シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第5話 ―サラセニア・ルージュの甘い罠

第6節 ― 甘い匂いを、辛さで割る

　何体目を叩き潰したのか、もう数えていなかった。

　プリティミューのミュー・ハンマーが、赤紫の装甲を砕く。

　ピコッ、という場違いに間抜けな電子音。

　その直後、分株体のサラセニア・ルージュが花びらのように裂け、赤紫の粒子になって散った。

「よし！」

　プリティミューは息を吐いた。

　だが、安堵する暇はなかった。

　床を這う根が、どくん、と脈打つ。

　湿ったタイルの隙間から新しい芽が膨らみ、赤紫の葉が開き、捕虫筒のようなスカートが形を取り、ルージュ色の蔓が髪のように垂れる。

　数秒前に倒したはずの女が、同じ笑みで立っていた。

「おかえりなさいませ」

「帰ってこないで！」

　プリティミューは叫んだ。

　背後にも気配。

　振り返ると、別の分株体が蔓の腕を振り上げていた。プリティミューは身を低くして避ける。蔓が空を切り、壁のポッドに絡みついた。半透明の膜がぶよんと揺れ、中で眠る女性の表情が少し歪む。

「やばっ！」

　プリティミューは足を止めた。

　この地下温室には、囚われた人たちがいる。

　壁一面のポッド。

　中央の椅子に座らされたメグ。

　床を走る根。

　天井から垂れる花弁。

　どこを叩いても、誰かを巻き込みかねない。

　そのため、攻撃が大振りにできない。ハンマーの出力を上げれば、分株体ごと周囲のポッドまで砕いてしまうかもしれない。逆に抑えれば、サラセニア・ルージュは何度でも再生する。

　最悪の足場。

　最悪の匂い。

　最悪の数。

　その上、甘い香気がどんどん濃くなっていた。

　変身しているおかげで直接吸い込む量は減っているはずなのに、頭の奥が少しずつ重くなる。身体が熱いのに、力が抜けそうになる。戦う理由が、ふと遠くなる。

　もう少し楽になってもいいのではないか。

　そんな声が、頭のどこかで囁く。

　プリティミューは歯を食いしばった。

「うるさい」

　分株体の一体が首を傾げる。

「わたくし、まだ何も言っておりませんわ」

「匂いがうるさい！」

「あら。香りは言葉より正直ですのよ」

「その正直さが迷惑！」

　プリティミューは前へ踏み込んだ。

　右から蔓。

　左から花弁。

　足元から根。

　ジャンプしようとして、天井から垂れた捕虫筒が口を開く。中には蜜のような液体が光っていた。

「天井まで罠！」

《バイト君、右後方三十度》

　アインの声が飛ぶ。

「右後方ってどっち！」

《君から見て右だ》

「私から見て右以外ある！？」

　文句を言いながらも、身体は反応していた。

　プリティミューは右へ転がり、迫ってきた蔓を避ける。そのまま床に手をつき、ハンマーを横に振るった。低い軌道で叩きつけられた一撃が、分株体の脚部を砕く。

　赤紫の花びらが散る。

　しかし、また根が脈打った。

　新しい花が咲く。

「何体いるの、ほんとに！」

　サラセニア・ルージュたちが、四方から笑った。

「欲望は枯れませんわ」

「切っても切っても生えてくる」

「踏まれても、摘まれても」

「誰かの胸の奥から、また芽吹くのです」

「欲望を雑草扱いするな！」

「では、花と呼んで差し上げましょう」

「そういう問題じゃない！」

　プリティミューはハンマーを構え直した。

　息が荒い。

　装甲の内側で、汗がじっとりと流れている。地下の湿気と香気が身体にまとわりつき、まるで見えない蔓で縛られているようだった。

《解析が進んだ》

　アインの声が少し鋭くなる。

《本体は地下水路の奥だ。根が全ポッドに繋がっている》

「そこまでどう行くの！」

《迷わなければ行ける》

「迷う前提で話して！」

《地下温室の床に赤い栄養流がある。それが根の中枢へ向かっているはずだ》

「床、赤い線だらけなんだけど！」

《濃い方だ》

「曖昧！」

　プリティミューは足元を見た。

　確かに、床を這う根の中に、赤く光る線がある。だが、どれも似ている。太いものも細いものもあり、途中で枝分かれし、ポッドに繋がり、壁に消え、また床に戻ってくる。

　迷路だった。

　しかも、生きた迷路。

　根が動くたび、道が変わる。

「アイン、これ本当に行ける？」

《行けるかどうかで言えば、理論上は行ける》

「出た、理論上！」

《実践は君の担当だ》

「バイトの業務範囲、広すぎ！」

　その時、中央の椅子から小さな音がした。

　カチ、とスマホのロックが外れる音。

　プリティミューは振り返った。

　メグが、椅子の上でかすかに動いていた。

　彼女の周囲には赤紫の光の膜が残っている。まだ完全には自由になっていない。顔色は悪く、眼鏡はずれ、呼吸も浅い。

　それでも、メグの手は膝の上のスマホを探していた。

「メグちゃん！」

　プリティミューが叫ぶ。

　メグの指が震えながら画面をなぞった。

　暗い画面が点灯する。

　怪人事件ログ。

　保存していた地図。

　ルージュ・ピッチャーの店内配置。

　地下配管図。

　駅裏商業施設の古い見取り図。

　メグは、ぼやける視界の中で、それらを重ねた。

「先輩……」

　声は弱い。

　けれど、届いた。

「床の赤い線……栄養流です……」

「うん、それは聞いた！」

「全部じゃないです……本体に繋がる線だけ……流れが逆です……」

「逆？」

　メグは必死に目を凝らし、震える指でスマホ画面を拡大した。

「ポッドに向かって流れてる線じゃなくて……ポッドから戻ってる線……吸い上げた反応が、中心に戻ってます……」

　プリティミューは足元を見た。

　赤い線。

　ただ光っているだけではない。

　流れている。

　ポッドへ向かって脈打つ線と、ポッドから戻っていく線がある。前者は薄く広がり、後者は細いが濃い。まるで血管の静脈と動脈のように、温室全体を巡っている。

　メグが言う。

「濃い赤……壁際じゃなくて……床の中央を避けるように走ってる線です……それを辿ってください……」

「メグちゃん、天才！」

「まだ……普通です……」

「この状況で普通なわけないでしょ！」

　メグの口元が、ほんの少しだけ動いた。

　笑おうとしたのかもしれない。

　だが、その瞬間、鏡が赤く光る。

　メグの身体がびくりと震えた。

　サラセニア・ルージュの分株体が、冷たい目で彼女を見た。

「目覚めが早い子は、困りますわ」

「メグちゃんに手を出すな！」

　プリティミューは駆け出そうとした。

　しかし、前に立ちふさがるように分株体が三体、根から咲き上がる。

「通しませんわ」

「夢を見る子は、静かに寝かせておくもの」

「目覚ましは嫌われますのよ」

「嫌われても起こす！」

　プリティミューはハンマーを握りしめた。

　ミュー・ハンマーが光る。

　前方の分株体へ向かって突っ込む。

　一体目の蔓をハンマーで弾き、二体目の捕虫筒を蹴って跳び、三体目の肩を踏み台にして、床の濃い赤の線へ着地した。

「よし、この線！」

《そのまま辿れ》

　アインの声。

《本体は地下水路方面だ。旧商業施設の排水経路を利用して根を張っている》

「地下水路って、今よりもっと地下ってこと？」

《そうなる》

「これ以上地下に行くの！？」

《植物は根を深く伸ばすものだ》

「理科の授業みたいに言わないで！」

　プリティミューは濃い赤の線を追って走った。

　だが、サラセニア・ルージュは当然見逃さない。

　床から蔓が伸びる。

　壁のポッドから触手のような根がせり出す。

　天井から花弁が落ちてくる。

　避ける。

　叩く。

　滑る。

　転びかける。

　華麗な戦いではない。

　泥臭く、必死で、かなり危なっかしい。

　湿った床で足を取られ、プリティミューは危うく転びそうになった。

「うわっ！」

　体勢を崩した瞬間、甘い香気が一気に濃くなる。

　通路の奥から、霧のように流れてきたのだ。

　赤紫の霧。

　それを吸った瞬間、膝の力が抜けた。

「っ……」

　視界が揺れる。

　また、普通の生活の幻が見えた。

　母が笑っている。

　メグが隣を歩いている。

　学校帰り、何も起きない放課後。

　コブラカレーで普通にカレーを食べて、ただ「おいしかったね」と言って帰るだけの日。

　ほしい。

　今でも、ほしい。

　だからこそ、足が止まりそうになる。

「……だめ」

　プリティミューはハンマーを支えにして踏みとどまった。

　でも、身体が重い。

　甘い匂いが、装甲の隙間から心の中へ入り込んでくるみたいだった。

　サラセニア・ルージュの声が響く。

「無理をしなくていいのですわ」

「欲しいものを、欲しいと言えばいい」

「戦わないあなたも、きっと愛されますわ」

「普通のあなたも、きっと幸せですわ」

　分株体たちの声が、地下通路に重なる。

　優しい。

　優しい声のはずなのに、プリティミューは吐き気がした。

　その時。

　別の匂いが流れ込んできた。

　甘さをぶった切るような、強烈な匂い。

　唐辛子。

　クミン。

　黒胡椒。

　にんにく。

　炒め玉ねぎ。

　熱した油。

　焦げる寸前のスパイス。

「……え？」

　プリティミューは顔を上げた。

　甘い香気が、揺らいでいる。

　赤紫の霧の中に、黄色く熱い気配が混じる。鼻の奥を刺激し、涙が出そうになるほど辛い。

　だが、その刺激で、ぼんやりしていた頭が少しだけ戻った。

「何この匂い！？」

《ミユさん、今です。香気濃度が低下しました》

　ワトソンの声が通信に入る。

「ワトソン？　何したの！？」

《コブラカレーの厨房換気ダクトを一時的に逆流させています》

「どういうこと！？」

《地上の店舗排気が、旧地下商業施設の換気経路と繋がっていました。私の外部行動用人型アバターでダクト制御盤へアクセスし、気流を反転させました》

「説明がすごいけど、要するに？」

《カレーです》

「戦闘中にお腹空くやつ！」

《空腹を感じるほど意識が戻ったなら、効果はあります》

「ワトソン、たまにすごく理屈で殴ってくる！」

　通信の向こうで、ワトソンは淡々としていた。

《スパイスの刺激臭により、サラセニア・ルージュの甘香性誘導物質が一時的に撹乱されています。長くは持ちません》

「了解！」

　プリティミューは立ち上がった。

　甘い匂いはまだある。

　でも、さっきほどではない。

　辛い香りが鼻を刺すたび、現実の身体感覚が戻る。目が覚める。足に力が入る。

　　　　　＊

　地上。

　コブラカレーの厨房では、コブラが大鍋をかき混ぜていた。

　店内には客がいない。

　入口には《準備中》の札がかかっている。

　厨房の奥、古い換気ダクトの点検口が開いていた。そこに、白い作業服を着た小柄な人物が立っている。

　人間にしか見えない。

　だが、その目の奥には、猫型AI特有の静かな光があった。

　ワトソンの外部行動用人型アバターである。

「排気圧、もう少し上げられますか」

　ワトソンが尋ねる。

　コブラは木べらを止めずに答えた。

「厨房を爆発させる気がないなら、これが限界だな」

「爆発は推奨しません」

「だろうな」

　コブラは鍋に、赤黒いスパイスペーストを一匙加えた。

　じゅっ、と音がして、湯気が一気に立つ。

　目が痛くなるほど強い香り。

　コブラは、駅裏の方角へ視線を向けた。

「甘い罠には、辛い目覚ましだ」

　ワトソンは彼を見た。

「あなたは、あの施設が何か知っているのですか」

「カレー屋はな」

　コブラは鍋をかき混ぜながら言った。

「客の匂いと顔色を見る商売なんだよ」

「回答になっていません」

「よく言われる」

　コブラはにやりともせず、ただ鍋を見ていた。

　その目は、昔の何かを思い出しているように鋭かった。

　　　　　＊

　地下。

　プリティミューは再び走り出した。

　床の濃い赤の線を追う。

　辛い匂いで香気が揺らいでいるうちに、できるだけ進む。背後から分株体が追ってくるが、さっきより動きが鈍い。甘い霧が乱れたことで、再生の速度も落ちているようだった。

《バイト君》

　アインの声。

《ミュー・ハンマーの出力を調整する》

「今度は何！？」

《ハンマーの音波に、スパイス粒子の拡散振動を乗せる》

「料理番組と科学番組が混ざってる！」

《香気誘導物質は空間に滞留している。叩くだけでは根に届かない。スパイス粒子を振動で拡散し、甘香成分を乱しながら本体へ接近する》

「ちゃんと理屈はあるのが腹立つ！」

《技名はミュー・スパイスブレイク》

「今回は嫌いじゃない！」

《珍しく好評だ》

「わかりやすさって大事！」

　ミュー・ハンマーの先端が光を帯びた。

　いつもの白とピンクの光に、オレンジ色に近い暖かな輝きが混じる。ハンマーを振ると、ピコッという電子音の後に、ぱちぱちと弾けるような微細な振動が空気へ広がった。

　甘い霧が割れる。

　赤紫の粒子が散り、代わりにスパイスの刺激が通路を満たす。

　分株体が顔をしかめた。

「何ですの、この下品な匂いは！」

「カレーに謝れ！」

「美しくありませんわ！」

「おいしいものはだいたい正義！」

　プリティミューはハンマーを振り抜いた。

「ミュー・スパイスブレイク！」

　音波と振動が通路を走る。

　分株体たちの捕虫筒が震え、赤紫の花弁がばらばらと落ちた。床の根も一瞬、流れを乱す。

　その隙に、プリティミューは通路の奥へ飛び込んだ。

　旧地下商業施設の端。

　そこには、錆びた鉄格子の扉があった。

　扉の向こうから、水の音がする。

　地下水路。

　赤い栄養流は、その隙間から奥へ続いていた。

「ここか！」

《その先だ》

「開かないんだけど！」

《ハンマーで》

「了解！」

　プリティミューはミュー・ハンマーを振り上げた。

　ピコッ。

　鉄格子が派手にひしゃげる。

　音は間抜けでも、威力は十分だった。

　プリティミューは身を滑り込ませるようにして、地下水路へ入った。

　　　　　＊

　地下水路は、温室よりさらに暗かった。

　天井は低く、壁は湿っている。足元には浅い水が流れ、そこへ赤紫の根が何本も沈んでいた。水面に浮かぶ油膜のように、甘い光が揺れている。

　奥へ進むほど、根は太くなる。

　そして、匂いも濃くなる。

　スパイスの刺激がなければ、数歩で膝をついていただろう。プリティミューはミュー・ハンマーを前に構え、スパイスブレイクの微振動を断続的に放ちながら進んだ。

　やがて、地下水路の奥に広い空間が現れた。

　貯水槽のような場所だった。

　そこに、巨大なサラセニアが根を張っていた。

　太い根が、天井、壁、床、そして水路の奥へと絡みついている。その中心に、巨大な捕虫筒がいくつも重なり、花冠のように開いていた。花弁の内側には、無数の斑点があり、それらがまるで目のようにプリティミューを見ている。

　そして、根の中心。

　美しい女の顔が浮かんでいた。

　サラセニア・ルージュ。

　地上で見た人間の姿でも、温室で見た分株体でもない。

　本体だった。

　彼女は、水の上に浮かぶ花のように、静かに微笑んでいた。

「ようこそ、根の奥へ」

　声が、空間全体から響く。

「ずいぶん辛そうな匂いを連れてきましたのね」

「そっちが甘すぎるからでしょ」

「甘いものは、人を幸せにしますわ」

「辛いものも、目を覚ますよ」

　プリティミューはハンマーを構えた。

　だが、すぐには踏み込めない。

　根本体の周囲には、赤紫の太い根が幾重にも走っている。どれが本体の中枢なのか、まだ見えない。下手に叩けば、温室のポッドと繋がっている根まで暴走するかもしれない。

　サラセニア・ルージュは、そんなミユの迷いを見透かしたように笑った。

「あなたが欲しいものを、わたくしは知っていますわ」

　その声と同時に、周囲の水面が鏡のように光る。

　母の笑顔。

　学校の廊下。

　メグとの普通の帰り道。

　何も背負わない自分。

　また見える。

　さっきよりも近い。

　手を伸ばせば、今度こそ届きそうだった。

　プリティミューは目を閉じなかった。

　見る。

　逃げずに見る。

　欲しいものだから。

　自分の中に、本当にあるものだから。

「うん」

　プリティミューは静かに言った。

「私も知ってる」

「ならば――」

　サラセニア・ルージュの声が甘くなる。

「手を伸ばしなさい。疲れたでしょう。怖かったでしょう。普通の子に戻りたいのでしょう」

「戻りたいよ」

　プリティミューは答えた。

　サラセニア・ルージュの笑みが深くなる。

　だが、プリティミューは続けた。

「でも、欲しいものがあるからって、誰かを食べていい理由にはならない！」

　ミュー・ハンマーが強く光った。

　白とピンク。

　そこに、スパイス色のオレンジが混じる。

　香気が揺らいだ。

　サラセニア・ルージュの顔が、初めて不快そうに歪む。

「わたくしは食べてなど――」

「食べてる！」

　プリティミューは叫んだ。

「身体じゃなくても、判断力とか、意志とか、夢とか、そういうのを勝手に吸い上げてるなら食べてるのと同じでしょ！」

「皆さまが望んだのですわ」

「望んだ気持ちにつけ込んだんでしょ！」

　プリティミューはハンマーを振りかぶった。

「欲しいって気持ちは悪くない。でも、それを餌にして穴に落とすやつは悪い！」

　地上から流れ込んだスパイスの香りが、地下水路まで届く。

　ワトソンの声が通信に入る。

《ミユさん、香気濃度がさらに低下。今ならポッド内の意識反応が回復します》

　アインの声も重なる。

《バイト君、本体周囲の根に振動を通せ。香気生成器官が露出する》

「了解！」

　プリティミューは足元を踏みしめた。

「ミュー・スパイスブレイク！」

　ハンマーを床へ叩きつける。

　ピコッ。

　場違いな音が地下水路に響いた。

　その直後、スパイス色の振動波が水面を走った。赤紫の根を伝い、貯水槽全体へ広がる。甘い香気が激しく揺らぎ、花弁のような器官が震えた。

　壁の奥で、何かが割れる音がする。

　遠く、地下温室のポッドの中で眠る人々が、次々と目を開け始めた。

　　　　　＊

　中央広場。

　メグは、椅子の上で大きく息を吸った。

　甘い夢が薄れていく。

　鏡の中の自分が揺れる。

　プリティミューの隣に立つ、理想の自分。

　誰にも守られるだけではない自分。

　それは、完全な嘘ではなかった。

　メグは、そうなりたかった。

　役に立ちたかった。

　隣に立ちたかった。

　見ているだけではなく、自分の足で事件の中へ踏み込みたかった。

　でも。

　その夢の中の自分は、ミユを見ていなかった。

　自分がどう見えるかばかり見ていた。

　それに気づいた瞬間、メグの意識が戻った。

「……先輩」

　鏡の赤い光が弱まる。

　手の中のスマホが、まだ地図を表示していた。

　地下水路の奥から、強い振動が走ってくる。

　それに合わせて、床の根が透けるように赤く光った。

　メグは目を見開いた。

　見えた。

　温室全体に張り巡らされた根の中で、ひときわ太い中心の根。そこから、細い根が各ポッドへ繋がっている。甘い香気を作っている蜜腺器官も、赤い光の下で浮かび上がっていた。

　通信がまだ繋がっている。

　メグは震える手でスマホを握りしめ、叫んだ。

「先輩、本体の根、今なら見えます！」

　　　　　＊

　地下水路に、メグの声が届いた。

　プリティミューは顔を上げる。

　サラセニア・ルージュの根本体の周囲。

　スパイスブレイクの振動で、赤紫の根の一部が透明に光っている。その奥に、ひときわ太く、黒ずんだ根が見えた。そこだけが、どくん、どくんと強く脈打っている。

　あれだ。

　プリティミューは直感した。

《確認した。中枢根だ》

　アインが言う。

《そこを破壊すれば、地下温室全体の分株体は停止する》

「わかった！」

　プリティミューはハンマーを握り直した。

　サラセニア・ルージュの表情が変わる。

「やめなさい」

　その声から、初めて余裕が消えた。

「その根を折れば、夢が枯れますわ」

「夢は、地下に吊るして吸うものじゃない！」

　プリティミューは跳んだ。

　水路の壁を蹴り、太い根を避け、伸びてくる蔓をハンマーで弾く。捕虫筒が大きく開き、彼女を飲み込もうとする。

「入らない！」

　空中で身体をひねり、筒の縁を蹴る。

　体勢は崩れた。

　でも、届く。

　中枢根へ。

　ミュー・ハンマーが最大出力で光る。

　白。

　ピンク。

　オレンジ。

　甘い匂いを割る辛い光。

　プリティミューは叫んだ。

「プリティ・ルートブレイク・インパクト！」

　ハンマーが中枢根に叩き込まれた。

　ピコッ。

　その小さな電子音の直後、地下水路全体が震えた。

　根に亀裂が走る。

　赤紫の光がひび割れ、蜜腺器官が破裂し、甘い香気が一気に吹き散らされる。水面が波立ち、壁に絡みついていた根が次々と枯れ始めた。

　サラセニア・ルージュの顔が歪む。

「いや……！」

　中枢根が砕けた。

　その瞬間、地下温室の分株体たちが一斉に崩れた。

　中央広場の鏡が割れる。

　壁のポッドが開く。

　眠っていた人々が、咳き込みながら目を覚ます。

　赤紫の花弁が、乾いた紙のように散っていく。

　地下全体に張り巡らされた甘い罠が、根元から枯れていった。

　　　　　＊

　貯水槽の中心で、サラセニア・ルージュの本体が崩れ始めていた。

　美しい顔の輪郭が、花びらのようにほどける。

　髪の蔓が乾き、赤紫の光が薄れていく。

　巨大な捕虫筒も、内側から茶色く枯れ始めていた。

　プリティミューは、息を切らしながら水の中に立っていた。

　全身が重い。

　腕が震える。

　匂いはまだ残っているが、もう甘さだけではない。スパイスの刺激と、湿った地下水の匂いが混ざっている。

　現実の匂いだった。

　サラセニア・ルージュは、崩れながらもミユを見た。

「欲しいものを我慢する子は、いつか壊れますわよ」

　その声は、さっきより弱かった。

　でも、どこか本気でもあった。

　プリティミューはハンマーを下ろした。

「我慢するんじゃない」

　サラセニア・ルージュが、かすかに目を細める。

「では？」

　プリティミューは、少しだけ考えた。

　普通の生活は欲しい。

　お金も欲しい。

　母を安心させたい。

　メグと嘘なしで笑える放課後も欲しい。

　全部、本当だ。

　でも、それを全部いますぐ叶えると言われて、誰かを置いていくのは違う。

　欲しいものを捨てるのではない。

　欲しいものに飲み込まれるのでもない。

　自分で、選ぶ。

「ちゃんと選ぶの」

　プリティミューは言った。

　サラセニア・ルージュは、その言葉を聞いて、少しだけ笑った。

　毒のある笑みではなかった。

　甘い罠の奥に残った、かすかな感情のような笑みだった。

「それは……難しいことですわ」

「知ってる」

「なら、せいぜいお大事になさい。あなたの欲しいものは、きっとこれからも、あなたを苦しめますわ」

「それでも、勝手に食べられるよりはいい」

　サラセニア・ルージュの姿が、さらに崩れる。

　赤紫の粒子が、地下水路の暗闇へ散っていく。

　最後に、彼女の声だけが残った。

「欲望は、枯れませんわよ」

　プリティミューは、砕けた中枢根を見下ろした。

「うん」

　そして、小さく息を吐く。

「だから、ちゃんと育てるんでしょ」

　地下水路に、静けさが戻ってきた。

　遠くで、メグが誰かを呼ぶ声が聞こえる。

　ポッドから目覚めた人々の混乱した声もする。

　事件はまだ終わっていない。

　救助も必要だ。

　地上に戻れば、また説明に困ることもたくさんある。

　でも、甘い匂いはもう、薄れていた。

　プリティミューはミュー・ハンマーを握り直し、メグのいる温室へ向かって走り出した。