シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第6話 ― 切り抜かれた正義

第6節 ― ノーカットで届ける言葉

　スタジオの空気が、刃の形をしていた。

　壁一面のモニター。

　床に走る編集タイムラインのような光。

　天井から吊られた照明機材。

　空中を漂う、切り抜かれた映像片。

　それらすべてが、プリティミューを囲んでいる。

　画面の中には、何人もの自分がいた。

　怒っている自分。

　怖がっている自分。

　文句を言っている自分。

　泣きそうな顔で、それでもごまかそうとしている自分。

　どれも、嘘ではない。

　けれど、そのどれもが、自分の全部ではなかった。

　マンティスシザーは、銀色の鎌腕をゆっくり広げた。

　深緑と黒の装甲。細長い首。緑がかった複眼。背中の薄い翅状パネルには、切り抜き動画の断片が次々に投影されている。

　怪人体となった彼は、以前よりもずっと冷たく見えた。

　人間態の時にあった穏やかな笑みは、まだ残っている。

　だが、それは優しさではなく、相手の発言を待つ編集者の笑みだった。

「それでは、審理を始めましょう」

「だから勝手に始めるなって言ってるでしょ！」

　プリティミューはミュー・ハンマーを構えた。

　その瞬間、マンティスシザーの鎌腕が横に走る。

　空気が裂けた。

　プリティミューは反射的に身を引いた。銀色の斬撃が頬のすぐ横を通り過ぎ、背後のモニターを斜めに切る。切られた画面は割れず、代わりに映像だけがずれた。

　上半分には、プリティミューの顔。

　下半分には、別の戦闘時の足元。

　まったく違う場面が、ひとつの映像としてつなげられている。

「うわ、気持ち悪い編集！」

「お褒めいただき光栄です」

「褒めてない！」

　プリティミューは床を蹴った。

　狭いスタジオ内で、派手に動けば母に当たるかもしれない。メグも近くにいる。配信機材も、何が罠になっているかわからない。

　思いきりハンマーを振れない。

　それを、マンティスシザーはわかっている。

「動きが鈍いですね」

「ここ、物が多すぎるんだよ！」

「では、片づけて差し上げましょう」

　マンティスシザーの鎌腕が、天井の照明を切った。

　ライトが落ちる。

　プリティミューはハンマーの柄で受け止め、横へ弾いた。鉄の塊が床に落ち、火花を散らす。

　かなえが息を呑む気配がした。

　プリティミューは振り返りそうになって、必死にこらえる。

　今、母の顔を見たら動きが止まる。

　動きが止まれば、次は本当に誰かが切られる。

「ミユ……？」

　かなえの声が、モニターのざわめきの向こうから聞こえた。

　胸が痛んだ。

　けれど、プリティミューはその名前に反応できない。

　反応すれば、つながる。

　ミユとプリティミューが。

　マンティスシザーの複眼が、面白そうに光った。

「おや。大切な方のお声ですか」

「関係ない！」

　言った瞬間、彼の鎌腕が空中を切った。

　プリティミューの声が、薄い映像片となって空中に浮かぶ。

《関係ない！》

　すぐにモニターのひとつへ貼りつけられる。

　字幕がついた。

《市民の声を拒絶》

　配信コメントが一斉に流れ始めた。

《言い方きつ》

《関係ないって言った？》

《助ける気あるの？》

《やっぱ性格悪そう》

《これ本物の配信？》

《正義の味方とは》

　プリティミューの喉が詰まった。

「違う！　そういう意味じゃ――」

　また鎌腕が走る。

《違う！》

　その言葉だけが切り取られ、別のモニターに拡大表示される。

《疑惑を否定》

《言い訳開始》

《違う違うって言えば済むと思ってる》

《説明まだ？》

《切り抜きじゃなくて本人言ってるじゃん》

　プリティミューは、ハンマーを握る手に力を込めた。

　言えば言うほど、悪くなる。

　わかっていた。

　頭ではわかっていた。

　でも、目の前で自分の言葉が別の意味にされていくと、反射的に否定したくなる。

　違う。

　そうじゃない。

　聞いて。

　前後を見て。

　その全部が、また素材にされる。

　マンティスシザーはゆっくり歩いた。

「説明すればするほど、素材が増えます」

「最悪！」

「その反応もいただきます」

　ちょきん。

《最悪！》

　今度は、それだけが大きく切り出される。

　字幕。

《配信を見た市民へ暴言》

「市民じゃなくて、あんたに言ったの！」

　また、切られる。

《あんたに言ったの！》

　字幕。

《怪人被害者へ威圧》

　プリティミューは思わず口を閉じた。

　息が荒い。

　心臓がうるさい。

　戦闘で削られているというより、言葉を奪われていく感覚が苦しかった。

　通信が入る。

《バイト君、言い返すな》

　アインの声だった。

《相手は発話を素材化している。君が感情的に反応するほど、向こうの編集材料が増える》

「じゃあ黙って殴ればいいの！？」

《それでは、切り抜き動画の印象は残る》

「どうしろっていうの！」

《それを考えているところだ》

「考えてから指示して！」

　アインの声の向こうで、機械音が激しく鳴っている。新研究所で解析を進めているのだろう。

　ワトソンの声が重なった。

《ミユさん、マンティスシザーの能力は、映像そのものの偽造ではありません》

「じゃあ何！？」

《文脈の切断です》

　プリティミューは、横から飛んできた映像刃をハンマーで弾いた。

　弾いた瞬間、映像片が砕け、無数の字幕が紙吹雪のように散る。

《時給制》

《逃げたい》

《普通の生活》

《怪人なんて》

《関係ない》

　その文字たちが、床に落ちる前にまた集まり、新しい悪意ある文章を作ろうとする。

　ワトソンは続けた。

《ならば、切られた文脈を再接続する必要があります》

「再接続って、どうやって！」

《メグさん》

　スタジオの端で、メグが顔を上げた。

　彼女は照明機材の陰に身を隠しながら、タブレットを操作していた。片耳にはイヤホン。眼鏡のレンズに、無数のログが映り込んでいる。

「はい。過去ログ、照合中です」

　メグの指が速く動く。

「蜘蛛男戦、一般投稿映像三件。蝙蝠伯爵戦、音声ログ二件。レイディスコーピオン戦、イベント会場監視映像の公開部分。サラセニア・ルージュ戦、私の記録映像とワトソンさんの戦闘ログ。全部、時間軸に並べます」

《こちらで音声同期を補助します》

　ワトソンが言う。

《ただし、配信側から妨害が来ています》

「わかっています。SCISSOR CLIPの編集コアが、元データの前後を切断しています。……先輩、スタジオ中央の銀色のサーバー、見えますか！」

　プリティミューは視線を走らせた。

　床の中心。

　編集タイムラインの光が集まる場所に、銀色の柱のような装置が立っている。配信サーバーというより、巨大な裁断機に見えた。内部で映像片が回転し、切られた言葉が吸い込まれている。

「あれ？」

「はい。あれが編集コアです。あそこに切り抜き素材が集まっています！」

　マンティスシザーが、ゆっくり振り返った。

「記録する子は厄介ですね」

　その声に、メグの肩がびくりと震えた。

　マンティスシザーの鎌腕が、メグへ向く。

「ですが、記録も切ればただの破片です」

「メグちゃん！」

　プリティミューは床を蹴った。

　鎌の斬撃が飛ぶ。

　メグは端末を抱えて身を伏せたが、間に合わない。斬撃は彼女自身ではなく、タブレットの画面を斜めに切り裂いた。

　物理的な傷ではない。

　画面に表示されていたデータが、ばらばらに分断された。

　タイムラインがずれる。

　音声波形が途切れる。

　同期していた映像が、前後に飛ぶ。

「データが……！」

　メグの顔が青ざめる。

　プリティミューはメグの前に滑り込み、次の斬撃をハンマーで受け止めた。

　金属音が鳴る。

　腕がしびれる。

「メグちゃんに手を出すな！」

　その言葉も、空中に切り出されようとする。

　だが、今度は違った。

　切り抜かれかけた音声が、空中で青白く光る。

《音声連続性、保護します》

　ワトソンの声。

　プリティミューの言葉が、前後ごと保護膜に包まれる。モニターに表示されかけた字幕が、途中で弾かれた。

　マンティスシザーの複眼が細く光る。

「なるほど。猫型の解析機ですか」

《猫型ではありません。高性能支援AIです》

「自称ですね」

《記録します》

「言い返してる場合！？」

　プリティミューは思わず叫んだ。

　その声は切られなかった。ワトソンの保護が間に合ったのだ。

　アインの声が通信に割り込む。

《バイト君、準備ができた》

「早く言って！」

《ミュー・ハンマーの音波出力を、映像同期信号に変換する》

「また変なこと言ってる！」

《簡単に言えば、切られた動画を無理やりつなぎ直す》

「最初からそう言って！」

《技名はミュー・ノーカットブレイク》

「今回はかなりわかりやすい！」

《珍しく高評価だね》

「今そこ喜ばない！」

　プリティミューのミュー・ハンマーが、いつもと違う光を帯びた。

　ピンクの光の中に、細い白いラインが走る。まるでフィルムのコマとコマをつなぐ目印のような光だった。ハンマーの先端から、かすかに電子音が鳴る。

　ピコ、ピコ、ピコ。

　いつもの間抜けな音に、今回は規則正しい同期信号のような響きが混ざっている。

　マンティスシザーは、わずかに姿勢を低くした。

「つなぐつもりですか」

「切られっぱなしは趣味じゃないから！」

「全文など、誰も見ませんよ」

「かもね！」

　プリティミューは走った。

　編集コアへ向かって。

　床の光が、行く手を遮るように赤く変わる。空中の映像片が刃となって降り注ぐ。

　彼女はハンマーを振るった。

　一枚目を弾く。

　そこには《時給制》の文字。

　二枚目を砕く。

　《やりたくてやってるわけじゃない》

　三枚目が肩をかすめる。

　《普通の生活が欲しい》

　装甲に火花が散る。

　その言葉たちは、全部自分から出たものだった。

　だから、痛い。

　嘘ではないから、避けられない。

　でも、止まらなかった。

「やりたくてやってるわけじゃないって、言ったよ！」

　プリティミューは叫んだ。

　マンティスシザーの鎌腕が動きかける。

　だが、ワトソンの保護信号が走り、メグの端末から元映像が呼び出される。

　モニターのひとつに、初変身直後の映像が映る。

　蜘蛛男に追い詰められ、半泣きでミュー・ハンマーを握るプリティミュー。

　彼女は文句を言いながら、それでも逃げる人たちの前に立っていた。

　切り抜かれた《やりたくてやってるわけじゃない》の前後が、映像と音声でつながる。

　ミユの叫びが、別の意味を取り戻していく。

「時給制とも言った！」

　別のモニターが光る。

　アインに文句を言いながらも、倒れた人を確認し、怪人の前に戻るプリティミュー。

「普通の生活が欲しいとも言った！」

　サラセニア・ルージュ戦の地下温室。

　甘い幻の中で、普通の制服姿の自分に手を伸ばしかけた少女が映る。けれど、次の瞬間、彼女はメグの方へ走り出す。

「でも、そのあと、置いていかなかった！」

　プリティミューは、映像刃を叩き割りながら前へ進んだ。

　配信コメントが揺らぎ始める。

《え、前後あるじゃん》

《これ切り抜きだったの？》

《でも本人の発言なのは変わらなくない？》

《いや、意味だいぶ違う》

《全部見るの長い》

《でも助けに行ってる》

《怖がってるだけじゃん》

《怖がってても行くのすごくない？》

　完全にひっくり返ったわけではない。

　まだ疑う声もある。

　冷笑する声もある。

　面白がる声もある。

　けれど、一枚岩ではなくなった。

　見たいものだけを見ていた流れに、小さな継ぎ目が生まれている。

　マンティスシザーは、初めて笑みを薄くした。

「無駄です。すべての誤解を解くことなどできない」

「知ってる！」

　プリティミューは息を切らしながら答えた。

　編集コアまで、あと少し。

　だが、その前にマンティスシザーが降り立った。

　長い鎌腕が、十字に構えられる。

「あなたが何を言っても、人は都合よく見る」

　彼の背中の翅状パネルに、無数のコメントが映る。

《信用できない》

《演出でしょ》

《元動画も編集では？》

《結局ヒーローごっこ》

《正体隠してる時点で怪しい》

《全部見ても無理》

「ならば、黙っていた方が傷つかずに済む」

　その言葉は、刃より深く入ってきた。

　プリティミューは足を止めた。

　黙っていた方が、傷つかずに済む。

　それは、少しだけ本当だった。

　言わなければ、切られない。

　見せなければ、歪められない。

　何も出さなければ、材料にはされない。

　秘密を抱えるミユは、ずっとそれを選んできた。

　母に言わない。

　クラスメイトに言わない。

　自分の怖さを、冗談でごまかす。

　本当に大事なことは、喉の奥にしまい込む。

　そうしないと、誰かを巻き込むから。

　そうしないと、日常が壊れるから。

　でも。

　かなえが、モニターの光の中で立っている。

　母は震えていた。

　怖いのだと思う。

　混乱しているのだと思う。

　何を信じていいかわからないのだと思う。

　それでも、逃げずに見ていた。

　メグも、端末を抱えて必死にデータをつないでいる。画面が切られても、指を止めていない。

　ワトソンが音声を守っている。

　アインがハンマーの出力を調整している。

　誰かがつなごうとしている。

　だったら、自分だけ黙っているわけにはいかない。

「そうかもね」

　プリティミューは言った。

　マンティスシザーの複眼が、かすかに動く。

「認めるのですか」

「うん。たぶん、全部の誤解は解けない」

　プリティミューはハンマーを構え直した。

　両手が震えている。

　でも、声は出た。

「全部の人に届かなくてもいい」

　彼女は、かなえを見た。

　かなえも、こちらを見ていた。

　正体を知ったかどうかは、わからない。

　でも、今のプリティミューの声を、聞こうとしてくれている。

「今、届けたい人に届けばいい」

　マンティスシザーが鎌腕を振り上げた。

「では、切りましょう」

　銀の刃が走る。

　プリティミューは、逃げなかった。

「怖いし、逃げたいし、普通の生活も欲しい！」

　声がスタジオに響く。

　マンティスシザーの刃が、その言葉を切ろうとする。

　だが、メグが叫んだ。

「今です、ワトソンさん！」

《音声連続性、最大保護》

　青白いラインが、プリティミューの声を包み込む。

　メグの端末から、復元された映像が一斉に流れ込む。

　蜘蛛男戦。

　初めての変身に戸惑いながら、それでも逃げ遅れた人をかばうプリティミュー。

　蝙蝠伯爵戦。

　正体がバレる恐怖に震えながら、メグを助けるために舞台袖へ飛び込むプリティミュー。

　レイディスコーピオン戦。

　悪意ある言葉に傷つきながら、言い返すのではなく、止める言葉を選ぶプリティミュー。

　サラセニア・ルージュ戦。

　普通の生活への欲望を認めながら、それでも地下温室の根へ向かうプリティミュー。

　その映像が、切り抜きではなく、時間の流れとしてつながっていく。

　アインの声が響く。

《同期信号、最大化。バイト君、今だ》

　プリティミューはハンマーを振りかぶった。

「でも！」

　声が、映像と一緒に走る。

「目の前で誰かが困ってたら！」

　ハンマーの光が強くなる。

「私はたぶん、放っておけない！」

　ミュー・ハンマーが床を叩いた。

「ミュー・ノーカットブレイク！」

　ピコッ。

　いつもの間抜けな電子音が鳴った。

　その直後、スタジオ全体を白とピンクの音波が駆け抜けた。

　音ではなく、つながりの波だった。

　切り取られた映像片が、震える。

　バラバラの字幕がほどける。

　途切れていた音声が、前後と結び直される。

　モニターに貼りついていた悪意あるタイトルが、ノイズを起こして剥がれ落ちる。

《時給制の正義》が、前後の会話を伴った映像に戻る。

《市民より正体隠しを優先》が、メグ救出の場面に戻る。

《普通の生活が欲しいと発言》が、「でも置いていくのは違う」という言葉につながる。

　映像刃が次々に砕けた。

　マンティスシザーの鎌腕に、ひびが入る。

「全文など、誰も見ないはずなのに……！」

　彼の声に、初めて苛立ちが混じった。

　プリティミューは走った。

「全部見なくても、わかる人はいる！」

　マンティスシザーが迎え撃つ。

　ひび割れた鎌腕が、最後の力で振り下ろされる。

　プリティミューは真正面から踏み込んだ。

　怖い。

　刃が近い。

　コメントはまだ流れている。

　誤解は全部消えていない。

　でも、母が見ている。

　メグがつないでくれている。

　ワトソンが守ってくれている。

　アインが支えている。

　自分の言葉は、ひとりでは弱い。

　だから、つないでもらった。

　つないでもらった言葉なら、届くかもしれない。

「プリティ――」

　プリティミューは跳んだ。

　編集コアの上へ。

　マンティスシザーが振り返る。

「やめなさい。それを壊せば、配信も記録も――」

「切り抜き用の記録でしょ！」

　ハンマーが光る。

「そんなの、いらない！」

　ミュー・ハンマーが、編集コアへ叩き込まれた。

「コンテクスト・インパクト！」

　衝撃が、銀色の柱を貫いた。

　内部に詰まっていた映像片が、一斉に弾ける。切られた言葉、悪意ある字幕、つぎはぎの音声、歪められた場面。それらが光の破片となって舞い上がり、白いノイズに包まれて消えていく。

　マンティスシザーの身体が大きく揺れた。

　背中の翅状パネルが割れる。

　鎌腕の銀色の刃が砕ける。

　深緑の装甲に亀裂が走る。

「人は……見たいものだけを、見る……」

　マンティスシザーは膝をついた。

「それでも……あなたは、届けると言うのですか」

　プリティミューは息を切らしながら、ハンマーを下ろした。

「うん」

　短く答える。

「届かないこともあるけど」

　スタジオのモニターが、一枚、また一枚と消えていく。

「届くことも、あるから」

　マンティスシザーは、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

　それは、これまでのような編集者の笑みではなかった。

　何かを切り損ねた者の、薄い苦笑だった。

「実に……非効率な正義ですね」

「時給には見合わないよ」

「でしょうね」

　彼の身体が、銀色の粒子となって崩れ始める。

　床には、折れた鎌腕の刃片と、ひび割れた編集コアの破片が残った。

　モニターが最後に一度だけ明滅する。

《LIVE》の赤い文字が消える。

　配信は停止した。

　スタジオに、急に静けさが戻った。

　機械の駆動音も、コメントの流れる音も、切り抜き動画の声もない。

　あるのは、誰かの荒い呼吸と、壊れた照明が小さく揺れる音だけ。

　プリティミューはゆっくり振り返った。

　メグが、その場に座り込んでいた。端末を抱えたまま、力が抜けたように肩を落としている。

「メグちゃん！」

「大丈夫です……端末は、たぶん大丈夫じゃないですけど」

「そこはあとでアインに請求しよう」

《聞こえているよ》

「聞こえるように言った！」

　ワトソンの声が、静かに入る。

《配信停止を確認しました。ミラーサーバーへの拡散も、現在は沈静化しています》

　アインが続ける。

《完全消去はできない。だが、元データと照合情報を同時に流したことで、少なくとも一方的な印象操作は崩れた》

「……全部は消えないんだ」

《消えない》

　アインは、珍しく茶化さずに言った。

《だが、君の言葉も残った》

　プリティミューは、少しだけ黙った。

　そして、モニターの光が消えたスタジオの端を見た。

　かなえが立っている。

　母は、何も言わずにこちらを見ていた。

　その顔には、恐怖もある。混乱もある。けれど、さっきまでのような断絶はなかった。

　何かを、聞いた顔だった。

　何かを、見た顔だった。

　プリティミューは一歩、踏み出しかけた。

　だが、その瞬間、自分がまだ変身した姿であることを思い出す。

　足が止まる。

　かなえの唇が、かすかに動いた。

「あなたは……」

　プリティミューは、息を止めた。

　その先の言葉を聞くのが怖かった。

　だが、かなえはすぐには言わなかった。

　ただ、疲れたように目を伏せる。

　その沈黙が、今はありがたかった。

　プリティミューは、メグを支え起こしながら、小さく息を吐いた。

　切り抜き裁判は終わった。

　でも、切られたものがすべて元通りになったわけではない。

　言葉は残る。

　誤解も残る。

　秘密も残る。

　それでも、少なくとも今夜。

　届けたい人に、少しだけ届いた気がした。