第7節 ― ほしいものは、悪くない
地下温室は、ゆっくりと枯れていった。
赤紫の光は、波が引くように弱まっていく。壁一面を覆っていた蔓は水分を失い、艶をなくし、古い紙のように乾いていった。天井から垂れていた花弁状の器官はひとつ、またひとつと落ち、床に触れる前に黒ずんだ欠片へ変わる。
甘い匂いも、完全には消えない。
けれど、さっきまでのように頭の奥へ入り込んでくる感じは薄れていた。代わりに、地下水の湿った匂い、古いコンクリートの匂い、そしてどこか遠くから流れ込むカレーのスパイスの匂いが残っている。
現実の匂いだった。
プリティミューは、息を切らしながら地下水路から中央広場へ戻った。
ミュー・ハンマーを握る手が震えている。装甲の内側は汗でびっしょりだった。足元も重い。さっきまで何度も分株体と戦い、地下水路まで走り、根本体を叩き壊したのだから当然だ。
それでも、まだ立っていなければならなかった。
中央広場では、捕虫筒型のポッドが次々と開いていた。
半透明の膜が萎み、中に入っていた人々が咳き込みながら外へ出てくる。眠っていたはずなのに、全員が深い夢から急に引き戻されたような顔をしていた。足元がおぼつかず、誰かの肩を借りる者もいる。何が起きたのかわからず、ただ周囲を見回す者もいた。
「ここ……どこ……？」
「私、店に入って……それから……」
「診断を受けてたはずなのに……」
「すごく、幸せだった気がする……」
若い女性が、床に座り込んだまま呟いた。
その顔には、まだ夢の名残があった。笑っていいのか泣いていいのかわからないような、空っぽに近い表情だった。
隣の会社員らしい男性が、震える手で自分の顔を押さえる。
「でも、起きたら怖くなった……何を選んだのか、覚えてるようで覚えてない」
別の女性が、小さく首を振った。
「自分で選んでるつもりだったのに……」
プリティミューは、その言葉を聞いて動けなくなった。
自分で選んでいるつもり。
その言葉が、胸の奥に引っかかる。
ルージュ・ピッチャーの入口で、《普通の生活》を押しそうになった自分を思い出す。地下温室で見た、母が笑っている幻。メグと普通に帰る放課後。危険なバイトも怪人事件もない、ただの高校生活。
あれは、自分の中にあった願いだ。
サラセニア・ルージュに作られたものではない。
だからこそ、怖かった。
嘘なら振り払える。
全部が偽物なら、怒って壊せる。
でも、本当に欲しいものを差し出された時、人は足を止めてしまう。
プリティミューはハンマーを下ろした。
「……ほしいって思うことは、悪くないんだよね」
誰に言ったのか、自分でもわからなかった。
近くで起き上がろうとしていた女性が、ぼんやりと彼女を見る。プリティミューは慌てて顔を背けた。
ヒーローらしい言葉になっていない。
でも、今の自分にはそれしか言えなかった。
《ミユさん》
ワトソンの声が通信に入った。
《地上への導線を確保しました。旧搬入口から避難可能です》
「了解。みんな、歩ける人はこっち！ 歩けない人は肩を貸して！ たぶん、上に出れば救急の人も来ます！」
《アインさんが匿名で通報済みです》
「匿名で便利に社会システム使うのやめなさいって言いたいけど、今回は助かる！」
《褒め言葉として受け取ります》
「今のは褒めてない！」
プリティミューは、ふらつく人々を誘導し始めた。
ポッドから出てきた人たちは混乱していたが、暴れる者はいなかった。むしろ、みんな夢から覚めたばかりのように力が抜けている。階段を上るだけでも大変そうだった。
中央の椅子では、メグがまだ座っていた。
プリティミューは駆け寄った。
「メグちゃん！」
メグの周囲に張られていた赤紫の膜はもう消えている。鏡も割れ、床に破片が散っていた。メグは眼鏡をかけ直そうとして、手元がうまく定まらず、少し苦戦している。
プリティミューは反射的に手を伸ばしかけた。
その瞬間、メグが顔を上げる。
ふたりの目が合った。
ほんの一瞬、メグの瞳に何かが宿った。
プリティミューの顔。
声。
ミユの声。
地下へ飛び込んできた制服姿の先輩。
それらが、メグの中で重なったかもしれない。
プリティミューは固まった。
「えっと、その、私は通りすがりの科学少女で」
「プリティミューさん」
メグが静かに言った。
その声は弱いが、意識は戻っている。
「助けに来てくれて、ありがとうございます」
「あ、うん。どういたしまして」
「ミユ先輩は？」
「えっ」
プリティミューの喉が変な音を立てた。
「え、えーと、ミユ先輩は、その、なんか、たぶん、たまたま、上の方に」
「そうですか」
メグは少しだけ目を伏せた。
「あとで、お礼を言います」
「うん。言っておいて。本人に。本人っていうか、本人は本人で……」
自分で何を言っているのかわからなくなる。
メグは、ほんの少しだけ笑った。
「プリティミューさん」
「はい」
「先輩に、無理をしないでくださいって伝えてください」
プリティミューは何も言えなかった。
その言葉が、胸の奥にまっすぐ刺さる。
メグは続けた。
「欲しいものがあるのは、悪いことじゃないと思います」
プリティミューは息を呑んだ。
「……聞こえてた？」
「少しだけ」
「うわ」
声が素に戻りそうになり、慌てて咳払いする。
「そ、それは、本人には黙っておいた方がいいかもね！」
「はい」
メグは眼鏡を直した。
「秘密にしておきます」
「ほんと？」
「プリティミューさんには報告しません」
「その言い方やめて！」
完全に素のツッコミが出た。
メグは今度こそ、小さく笑った。
笑えるなら、大丈夫。
少なくとも今は。
プリティミューはほっとして、メグに肩を貸した。
「立てる？」
「はい。たぶん」
「たぶんは信用できないなあ」
「先輩ほどではありません」
「今のは何と比べたの！？」
「秘密です」
メグはまだふらついていたが、しっかり自分の足で立った。
地下温室の出口へ向かう途中、ポッドから出てきた人々が、ぽつぽつと言葉をこぼしていた。
「有名になった夢を見てた」
「誰かに、すごく褒められてた」
「何もしなくても、全部うまくいく場所にいた気がする」
「戻りたいって、少し思っちゃうのが怖い」
プリティミューは、その言葉を聞くたびに胸が重くなった。
ほしいものは悪くない。
でも、ほしいものは人を揺らす。
その揺れを、自分で選べなくなるところまで持っていくのが、サラセニア・ルージュの罠だった。
ミユは、それを忘れないようにしようと思った。
＊
地上へ出る頃には、空はすっかり夜になっていた。
ルージュ・ピッチャーの赤紫のネオンは消えている。
外から見ると、さっきまであれほど華やかだった店は急に古びて見えた。ガラスの奥は暗く、花型の照明も沈黙している。店員たちの姿はない。残っているのは、甘い香りがしみついた空気と、入口前で戸惑う救助隊員たちの声だけだった。
被害者たちは、救急車や警察関係者らしき人たちに誘導されていく。
もちろん、プリティミューはその場に残れない。
人目が増える前に、彼女はメグを安全な場所まで連れていき、崩れた店舗の裏手で変身を解いた。
光が消え、制服姿のミユに戻る。
その瞬間、全身の疲れが一気に来た。
「……重っ」
身体が重い。
腕が上がらない。
足が笑っている。
お腹も空いた。
そして、甘い匂いを嗅ぎ続けたせいか、口の中が妙に気持ち悪い。
「ミユ先輩」
近くの壁にもたれていたメグが、顔を上げた。
ミユはぎくりとした。
「はいっ」
「なぜ敬語ですか」
「いや、なんとなく」
メグは少しだけ首を傾げたが、追及しなかった。
その代わり、深く頭を下げた。
「すみません、先輩。また危ないところに行きました」
「ほんとだよ」
ミユは即答した。
ここは甘やかしていいところではない。
メグは顔を上げ、少ししゅんとする。
「でも、今回は少しだけ役に立てました」
「少しじゃないでしょ」
ミユは、はっきり言った。
メグが目を瞬く。
「助かったよ。メグちゃんが赤い線のこと教えてくれなかったら、私、たぶん地下でずっと迷ってた」
「先輩なら、最終的に壁を壊して進んだと思います」
「否定できないけど、できれば壊したくなかった」
「ポッドもありましたから」
「そう。だから、助かった」
メグは黙った。
そして、眼鏡の奥で少しだけ嬉しそうに目を細めた。
「……よかったです」
その顔を見て、ミユも少し笑った。
それからメグは、急に真面目な顔に戻った。
「でも、先輩」
「なに？」
「普通の生活が欲しいって思うのは、悪いことじゃないと思います」
ミユは固まった。
「……やっぱり聞こえてた？」
「少しだけ」
「うわ、恥ずかしい」
「秘密にしておきます」
「ほんと？」
「プリティミューさんには報告しません」
「その言い方やめて！」
さっきと同じやり取りになって、ミユは頭を抱えた。
でも、今度は少し笑えた。
メグも笑っていた。
それだけで、地下の甘い夢よりもずっと現実味があった。
冷たい夜風が、駅裏の通りを抜けていく。
その風に乗って、また別の匂いが届いた。
カレーの匂いだった。
ミユのお腹が、正直に鳴った。
メグが見る。
「先輩」
「今のは地下温室から生還した身体の正当な主張」
「否定はしません」
「しないんだ」
「私もお腹が空きました」
「じゃあ、行く？」
ミユが指差した先には、小さな赤と黄色の庇が見えた。
コブラカレー。
店の札は、いつの間にか《営業中》に戻っていた。
＊
コブラカレーの店内は、相変わらず狭くて怪しかった。
けれど、地下温室の赤紫の光を見た後では、その怪しさすら少し安心できた。油の匂い、スパイスの匂い、鍋の湯気、古いポスター、カウンターの傷。どれも本物の現実に属している。
コブラは、二人を見るなり、何も聞かずに皿を出した。
湯気の立つカレー。
ミユはカウンターに座ったまま、目を丸くする。
「え、頼んでない」
「サービスだ。甘い匂いを嗅いだ後は、辛いもん食っとけ」
「この店、衛生的に大丈夫？」
「嬢ちゃん、失礼だねえ」
「いや、だって地下に換気ダクト逆流させてなかった？」
コブラの手が一瞬だけ止まった。
それから、何事もなかったように水の入ったグラスを置く。
「カレー屋には、いろんな風が吹くんだよ」
「絶対ごまかしてる」
「嬢ちゃん、カレーは熱いうちだ」
「それでごまかされると思ってる？」
ミユはスプーンを持った。
一口食べた。
沈黙。
「……でもおいしいから腹立つ」
コブラは少しだけ口の端を上げた。
「だろ」
メグもカレーを口に運び、静かに息を吐いた。
「スパイスで頭がはっきりします」
「だろ。甘い夢から戻るには、少し辛いくらいがちょうどいい」
その言葉に、ミユは顔を上げた。
コブラは鍋をかき混ぜている。
いつも通りの飄々とした横顔。
でも、さっきの言葉はただのカレー屋の雑談には聞こえなかった。
「おじさん」
「何だい」
「なんか知ってる？」
「何を」
「ルージュ・ピッチャーのこと。サラセ……じゃなくて、あの怪しい店のこと」
コブラは、しばらく鍋を見つめていた。
煮立つルーの表面に、油がゆっくり輪を作っている。
やがて彼は、低い声で言った。
「欲しいもんがあるなら、大事にしな」
ミユは黙った。
コブラは続ける。
「欲しいもんがあるから、腹が減る。腹が減るから、飯がうまい。もっと良くなりたい、変わりたい、楽になりたい。そう思うのは、人間なら普通のことだ」
その声は、いつもの軽さを少し失っていた。
「ただし」
コブラはミユを見た。
目だけが、やけに鋭い。
「欲しいもんを餌にして近づくやつには気をつけろ」
ミユはスプーンを止めた。
メグも、静かに顔を上げる。
「おじさん、やっぱりなんか知ってるでしょ」
「カレー屋はな、客の顔色を見る商売なんだよ」
「その返し、さっきも聞いた気がする」
「便利なんだ」
「便利な言い訳として使わないで」
コブラは答えなかった。
代わりに、赤いスパイスの小皿をミユの前へ置く。
「辛さを足すかい」
「今、話を逸らしたよね」
「人生、逸らさなきゃ焦げる話もある」
「名言っぽくしてもだめ」
ミユは睨んだが、コブラはそれ以上言わなかった。
ただ、鍋の向こうで静かに目を細める。
その表情には、どこか遠いものを見るような影があった。
ミユは、その影を追及できなかった。
今は、カレーが温かい。
メグが隣にいて、少し疲れているけれど無事で、外の赤紫のネオンは消えている。
それで十分だと思うことにした。
少なくとも、今夜は。
＊
ジョーカー帝都支部。
指令室の空気は、いつもよりさらに重かった。
ゲル大佐は、作戦失敗報告を受けて、しばらく無言だった。
報告をしている戦闘員の声だけが、妙に乾いて響く。
「サラセニア・ルージュ、活動停止。地下温室施設も破壊されました。捕食ポッドは全停止。一般人の回収前に、当方の作戦班は撤収済みです」
「またか……」
ゲル大佐は椅子に深く座り、片手で胃を押さえた。
報告書はまだ薄い。
だが、これから分厚くなることはわかっている。
プリティミューの欲望反応。
高梨メグの支援行動。
コブラカレー周辺の予期せぬ気流干渉。
サラセニア・ルージュの本体破壊。
反省点が多すぎる。
戦闘員42号が横に立っていた。
「大佐、追加報告です」
「聞きたくないが、聞こう」
「地下水路でサラセニア・ルージュの蜜腺組織、および捕虫根片を回収しています」
「損失は」
「戦闘員数名がカレー臭くなりました」
「人的損失を先に言え」
「軽傷のみです」
「ならよい」
42号は少し安心したように敬礼した。
その時、指令室の照明が落ちた。
中央モニターが黒く染まる。
白い仮面のアイコンが浮かび上がった。
首領X。
ゲル大佐は即座に姿勢を正した。
「はっ」
「ゲル大佐」
首領Xの声は、いつも通り感情が読めなかった。
「良いデータだった」
ゲル大佐は、胃の奥がさらに重くなるのを感じた。
「……また敗北しましたが」
「彼女は欲望を否定しなかった」
モニターに、戦闘データが表示される。
ルージュ・ピッチャー入口で、《普通の生活》の選択肢に指を止めるミユ。
地下温室で、母と友人のいる普通の日常の幻を見つめるミユ。
それでも、メグを置いていくのは違うと言ったミユ。
根本体へハンマーを振り下ろすプリティミュー。
「しかし、欲望に従属もしなかった」
ゲル大佐は黙っていた。
まただ。
首領Xは、怪人の敗北を惜しまない。
施設の破壊すら、大きな問題として扱っていない。
見ているのは、いつもプリティミューの選択だ。
ゲル大佐は、恐る恐る尋ねた。
「首領X。次の段階とは」
白い仮面のアイコンが、ほんの少しだけ揺らいだように見えた。
「次は、彼女の言葉を切り取れ」
「言葉を……？」
「彼女は恐怖を言葉に変える。怒りを言葉に変える。羞恥を言葉に変える。欲望すら、選択の言葉に変えた」
首領Xの声が低くなる。
「ならば、その言葉そのものを断て」
ゲル大佐の脳裏に、ひとつの怪人候補が浮かんだ。
鋭い刃。
切断。
紙片。
切り抜かれた声。
マンティスシザー。
ゲル大佐は、静かに敬礼した。
「承知しました」
通信が切れる。
指令室に照明が戻った。
ゲル大佐はしばらくモニターを見つめていた。
プリティミューの映像は消えている。
だが、その声が耳に残っていた。
《ちゃんと選ぶの》
ゲル大佐は低く呟いた。
「厄介な小娘だ」
42号が首を傾げる。
「大佐、それは褒めていますか」
「敵への評価だ」
「ほぼ褒めている気がします」
「黙れ」
「はい」
＊
地下水路の片隅では、戦闘員たちが残骸回収を進めていた。
赤紫の根の欠片。
香気を出していた蜜腺組織。
捕虫筒の一部。
ルージュ・ミラーの破片。
すべてが専用ケースへ収められていく。
42号は現場通信で指示を出した。
「大佐、回収完了です」
《急げ。長居するとカレー臭くなる》
「自分、ちょっと食べて帰りたいです！」
《任務中だ！》
「はい！」
42号は敬礼したが、通信が切れた後、少しだけ駅裏の方角を見た。
「でも、いい匂いなんだよなあ……」
隣の戦闘員が頷く。
「わかる」
「撤退後、非番で来る？」
「怪人の残骸回収した後に？」
「カレーは別腹」
「別腹かなあ」
そんな会話をしながら、戦闘員たちは暗い地下へ消えていった。
＊
そのさらに奥。
誰もいない暗い研究室で、黒い手袋をした人物がケースを受け取った。
ケースの中には、赤紫の根片が収められている。
完全に枯れたはずのそれは、透明な保存液の中で、かすかに脈打っていた。
黒い手袋の人物は、無言でラベルを貼る。
《J-04 サラセニア・ルージュ／蜜腺組織・捕虫根片・敗北データ回収予定》
ラベルの文字が、冷たい白色灯の下で浮かび上がる。
ケースの中で、根がもう一度だけ小さく震えた。
まるで、まだ何かを欲しがっているかのように。
＊
夜。
コブラカレーの店内で、ミユは最後の一口を食べ終えた。
辛い。
でも、うまい。
甘い夢の後に食べるカレーは、妙に現実の味がした。
メグは隣で水を飲んでいる。辛さに少し弱いらしく、目元が赤くなっていた。
「メグちゃん、大丈夫？」
「はい。少し辛いです」
「辛さ普通って言ってたよね」
「この店の普通は、普通ではありません」
カウンターの奥で、コブラが笑った。
「人生は辛口だって言ったろ」
「それで全部ごまかせると思わないでください」
メグが真面目に返す。
ミユは思わず笑った。
笑ったら、少しだけ泣きそうになった。
普通の生活は、まだ戻ってこない。
明日も学校がある。
アインから呼び出されるかもしれない。
ジョーカーはまた何か仕掛けてくる。
プリティミューの動画は、きっとまた増える。
それでも、今ここに、カレーを食べている自分がいる。
隣にはメグがいる。
少し怪しい店主が、何も聞かずに水を足してくれる。
それは完璧な普通ではない。
でも、欲しかったものの一部ではある気がした。
「ほしいものってさ」
ミユはぽつりと言った。
メグが見る。
コブラも鍋をかき混ぜながら、少しだけ耳を向けている。
「悪くないんだよね」
メグはうなずいた。
「はい」
コブラも、短く言った。
「悪かねえよ」
ミユはスプーンを皿の上に置いた。
「じゃあ、大事にしないとね」
自分の言葉なのに、少し照れた。
メグが微笑む。
「はい」
コブラは空になった皿を下げながら言った。
「大事にするなら、まず食って寝ることだな」
「急に現実的」
「夢より効く」
「それはちょっとわかる」
ミユは椅子にもたれた。
辛さで身体が温まっている。
甘い匂いはもうしない。
外では、ルージュ・ピッチャーの消えた看板が、夜風に小さく揺れていた。
ミユはそれを見ないようにして、コブラカレーの湯気の方へ視線を戻した。
ほしいものは、悪くない。
ただ、それを誰かに食べられないように。
ちゃんと、自分で選べるように。
その夜、ミユは少しだけ、前より自分の欲しさを嫌わずに済んだ。
――第4話 終
