シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第1話 ― 高額バイトは蜘蛛の糸

第4節 ― 怪人反応

「……やっぱり帰ります」

　ミユがそう言った直後だった。

　研究所の廊下に、赤い光が走った。

　最初は、天井の蛍光灯がまたちらついたのかと思った。けれど違う。壁に埋め込まれていた細いパネルが一斉に点灯し、床の端に沿って赤いラインが走る。さっきまでただの古びたビルの廊下だった場所が、突然、何かの機械の内側みたいに変わっていった。

　甲高い警報音が鳴る。

　短く、鋭く、心臓を掴むような音だった。

「うわっ、なに！？」

　ミユは思わず耳を押さえた。

　ワトソンが廊下の中央で立ち止まり、青白い瞳を細く光らせた。首輪のランプが、青から赤へ変わる。

《怪人反応を検知》

　声が変わった。

　さっきまでの落ち着いた猫型端末の声ではない。研究所全体に響く、冷たいシステム音声だった。

《反応地点、ホウジュ区旧水質管理センター》

　ミユは固まった。

　旧水質管理センター。

　その言葉が、耳の奥で変に反響した。

　昼休みの教室。

　メグの眼鏡。

　スマホの画面。

　暗い廃施設。

　白い糸。

　赤く光る複眼。

　全部が一気に、頭の中へ戻ってきた。

「……え」

　ミユは、うまく声を出せなかった。

　旧水質管理センター。

　メグが見せてきた、あの動画の場所。

　メグが「今日は行きません」と言った場所。

　でも、努力しますとか、今日はとか、そういう不安な言い方ばかりしていた場所。

　胃のあたりが、すっと冷たくなる。

「待って。そこって……」

「座標、照合」

　アインはミユの反応など見ていなかった。さっきまでの会話を切り捨てるように、タブレットを操作しながら廊下の奥へ歩き出す。

　壁がまた一枚、横に滑った。

　今度は、さっきアインが出てきた隠し扉とは違う。廊下の奥全体が、内側から開いた。古いビルの壁の向こうに、金属製の階段が現れる。下へ続く階段だ。赤い非常灯が段差を照らし、その奥から、機械の低いうなりが聞こえてきた。

「反応種別は？」

　アインが言う。

　ワトソンは猫の姿のまま、階段の方へ歩きながら答えた。

《ジョーカー系生体反応。推定識別コード、Ｊ―〇一。スパイダータイプ》

「蜘蛛……」

　ミユの声が掠れた。

　昼にメグが見せた動画の白い糸が、目の前に浮かぶ。

　やっぱり、あれはただの加工ではなかったのか。

　ただの廃墟動画ではなかったのか。

　そんなことを考えた瞬間、次に浮かんだのはメグの顔だった。

「メグ……」

　ミユは慌ててスマホを取り出した。

　メグに連絡しようとする。

　旧水質管理センターには近づかないで。絶対行かないで。そう送ろうとした。

　けれど、スマホの画面を開いた瞬間、アンテナ表示が一瞬だけ乱れた。

　圏外。

　すぐに戻る。

　また圏外。

「なにこれ」

　ミユはスマホを持ち上げ、角度を変えた。意味がないことは分かっている。でも、そうせずにはいられなかった。

「電波、変なんだけど」

「怪人反応に伴う通信障害だ」

　アインが即答した。

「対象は周辺通信網へ干渉している。旧式の監視設備とスマートデバイスの双方に接続痕がある。興味深い」

「興味深いじゃない！」

　ミユは声を荒げた。

「そこ、昼に後輩が話してた場所なの。旧水質管理センター。動画見せられて、行くなって言ったけど、あの子そういうの気にする子で、もしかしたら――」

「なら急ぐ必要がある」

　アインは淡々と言った。

　ミユは一瞬、言葉を失った。

　その言い方が、あまりに平らだったからだ。

　心配しているのか。

　焦っているのか。

　助ける気があるのか。

　それとも、ただ「怪人反応」という実験対象が動いたから急いでいるだけなのか。

　分からない。

　分からないことが、怖かった。

　アインは階段の手前で振り返る。

「バイト君、初仕事だ」

　ミユは、反射で言い返した。

「いま初仕事って言った？　面接は？」

「現場で行う」

「ブラック企業の最悪形態！」

「現場判断能力を見るには効率的だ」

「効率の問題じゃない！」

　ミユは後ずさった。

「私は行かない。行かないから。っていうか、怪人って言ったよね？　今、普通に怪人って言ったよね？　求人に怪人って書いてなかったんだけど！」

「求人には“多少の危険あり”と記載した」

「多少で済むやつじゃないでしょ、それ！」

「程度の感じ方には個人差がある」

「便利に使うな、個人差！」

　アインはもう一度タブレットを操作した。

　廊下の壁に、旧水質管理センターの地図らしきものが表示される。古い管理棟、貯水槽、地下ポンプ室、中央制御室。いくつかの赤い点が点滅している。そのうち一つだけ、周囲の赤い円が大きい。

「主反応は管理棟内部。周辺に微弱な人間反応が複数。うち一つはフェンス外側から移動中」

「人間反応？」

　ミユの声が低くなる。

「誰かいるの？」

「いる」

「それ、危ないってこと？」

「怪人反応と接触すれば危険だ」

「もう接触してるの？」

「数値上は、まだだ」

「まだって何！」

「これから接触する可能性が高い」

　ミユの喉が詰まった。

　フェンス外側から移動中。

　その言葉が、妙に具体的で嫌だった。

　メグが眼鏡を押し上げながら、フェンスの外から覗き込んでいる姿が浮かぶ。

　「中には入りません」と言っていた。

　「今日は行きません」とも言っていた。

　約束します、と最後には言った。

　でも、メグはきっと、動画をもう一度見た。

　そして、気になってしまったのかもしれない。

「……電話」

　ミユはもう一度スマホを操作した。

　メグの名前を呼び出す。

　発信。

　画面には、呼び出し中の表示が出た。けれど音は鳴らない。すぐに切れた。

『接続できませんでした』

　ミユの指が震えた。

　もう一度。

　同じ表示。

　ミユは、スマホを握りしめた。

「行く」

　自分でも驚くくらい、すぐに言葉が出た。

　アインがわずかに眉を動かす。

「判断が早い」

「うるさい。あんたのせいじゃないけど、なんか全部あんたのせいな気がしてきた」

「因果関係が不明確だ」

「気持ちの問題！」

　ミユは階段へ向かおうとして、左手首のブレスレットを見た。

　まだ光っている。

　さっきからずっと、淡い青白い光を放ち続けている。まるで警報に反応しているみたいに、時々、内側のピンク色が脈を打つ。

「その前にこれ外して。行くとしても、勝手に変なものつけられたままは嫌」

「外せない」

「またそれ！？」

「初期同期が、怪人反応を受けて防御モードへ移行した。現場到着前に無理に解除すると、接続不全を起こす可能性がある」

「日本語で！」

　ワトソンが横から補足した。

「簡単に言うと、今外すと危険です」

「危険なのは分かったけど、そもそもつけたの誰！？」

「アインです」

「だよね！」

「手順としては不適切でした」

「手順どころか全部不適切！」

　アインは階段を下り始めた。

「移動中に説明する」

「待って。私、まだ行くって言っただけで、連れていかれるとは言ってない」

「移動手段はこちらにある」

「そういう意味じゃない！」

「徒歩では間に合わない」

「そこは分かるけど！」

　ミユは追いかけるしかなかった。

　階段は、外から見た古いビルには不釣り合いなほどしっかりしていた。金属の手すり。足音を吸う黒い床材。壁には細い配線と、小さな表示灯。下へ降りるほど、空気が冷たくなっていく。

　古いビルの地下に、別の場所がある。

　そうとしか思えなかった。

「ここ、本当に研究所なの？」

「そうだ」

「表向きは？」

「民間科学研究所」

「裏向きは？」

「怪人対策研究施設」

「面接で聞かされる情報じゃない！」

「だから現場で行う」

「いや、面接の意味が壊れてる！」

　階段を下りきると、そこには地下室が広がっていた。

　ミユは思わず足を止めた。

　上の階とはまるで違う。

　広い。

　古いビルの地下に収まっているとは思えないほど、奥行きがある。壁には大型モニターが並び、ホウジュ区の地図や、よく分からない波形、赤い警告表示がいくつも浮かんでいる。中央には操作卓。床には、白いラインで区画が描かれていた。

　隅には、工具、薬品ケース、金属製の箱、半透明の円筒、何に使うのか分からない腕のような機械。

　その奥に、白い小型バンが一台、静かに停まっていた。

　普通の配送車みたいに見える。

　けれど、横腹には小さく、μのマークが入っている。

「……なにこれ」

「移動観測車」

「見た目、社用車」

「目立たないようにしている」

「その努力はするんだ」

　アインは操作卓にタブレットをかざした。

　モニターのひとつに、旧水質管理センター周辺の映像が映る。監視カメラだろうか。画面は荒い。ノイズが走っている。夕方の薄い光の中、錆びたフェンスが見える。立入禁止の看板が揺れている。

　その奥に、白いものがあった。

　糸。

　昼に見た動画より、はっきりしていた。

　フェンスの内側から管理棟の窓へ。配管から屋上へ。蜘蛛の巣のように、施設全体を縫い合わせている。夕方の光を受けて、糸の一部が銀色に光る。

　そして、画面の端に、人影が映った。

　小さい。

　制服姿。

　カーディガン。

　髪が少し跳ねている。

　ミユは息を呑んだ。

「メグ……？」

　映像はノイズで乱れ、すぐに途切れた。

　ミユは操作卓に駆け寄った。

「今の、メグだよね！？　今のうちの後輩だったよね！？」

「断定には情報が不足している」

「でもそう見えた！」

「なら急ぐ理由が増えた」

「冷静に言うな！」

　ミユの胸が、嫌な音を立てている気がした。

　約束したのに。

　行かないって言ったのに。

　いや、責めるのはあとだ。あとでいい。今は、無事かどうかを確かめる方が先だ。

「行く。行くから、早く！」

「了解」

　アインは頷くと、白い小型バンの後部ドアを開けた。

　中は、普通の車ではなかった。

　後部座席の代わりに、機材が詰め込まれている。モニター、小型端末、ケーブル、収納ボックス。天井には細いレールが走り、壁には透明なケースが並んでいた。救急箱のようなものもある。座席は二つだけ。ひとつは助手席、もうひとつは後部の固定席。

「乗って」

「これ、法的に大丈夫な車？」

「車検は通っている」

「そこだけ現実的！」

　ワトソンがミユの足元をすり抜け、軽やかに車内へ跳び込んだ。

「ミユさん、後部固定席へ。移動中、μブレスレットの初期安定化を行います」

「安定化ってなに」

「揺れても暴走しないようにします」

「いま暴走って言った？」

「言いました」

「言い直して！」

「予期せぬ高出力化を防ぎます」

「もっと怖い！」

　アインは運転席ではなく、助手席側に乗り込んだ。ミユが疑問に思うより先に、運転席のハンドルが自動で沈み、ダッシュボードの画面にルートが表示される。

「自動運転？」

「半自律移動システムだ」

「普通の言葉で自動運転って言って」

「厳密には違う」

「今、厳密さ要らない！」

　ミユは後部固定席に座った。

　座席というより、病院の検査椅子とジェットコースターの安全バーを足して、さらに嫌な感じにしたようなものだった。腰にベルト、肩にベルト、足元にも固定具がある。

「ねえ、これ必要？」

「事故時の安全確保のためです」

　ワトソンが言う。

「事故前提なの！？」

「備えです」

「備えの方向性が怖い！」

　アインは助手席でモニターを操作しながら言った。

「ミユさん」

　ミユは一瞬、驚いた。

　アインが、初めて「バイト君」ではなく名前を呼んだ。

　けれど次の言葉で、すぐにその感慨は消えた。

「現場では、ボクの指示に従うこと」

「嫌です」

「即答？」

「だって今までの指示、全部信用できない」

「合理性はある」

「人としての安心感がない」

　ワトソンが座席横の小さな端末に前足を置いた。

「ミユさん、アインの説明は最悪ですが、あなたを死なせるつもりはありません」

「説明が最悪なのは認めるんだ」

「はい」

「即答なんだ」

「事実ですので」

　アインがわずかに不満そうな顔をした。

「最悪ではない。簡潔なだけだ」

「簡潔と不足は違います」

「ワトソンまで刺してくる」

　ミユは少しだけ笑いそうになった。

　笑っている場合ではないのに、ほんの一瞬だけ、緊張がほどけた。

　ワトソンは続ける。

「アインは、人間の不安を軽視します。説明の順序も悪いです。社会性にも課題があります」

「そこまで言う？」

「しかし、怪人を止めることについては本気です。あなたを現場へ連れていく判断も、危険ですが、無意味ではありません」

　ミユは黙った。

　無意味ではない。

　その言葉だけが、胸に残った。

　メグがいるかもしれない。

　誰かが危ないかもしれない。

　旧水質管理センターで、白い糸が広がっている。

　帰りたい。

　今でも、本音はそうだ。

　でも、このまま帰って、あとからメグが巻き込まれたと知ったら。

　その方が、きっと怖い。

「……分かった」

　ミユは、左手首のブレスレットを見た。

「でも、私は怪人退治とかできないから。喧嘩だって強くないし、運動神経も普通だし、さっきから意味分かんないし」

「運動能力は平均値よりわずかに上だ」

「慰め方がデータ！」

「ただし適合率は高い」

「それも何か分かってない」

「移動中に説明する」

「今度こそ本当に説明してよ」

「努力する」

「努力じゃなくて約束」

　アインは少しだけ考えた。

「約束する」

　その言い方は、ぎこちなかった。

　たぶん、あまり言い慣れていない言葉なのだろう。

　ミユは、それを聞いてから、ようやく背もたれに体を預けた。

　車内のランプが青く変わる。

　後部ドアが閉まり、外の地下室の音が遠ざかる。

　モニターに、ホウジュ区の地図が表示され、旧水質管理センターまでのルートが赤く引かれた。

　到着予測、七分四十秒。

　七分。

　たった七分。

　それだけで、ミユの日常は、学校の教室から、怪人反応の現場へ運ばれていく。

　小型バンが、静かに動き出した。

　地下室のシャッターが開く。夕方の光が細く差し込む。

　その光の向こうへ出る直前、ミユのスマホが震えた。

　画面を見る。

　通信状態は不安定。

　それでも、一件だけ通知が届いていた。

　メグからだった。

『先輩、ごめんなさい。

　旧水質管理センターの近くまで来てしまいました。

　中には入りません。

　でも、変な音がします。

　誰か、いるみたいです。』

　ミユの指先が冷たくなった。

　返信を打とうとした。

　けれど、次の瞬間、画面が暗くなった。

　通信圏外。

「……アイン」

「何」

「急いで」

　アインはモニターを見たまま、短く答えた。

「もう急いでいる」

　白い小型バンは、夕方のホウジュ区へ滑り出した。

　日常の道を、非日常の機械が走っていく。

　窓の外には、買い物帰りの人、自転車の学生、夕焼けに染まる商店街が流れていく。

　その全部が、まだ普通の世界だった。

　けれどミユの左手首では、μブレスレットが脈打つように光っていた。

　まるで、その普通の世界のすぐ裏側で、何かが糸を張り終えようとしていると告げるみたいに。