちすぎた。

　教室に入ってきた瞬間、空気が変わる。

「皆さん、おはようございます」

　低すぎず、高すぎず、聞き取りやすい声。

「本日から数日間、田中先生の代わりにこのクラスを担当します。獅堂レオンです」

　黒板に名前を書く字も、やたら整っている。

　生徒たちが小声でざわつく。

「字きれい」

「声いい」

「先生っぽくない」

「ドラマに出てきそう」

　レオンは、そのざわめきを嫌な顔ひとつせず受け止めた。

「急なことで不安もあると思いますが、皆さんの学校生活に支障が出ないよう、できる限りサポートします」

　完璧だ。

　完璧に、いい先生。

　ミユは頬杖をつきながら、ますます怪しんだ。

　いい先生すぎる。

　今まで出会ってきた怪人たちのせいで、ミユの中では「やたら完璧」「やたら優雅」「やたら甘い香りがする」「やたらこちらの事情に詳しい」は、ほぼ危険信号になっていた。

　レオンは出席を取り始めた。

　名前を呼ぶ声に、ほとんど迷いがない。

「相原さん」

「はい」

「石動さん」

「はい」

「朝倉ミユさん」

「……はい」

　ミユが返事をすると、レオンは少しだけ微笑んだ。

　ほんの少し。

　クラスの誰も気づかない程度に。

　でも、ミユにはわかった。

　こっちを見ている。

　観察している。

　心臓が嫌なリズムで鳴り始める。

　ホームルームが終わり、授業が始まる。

　レオンは授業もうまかった。

　説明はわかりやすい。

　冗談もほどよい。

　眠そうな生徒にはさりげなく声をかける。

　黒板の使い方も綺麗。

　クラスの評価は、一時間目が終わる頃にはほぼ固まっていた。

「レオン先生、よくない？」

「田中先生には悪いけど、わかりやすい」

「しばらくいてほしい」

　ミユだけが、机に突っ伏しそうになっていた。

「……逆に怖い」

　隣の席のクラスメイトが笑う。

「朝倉、警戒しすぎじゃない？」

「いや、ああいう百点の大人ほど怪しいんだって」

「何があったらそんな人生観になるの」

「ここ数週間でいろいろ」

　言ってから、ミユは口を閉じた。

　いろいろありすぎて、自分でも説明しづらい。

　　　　　＊

　昼休み。

　ミユはいつものように、廊下の端でメグと合流した。

　メグは弁当箱を持っていなかった。代わりに、ノートパソコンを抱えている。

「ごはんは？」

「購買でパンを買いました」

「それ、食べながら調査するやつでしょ」

「はい」

「健康に悪い」

「先輩に言われるとは思いませんでした」

「私も自分で思った」

　二人は人気の少ない階段踊り場へ移動した。

　メグはすぐにノートパソコンを開く。画面には、ログイン履歴らしきものが表示されていた。

「先輩」

「うん」

「朝、私と会いましたよね」

「会ったよ。本人確認されたよ」

「はい。でも、私のアカウントには、その時間に別の場所でログイン記録があります」

　ミユの表情が固まった。

「……どういうこと？」

「誰かが、私の端末か、私自身になりすましている可能性があります」

「こわ」

　声が素で出た。

　メグは画面を指差す。

「ログイン地点は校内です。私が先輩と通学路で合流していた時間に、学校の情報端末室からアクセスがありました」

「メグちゃんのスマホがハッキングされたとか？」

「その可能性もあります。ただ、二段階認証を通過しています」

「強すぎる敵」

「あるいは、私の認証情報そのものが複製されています」

　ミユは、朝のかなえのことを思い出した。

　味噌汁。

　卵焼き。

　笑うタイミング。

　本人に見える。

　でも、少し違う。

　そんな違和感。

「なりすまし……本当に来た？」

「可能性は高いです」

　メグは、いつもより低い声で言った。

「そして、獅堂レオン先生の赴任記録が不自然です。学校側の内部記録にはありますが、教育委員会側の公開記録には反映されていません」

「内部記録が書き換えられてるってこと？」

「そう考えるのが自然です」

「自然って言葉が自然じゃない」

　ミユは階段の手すりに寄りかかった。

　スマホを取り出し、アインに連絡しようとする。

　その瞬間。

　校内放送のチャイムが鳴った。

　きん、こん、かん、こん。

　昼休みのざわめきが、少し静まる。

　スピーカーから、穏やかな声が流れた。

《朝倉ミユさん》

　ミユの心臓が跳ねた。

　レオンの声だ。

《大事なお話があります。放課後、第一会議室へ来てください》

　廊下の向こうで、何人かの生徒がこちらを見る気配がした。

　ミユは、スマホを握りしめたまま固まる。

　メグも、じっとスピーカーを見上げていた。

「先輩」

「うん」

「罠ですね」

「だよね」

「行きますか」

「行かないと、もっと面倒になるやつだよね」

「はい」

　ミユは深く息を吐いた。

　放課後、第一会議室。

　いかにもすぎる。

　だが、行かなければ何もわからない。

　それに、もしレオンが本当にジョーカーの怪人なら、放っておけば学校全体が危ない。

　ミユはスマホをポケットへ戻した。

「メグちゃんは無理しないで」

「無理の定義によります」

「そういう返事がもう無理する人の返事なんだよ」

「先輩も同じです」

「私はほら、バイトだから」

「危険手当は出ていますか」

「出てるけど、足りない」

　メグは少しだけ笑った。

　ミユも、笑おうとした。

　けれど、その笑いはうまく形にならなかった。

　　　　　＊

　放課後。

　校舎は、昼間より静かになっていた。

　部活へ向かう生徒たちの声が遠くから聞こえる。廊下には夕陽が差し込み、床に長い光の線を作っていた。

　ミユは、第一会議室へ向かって歩いていた。

　メグは、少し離れた場所で別ルートから様子を見ると言っていた。本人確認用メモと端末を使って、レオンの動きを追うつもりらしい。

　一人で歩く廊下は、やけに長く感じた。

　窓ガラスに、自分の姿が映っている。

　制服姿。

　少し乱れた髪。

　寝不足気味の顔。

　右手の袖口を、無意識に握っている。

　ミユは、その手を離した。

「……見られてる気がする」

　小声で呟く。

　誰もいない廊下なのに、視線を感じる。

　教室のドア。

　廊下の角。

　掲示板のガラス。

　窓の外。

　どこかに、誰かがいるような気がする。

　第一会議室の扉が見えた。

　ミユは足を止め、深呼吸した。

「ただの臨時教師。ただの呼び出し。ただの学校」

　自分に言い聞かせる。

　そして、自分で首を振る。

「いや、絶対ただじゃない」

　扉に手をかける。

　その直前。

　廊下の窓ガラスに映る自分の姿が、ふっと動いた。

　ミユは振り返っていない。

　動いていない。

　なのに、窓の中のミユだけが、こちらを向いた。

　同じ顔。

　同じ制服。

　でも、笑っている。

　ミユ本人よりも、ずっと落ち着いた、きれいな笑顔で。

　その口元が、ゆっくり動いた。

　声は聞こえない。

　でも、何を言ったのかはわかった。

　――遅かったね、ミユ。

　ミユの背筋に、氷を入れられたような感覚が走った。

　次の瞬間、窓ガラスには、ただ夕方の廊下と、青ざめた自分の顔だけが映っていた。

　ミユは、第一会議室の扉を見つめる。

　中から、穏やかな声がした。

「どうぞ、朝倉さん」

　レオンの声。

　ミユは、乾いた唇をなめた。

　そして、扉を開けた。