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第5節 ― 地下に咲く、欲望の温室

　落ちる、と思った。

　床が割れ、赤紫の蔓がうねり、甘い匂いの底へ身体が吸い込まれた瞬間、ミユは反射的に腕をかばった。

　視界が回る。

　赤紫の光。

　黒い影。

　白い店内の床。

　鏡に映った普通の自分。

　それらがぐちゃぐちゃに混ざり、上へ遠ざかっていく。

「うわああああっ！」

《バイト君、姿勢制御！》

「無茶言うな！」

《身体を丸めろ。落下先の深度を計測中――》

「計測よりクッション出して！」

《μブレスレットにエアクッション機能はない》

「ないの！？」

《次回改修候補に入れておく》

「今ほしい！」

　通信の向こうで、アインはいつも通り冷静だった。冷静すぎて腹が立つ。けれど、その声が聞こえていることだけで、ミユはかろうじて意識を保っていられた。

　落下は長く感じた。

　実際には数秒だったのかもしれない。

　だが、甘い匂いを含んだ湿った風が、顔を撫で、髪を引き上げ、身体中の力を抜いていく。眠気とは違う。安心とも違う。何かに身を任せれば楽になる、という誘惑に近かった。

　その感覚が、怖い。

　怖いのに、少し楽だった。

　だから、余計に怖い。

「っ……！」

　突然、背中に柔らかいものが当たった。

　落下の衝撃は思ったほど強くない。何か弾力のある膜のようなものが、ミユの身体を受け止めたのだ。

　しかし、安心したのは一瞬だった。

　その膜はぬるりとしていた。

　湿っていて、粘りがある。

　まるで巨大な葉の内側に落ちたような感触。

「うわ、何これ！　最悪！」

　ミユは慌てて身を起こした。

　足元には、赤紫色の厚い葉が広がっていた。葉の縁は筒状に丸まり、内側には濃い斑点模様がある。甘い蜜のような液体が細かく光り、触れた制服の袖が少しだけ貼りついた。

　捕虫筒。

　その言葉が頭をよぎり、ミユは全身に鳥肌が立った。

「落下用マットにしては趣味悪すぎる……！」

《バイト君、無事か》

「無事って言いたいけど、落ちた先が植物の胃袋っぽい！」

《正確には捕虫葉に近い構造だろう》

「正確さで気分悪くしないで！」

　ミユは葉の縁に手をかけ、どうにか外へ這い出した。

　その先に広がっていた光景を見て、言葉を失った。

　地下だった。

　だが、ただの地下室ではない。

　そこは、巨大な温室だった。

　天井は高い。

　古い地下商業施設の吹き抜けを、そのまま植物の根と蔓で覆い尽くしたような空間。コンクリートの柱には赤紫の蔓が絡み、壁には配管と根が一体化して走っている。床の一部には、かつて店の区画だった名残が残っていた。割れたタイル、錆びたシャッター、使われなくなった案内板。

　だが、それらはもう人間の施設には見えない。

　根が張り、葉が覆い、花が開いている。

　赤紫の光が、天井から垂れ下がる花弁状の照明器官から降っていた。どこかで水滴が落ちる音がする。ぽたん、ぽたん、と規則的に響くその音は、地下水の音にも、心臓の音にも聞こえた。

　そして、匂い。

　甘い。

　地上の店内よりも、ずっと濃い。

　花と蜜と香水を煮詰めて、そこへ人のため息を混ぜたような匂いだった。吸い込むたび、頭の奥がぼんやりする。立っているだけで、自分が何をしに来たのか、少しずつ曖昧になっていく。

　ミユは急いでマスクを押さえ直した。

「……ここ、地下商業施設の跡地？」

《おそらく、駅裏再開発で封鎖された旧地下フロアだ。現在は正式な出入口が閉鎖されている》

「じゃあ、どうやってこんな植物園になってるの」

《ジョーカーの施設改造能力と、怪人由来の生体組織だろうね》

「説明されても嫌なものは嫌！」

　ミユは周囲を見回した。

　壁一面に、巨大な筒が並んでいる。

　サラセニアの捕虫筒に似た、赤紫のポッド。

　ひとつひとつが人間ひとりをすっぽり包めるほど大きい。半透明の膜に覆われ、中には淡い光が満ちている。

　その中に、人がいた。

　会社員らしい男性。

　若い女性。

　制服姿の高校生。

　主婦らしい人。

　配信者のように派手な髪色の青年。

　見覚えのある顔もある。メグのノートに載っていた、失踪者たちだ。

　彼らは、眠っていた。

　拘束されているようには見えない。

　苦しんでいる様子もない。

　むしろ、微笑んでいる。

　ある女性は、誰かに褒められている夢でも見ているように頬をゆるめていた。

　若い男性は、胸の前で何かを抱きしめるような手つきをしている。

　スーツ姿の会社員は、安心しきった子どものような顔で眠っていた。

　ミユは、ぞっとした。

　悲鳴を上げている人なら、助けなきゃと思える。

　苦しんでいる人なら、迷わず壊せる。

　だが、彼らは幸せそうだった。

　それが、一番怖い。

「助けを呼んでる顔じゃないのが、一番怖いんだけど……」

　ミユの声は、自分でも驚くほど小さかった。

《ピッチャー・ポッド内部で、対象者は欲望に適合した幻覚を見せられている可能性が高いです》

　今度はワトソンの声だった。

《肉体的損傷は現時点では限定的ですが、意志反応と判断力が低下しています。長時間放置すれば、回復に影響が出るかもしれません》

「つまり、急いだ方がいいってことね」

《はい》

　ミユはうなずき、通路の奥へ走り出した。

　足元には、赤い線のようなものが走っていた。

　根だ。

　細い根が床タイルの隙間に入り込み、ポッドからポッドへ、通路から奥へと伸びている。まるで血管のように、薄く脈打っていた。

　その中心へ向かえば、きっとメグがいる。

　ミユはそう直感した。

「メグちゃん！」

　声が地下温室に反響する。

　返事はない。

　代わりに、遠くで鏡が鳴るような澄んだ音がした。

　ミユはその音を追って走った。

　　　　　＊

　温室の中央は、かつて広場だった場所らしい。

　地下商業施設のイベントスペース。

　今は、赤紫の花弁に囲まれた舞台のようになっている。

　中央に、椅子があった。

　美容サロンのカウンセリングチェアにも、女王の玉座にも見える、白く艶のある椅子。

　そこに、メグが座らされていた。

「メグちゃん！」

　ミユは駆け寄ろうとして、足を止めた。

　メグの前には、大きな鏡があった。

　鏡の縁には赤紫の蔓が絡み、花弁のような装飾が開いている。表面は普通の鏡ではなく、水面のようにゆらゆら揺れていた。

　その鏡の中に、別のメグが映っている。

　眼鏡を外し、ピンクと白の衣装をまとった少女。

　プリティミューの隣に立つ、もう一人の科学少女のような姿。

　小柄な体に、軽やかな装甲。

　手には小型端末のような武器。

　背中には透明な羽根にも見えるデータパネル。

　鏡の中のメグは、堂々と笑っていた。

　プリティミューの隣で。

　同じ場所に立っていた。

　ミユは息を呑んだ。

　現実のメグは、椅子に座ったまま、ぼんやりと鏡を見つめている。眼鏡は少しずれ、指先は膝の上で小さく震えていた。

　唇が動く。

「私も……役に立てる……」

「メグちゃん！」

　ミユは今度こそ駆け寄った。

「それ、たぶん詐欺広告の最終形態！」

　メグの肩を掴もうとした瞬間、鏡の表面が赤く光った。

　ミユの腕に、びりっと痺れが走る。

「痛っ！」

　弾かれた。

　椅子の周囲に、見えない膜のようなものが張られている。赤紫の光が、円形の結界のように床へ走っていた。

　メグはミユの声に、少しだけ反応した。

「先輩……？」

「そう！　先輩！　現実の先輩！　鏡の広告じゃなくて！」

「私……隣に……」

「立たなくていいとは言ってない！　でも、こんな怪しい地下温室で変身体験コースに申し込むのは絶対違う！」

　メグの瞳が揺れる。

　だが、鏡の中のメグが微笑むと、現実のメグの表情もまたぼんやりと緩んだ。

「必要……とされたい……」

　その言葉に、ミユの胸が痛んだ。

　わかる。

　わかってしまう。

　メグはずっと見ていた。調べて、記録して、ミユを助けようとしてくれた。でも、肝心なところでは、いつも危険な場所から引き離される。守られる側にされる。秘密の外側に置かれる。

　それが寂しくないはずがない。

　ミユは言葉を探した。

　けれど、その前に、甘い声が響いた。

「詐欺ではありませんわ。夢です」

　赤紫の花びらが舞った。

　中央の広場の奥、巨大な花の影から、サラセニア・ルージュが現れる。

　地上で見た人間のスタッフの姿よりも、さらに怪人らしくなっていた。

　赤紫のドレス風装甲は、地下の光を吸って艶めいている。スカート部分の捕虫筒は広がり、内側の斑点が生き物の目のようにうごめいた。肩から伸びる葉状パーツは翼のようで、髪の蔓は甘い霧をまとって揺れている。

　彼女は、舞台に立つ女優のように優雅に歩いてきた。

「夢なら人を地下に吊るすな！」

　ミユは叫んだ。

「吊るしてなどおりませんわ。皆さま、眠っているだけですもの」

「ポッドに入れてる時点で十分アウト！」

「皆さま、自分から望んだのです」

　サラセニア・ルージュは、壁一面のポッドへ視線を向けた。

「美しくなりたい。愛されたい。認められたい。楽になりたい。誰かの隣に立ちたい。誰かに必要とされたい。何も心配しなくていい場所へ行きたい」

　彼女の視線が、ミユへ戻る。

「あなたも同じでしょう、ミユさん」

　名前を呼ばれた瞬間、ミユの背筋が冷えた。

「……なんで名前」

「あら。欲望は名前より正直ですもの」

「答えになってない！」

「名前はただの札ですわ。でも、欲しいものは、その人の奥に根を張っている。匂いを辿れば、誰のものかすぐにわかります」

　サラセニア・ルージュは、細い蔓の指先をミユへ向けた。

「あなたは、とてもわかりやすい」

「勝手に分析しないで」

「お金が欲しい。平穏が欲しい。お母さまを安心させたい。怪人と戦わなくていい放課後が欲しい。嘘をつかなくていい友達が欲しい。普通の生活が欲しい」

「やめて」

　ミユは思わず言った。

　言った後で、悔しくなった。

　やめて。

　それは、図星だと認める言葉だった。

　サラセニア・ルージュは微笑む。

　そして、周囲の鏡が一斉に光った。

　視界が変わる。

　　　　　＊

　ミユは、自分の家の台所に立っていた。

　母・かなえが笑っている。

「ミユ、ごはんできたよ」

　いつもの声だった。

　疲れたところを隠すような笑い方ではない。

　心配を誤魔化すような声でもない。

　明るくて、少し雑で、でも優しい母の声。

　テーブルには湯気の立つ味噌汁と、焼き魚と、卵焼き。冷蔵庫の扉には、スーパーの特売チラシが貼ってある。テレビからは夕方のニュースが流れているが、そこに怪人事件の文字はない。

　プリティミューの動画もない。

　ミユは制服姿で椅子に座った。

　左手首に、μブレスレットはなかった。

　かなえが言う。

「あんた、今日は早かったね」

「うん。普通に帰ってきた」

「普通って何よ」

「普通は普通」

　かなえが笑う。

　その笑顔を見て、ミユは胸が詰まった。

　家計の心配がない。

　変なバイトをしなくていい。

　危険な場所に行かなくていい。

　母に嘘をつかなくていい。

　次の瞬間、場面が変わる。

　学校の廊下。

　メグが隣を歩いている。

　手には調査ノートではなく、購買で買ったパン。

　怪人事件ログも、プリティミューの動画もない。

　ただの後輩として、少し早口で、今日の授業の話をしている。

「先輩、次の小テストの範囲、覚えていますか」

「覚えてない」

「やっぱり」

「やっぱりって何」

「先輩らしいです」

「ひどくない？」

　笑い合う。

　何も隠さないで。

　何も守らなくてよくて。

　何も怖くなくて。

　ただ、普通に。

　ミユは、その光景に手を伸ばしかけた。

　欲しい。

　これが欲しい。

　怪人を倒したいわけじゃない。

　有名になりたいわけじゃない。

　動画で褒められたいわけじゃない。

　ただ、こういう日常が欲しい。

　その気持ちを、否定できなかった。

　　　　　＊

「それ、欲しいよ」

　ミユは、地下温室の中央で呟いていた。

　幻はまだ目の奥に残っている。

　母の笑顔。

　メグの笑顔。

　何も知らない自分。

　何も背負っていない自分。

　サラセニア・ルージュは、満足げに目を細めた。

「なら、手を伸ばせばよろしいのに」

　鏡の中で、普通のミユが笑っている。

　手を伸ばせば、そこへ行けるような気がした。

　全部なかったことにできるような気がした。

　蜘蛛男も。

　蝙蝠伯爵も。

　レイディスコーピオンも。

　今、地下に囚われている人たちも。

　メグが椅子に座らされていることも。

　全部、遠くなる。

　楽になれる。

　ミユは、右手を少し上げた。

　指先が、鏡の光に触れそうになる。

　その時。

「先輩……」

　小さな声がした。

　メグだった。

　椅子の上で、メグがかすかに目を開けている。

　焦点は合っていない。

　まだ夢の中にいる。

　それでも、彼女は呼んだ。

「先輩……行かないで……」

　ミユの手が止まった。

　胸の奥で、何かが痛んだ。

　欲しい。

　普通の生活は欲しい。

　でも、その普通の生活の中に、メグを置き去りにした自分はいない。

　ミユは、上げかけた手を握りしめた。

「でも」

　声が震えた。

　それでも言った。

「そのためにメグちゃん置いていくのは、違う」

　サラセニア・ルージュの微笑みが、わずかに薄くなる。

「我慢するの？」

「違う」

　ミユは首を振った。

「欲しいよ。欲しいものくらい、あるよ。いっぱいある。お金も欲しいし、楽もしたいし、普通の生活も欲しい」

　彼女は袖の上から、左手首のμブレスレットを掴んだ。

「でも、欲しいものがあるからって、誰かを餌にしていい理由にはならない」

　μブレスレットが光った。

　白とピンクの光が、地下温室の赤紫を切り裂く。

　サラセニア・ルージュが目を細める。

「あら。ここで変わるのね」

「ここで変わらなきゃ、何しに落ちてきたかわかんないでしょ」

《ミユさん》

　ワトソンの声が届く。

《周囲に一般人の意識反応があります。攻撃範囲に注意してください》

「わかってる」

《香気濃度、危険域です。変身後も長時間は推奨できません》

「じゃあ短時間で終わらせる」

《アインさんが喜びそうな無茶です》

「言わないで！」

　アインの声が割り込んだ。

《バイト君、変身を許可する。地下空間のため目撃リスクは限定的だ》

「許可制なの！？」

《労務管理上、一応ね》

「あとで絶対文句言う！」

　ミユは大きく息を吸った。

　甘い匂いが肺に入りそうになり、慌てて止める。

　代わりに、胸の奥に残っている言葉を掴む。

　欲しいものはある。

　でも、選ぶ。

　ミユはμブレスレットを掲げた。

「サイエンスパワー・メイクアップ！」

　光が弾けた。

　地下温室の赤紫の光を押し返すように、白とピンクのラインがミユの身体を包む。制服が光にほどけ、科学少女のスーツへと変わっていく。装甲が肩に、腕に、脚に走り、スカート状のパーツがふわりと広がる。胸元のエネルギーコアが点灯し、ミュー・ハンマーが光の粒子から形成された。

　甘い香気が一瞬、吹き散らされる。

　壁のポッドの中で眠る人々の表情が、わずかに揺れた。

　椅子に座るメグの瞳にも、白とピンクの光が映る。

「……プリティ……ミュー……」

　その声は、夢の中から届いたように弱かった。

　ミユ――プリティミューは、ミュー・ハンマーを構えた。

「待ってて。すぐ助ける」

　サラセニア・ルージュは、ゆっくりと拍手した。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　地下温室に、乾いた音が響く。

「素晴らしいですわ。欲しいものを見ても、手を伸ばさない。なんて健気で、なんて危うい子」

「解説しなくていい！」

「では、遊びましょうか」

　サラセニア・ルージュが指を鳴らした。

　床の根が一斉に脈打つ。

　赤紫の蔓が盛り上がり、地面を突き破った。そこから、サラセニア・ルージュと同じ姿をした分身が次々と咲き上がる。

　一体。

　二体。

　三体。

　赤紫のドレス風装甲。

　艶やかな笑み。

　捕虫筒のスカート。

　蔓の髪。

　だが、顔はどれも少しずつ同じで、どれも少しずつ違う。花から咲いた人形のようだった。

「え、増えた！」

「わたくしは花ですもの。根がある限り、いくらでも咲きますわ」

「花はそんなホラーな増え方しない！」

　一体目が蔓を振るう。

　プリティミューはハンマーで受け止めた。

　重い。

　植物の蔓とは思えない力で、腕がしびれる。

　横から二体目が迫る。

「っ！」

　プリティミューは身を沈め、転がるように避けた。床は湿っていて滑りやすい。立ち上がろうとした瞬間、三体目の捕虫筒が大きく開いた。

　内側に甘い光が渦巻いている。

「それ、絶対入っちゃダメなやつ！」

　ミュー・ハンマーを振るう。

　ピコッという間抜けな電子音が鳴り、分身の胴体を叩き飛ばした。

　分身は花びらになって崩れた。

「よし！」

　だが、床の根がまた脈打つ。

　同じ場所から、新しいサラセニア・ルージュが咲き上がった。

「嘘でしょ！？」

《バイト君、本体を叩け》

　アインの声が飛ぶ。

「どれが本体！？」

《根だ》

「植物の試験問題みたいに言うな！」

《事実だ。地上やこの広場にいる個体は分株体だ。根の中枢を破壊しない限り、再生する》

「中枢ってどこ！」

《解析中》

「そこ一番先に解析して！」

　分身たちが一斉に笑った。

「急がなくてよろしいのに」

「ゆっくり夢を見ていきましょう？」

「欲しいものは、逃げませんわ」

「むしろ、逃げるのは現実ですもの」

　同じ声が、四方から響く。

　プリティミューはハンマーを構え直した。

　背後には、眠る人々のポッド。

　中央には、メグ。

　前には、咲いても咲いても尽きないサラセニア・ルージュ。

　甘い匂いがまた濃くなる。

　ミユの胸の奥で、普通の生活への憧れがまだ痛んでいた。

　けれど、今はそれを抱えたまま立つしかない。

「いいよ」

　プリティミューは、足元の根を睨んだ。

「欲望が根っこなら、根っこごと引っこ抜いてやる！」

　ミュー・ハンマーが白く光った。

　地下に咲いた欲望の温室で、科学少女は一歩踏み出した。