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第6節 ― 冷たい水と、折れない名前

　薄い。

　その言葉が、ミユの胸の奥で何度も響いていた。

　あなたの正義、ずいぶん薄いのね。

　薄い。

　軽い。

　浅い。

　見せかけ。

　自分に酔っているだけ。

　嫌われたくないだけ。

　怖いくせに、ヒーローのふりをしているだけ。

　教室の床に膝をついたまま、ミユは呼吸をしようとした。

　息が入らない。

　周りでは、クラスメイトたちがこちらを見ている。

　顔は知っているはずなのに、ひとりひとりの輪郭がぼやけている。口だけがやけにはっきりしていて、その口から、赤い針みたいな言葉がこぼれてくる。

「本当にヒーロー？」

「助けたいんじゃなくて、助けた自分が好きなんでしょ？」

「怖いならやめればいいのに」

「正体隠してるくせに、友達とか言うんだ」

「嘘つき」

　嘘つき。

　その言葉だけが、他の針より深く刺さった。

　違う。

　そう言いたい。

　でも、喉が動かない。

　ミユは自分の両手を見た。

　制服の袖。

　変身していない手。

　普通の女子高生の手。

　この手で何ができるのか。

　プリティミューになれば、怪人を殴れる。ハンマーを振れる。走れる。跳べる。

　でも、言葉は止められない。

　見られることも、言われることも、嫌われることも、怖がられることも。

　怖い。

　見られたくない。

　悪く言われたくない。

　正体を知られたくない。

　メグに、嘘つきだと思われたくない。

　なのに、秘密にしている。

　その矛盾が苦しくて、ミユは膝をついたまま動けなかった。

　教室の窓の外に、赤いサソリの影が映っている。

　その尾針が、ゆっくりと自分の心臓へ向けられる。

「ほら」

　レイディスコーピオンの声が、教室中のスピーカーから流れるように響いた。

「あなたは刺される側に回ると、何も言えない」

　ミユは唇を噛んだ。

「……うるさい」

「その声では、誰にも届きませんわ」

「うるさい……！」

「怒鳴ればいい。いつものように、言い返せばいい。そうすれば、その言葉もまた針になる。あなたが振り回してきた軽い言葉と同じように」

　ミユは顔を上げた。

　教室の奥に、メグが立っている。

　けれど、こちらを責めるような目ではなかった。

　毒の幻覚の中で、彼女だけが少し違って見えた。輪郭は揺れている。それでも、眼鏡の奥の目は、いつものメグの目だった。

「先輩」

　声がした。

　遠い。

　でも、確かに聞こえる。

「全部の言葉に勝たなくていいです」

　ミユは、震える息を吸った。

「でも……刺さるんだけど！」

　声が出た。

　情けないくらい、泣きそうな声だった。

「めちゃくちゃ刺さるんだけど！　無視しろって言われても、無理じゃん！　見えてるし！　聞こえてるし！　言われたら普通に痛いし！」

　メグは、一歩近づいた。

　幻覚の教室で。

　あるいは、現実の駅前広場で。

「刺さっても、先輩の名前は変わりません」

　ミユは瞬きをした。

「名前……？」

「はい」

　メグの声は、まっすぐだった。

「誰かが何かを言っても、先輩が何を怖がっても、先輩の名前は変わりません」

　ミユの胸の奥で、何かが小さく揺れた。

　朝倉ミユ。

　それは、プリティミューの正体を隠すための名前ではない。

　変身する前の自分だけの名前でもない。

　怖がっている自分。

　怒っている自分。

　失敗する自分。

　友達を助けたい自分。

　ツッコミを間違える自分。

　何も言えなくなる自分。

　全部ひっくるめて、朝倉ミユだ。

　プリティミューになっても、消えない名前。

　ミユは、膝の上に置いた手を握った。

　教室の床が揺れる。

　赤いサソリの影が、少し薄くなった。

「先輩」

　今度の声は、はっきり現実から聞こえた。

「聞こえますか！」

　　　　　＊

　駅前広場。

　プリティミューは、膝をついたまま顔を上げた。

　視界はまだ赤く揺れている。

　胸の装甲には、レイディスコーピオンの毒針が突き刺さった痕が残っている。身体の中は熱く、心臓の音がうるさい。

　けれど、完全には沈んでいない。

　メグが背後にいる。

　制御端末の前で、予備端末と仮設キーボードをつなぎ、必死に画面を見ている。

「先輩、聞こえるなら返事してください！」

「……聞こえてる」

　プリティミューは、ハンマーを支えにしながら立ち上がった。

　膝が笑う。

　それでも立った。

「めちゃくちゃ聞こえてる。あと、めちゃくちゃ刺さってる」

「それは困ります」

「ほんとにね！」

　言い返した瞬間、少しだけ息がしやすくなった。

　レイディスコーピオンの表情が、わずかに変わる。

「まだ立つの？」

「立つよ」

　プリティミューは、ハンマーを握り直した。

「座ってたら、もっと言われそうだし」

「まあ。まだ強がる余裕がおありなのね」

「強がりでも、立てるなら使う！」

　大型ビジョンには、相変わらず赤い投稿が流れている。

《まだ立った》

《根性ある？》

《いや無理してるだけ》

《さっきの子のため？》

《友達アピール続行》

《痛そう》

《でも撮れ高ある》

　投稿がまた、毒針の形を取り始める。

　だが、その動きはさっきより少し遅い。

　メグが端末を操作しながら叫んだ。

「先輩、わかりました！　熱波装置と大型ビジョンが連動しています！」

「どういうこと！？」

「匿名コメントが大型ビジョンに送られると、会場内の熱波装置が反応しています。悪意ある投稿ほど温度が上がって、温度が上がるほど毒が強くなる仕組みです！」

「性格が悪い永久機関！」

「はい、かなり性格が悪いです！」

　メグの手元で、画面が赤く点滅している。

　制御端末には、会場全体の温度分布が表示されていた。広場中央が真っ赤に染まり、ステージ、大型ビジョン、仮設テントの足元に熱源が集中している。

　ワトソンの声が通信に入った。

《ミユさん、毒の活性化には温度が関係しています。会場温度を下げれば、毒針の出力は落ちます》

「温度を下げるって、どうやって！？」

《駅前広場には消火用散水設備があります。イベント会場の仮設電源と連動しているため、制御端末から起動可能です》

　メグがすぐに言った。

「散水設備、こちらから起動できます。でも、ロックがかかっています」

《解除キーを送る》

　アインの声が割り込んだ。

《バイト君、散水設備を利用しろ。ミュー・ハンマーに冷却衝撃を乗せる》

「また変な新技！？」

《名前はミュー・クーリングブレイク》

「今回はまあまあわかりやすい！」

《採用ということでいいね》

「仮採用！」

《では、仮採用技として登録する》

「登録しなくていい！」

　いつものやり取りができる。

　それだけで、ミユは少し自分を取り戻した。

　レイディスコーピオンは、その様子を面白くなさそうに見ていた。

「水？　冷却？　随分と野暮なことを考えますのね」

「野暮で結構！」

　プリティミューは、ミュー・ハンマーを構えた。

　ハンマーの先端が展開する。

　ピンク色の外装の内側に、銀色の冷却ユニットがせり出し、白い霜のような光がまとわりつく。

　じゅっ、と音がした。

　熱い空気の中で、冷気が小さく白く煙る。

　メグが端末に解除キーを打ち込む。

「散水設備、ロック解除……できます！」

「やって！」

「はい！」

　メグが実行キーを押した。

　一瞬、何も起きなかった。

　次の瞬間。

　駅前広場の周囲に設置された防災用ノズルが、一斉に開いた。

　高い位置から、水が噴き出す。

　最初は細い線のように。

　すぐに霧になり、雨になり、広場全体へ降り注いだ。

「わっ！」

「水！？」

「冷たっ！」

「何これ、スプリンクラー！？」

　人々のざわめきが変わる。

　怒鳴り声が、驚きの声に変わる。

　熱で赤くなっていた顔に、冷たい水滴が落ちる。

　大型ビジョンの下で立ち尽くしていた人々が、我に返ったように周囲を見回す。

　熱波が揺らいだ。

　赤く濁っていた空気が、水の膜に洗われる。

　石畳から白い蒸気が上がった。

　レイディスコーピオンの装甲にも水滴が落ちる。

　彼女は顔を歪めた。

「私の毒を、水で薄めるつもり？」

「うん」

　プリティミューは、ハンマーを構えたまま言った。

「熱くなりすぎた頭は、冷やした方がいいから！」

　レイディスコーピオンの目が鋭くなる。

「小娘が」

　それまで優雅だった声に、初めて露骨な怒りが混じった。

「人の毒を、わかったような顔で語らないでくださる？」

「わかんないよ！」

　プリティミューは叫んだ。

　言葉は強かった。

　けれど、それは刺すための強さではなかった。

「わかんないから止めてるの！　誰かのこと全部わかったふりして、勝手に刺して、勝手に燃やして、それで何が残るの！」

　レイディスコーピオンの尾が、激しくしなる。

　水に濡れた赤い尾針が、怒りに反応するように巨大化していく。

　節の一つ一つが膨らみ、毒の光が脈打つ。

　大型ビジョンの悪意ある投稿が、最後の力で赤く燃え上がった。

《偽善》

《目立ちたいだけ》

《友達ごっこ》

《弱い》

《嘘つき》

《正義が薄い》

　それらが集まり、巨大なサソリの尾の形を作る。

　レイディスコーピオンは両腕を広げた。

「ならば受けなさい。これが、あなたに向けられた本音ですわ」

　巨大な尾が、赤い光をまとってプリティミューへ迫る。

　プリティミューはハンマーを握った。

　怒鳴り返したい。

　うるさい。

　黙れ。

　勝手なこと言うな。

　あんたこそ何様だ。

　いくらでも言葉は浮かぶ。

　でも、喉元まで出かかった言葉を、ミユは飲み込んだ。

　刺し返すための言葉では、また毒になる。

　ミユは、レイディスコーピオンを見た。

　濡れた赤黒い装甲。

　怒りに歪んだ美しい顔。

　どこか人間の女性に似た表情。

　ふと、思った。

　この怪人は、最初から毒だったのだろうか。

　誰かを刺すために生まれたのだとしても。

　その前に、誰かに刺されたことはなかったのだろうか。

　ミユは低く言った。

「……あんた、たぶん誰かにずっと刺されてきたんでしょ」

　レイディスコーピオンの動きが、一瞬止まった。

「何を――」

　そのわずかな隙に、プリティミューは踏み込んだ。

「だからって」

　ミュー・ハンマーに、冷却光が集まる。

　白い光。

　水滴を凍らせるほどではない。

　けれど、熱を奪い、毒の赤を薄める光。

「他の人を刺していい理由にはならない！」

　巨大な尾針が振り下ろされる。

　プリティミューは逃げなかった。

　ハンマーを振り上げる。

「ミュー・クーリングブレイク！」

　白い衝撃が、尾針とぶつかった。

　赤い毒光と、白い冷却光が広場中央で激突する。

　空気が震え、水滴が一瞬だけ宙に浮いたように見えた。

　次の瞬間、尾針にひびが入る。

　ぱきん。

　小さな音。

　それが、広場中に響いた。

　ひびは一気に広がり、巨大なサソリの尾を根元から砕いた。赤い毒の光が白い霧へ変わり、熱波が水に溶けるように薄れていく。

　レイディスコーピオンが後退する。

「私の針が……！」

「まだ終わってない！」

　プリティミューは、濡れた石畳を蹴った。

　水しぶきが上がる。

　装甲の傷は残っている。

　胸の奥には、まだ言葉の針が刺さっている。

　でも、立てる。

　刺さっても、名前は変わらない。

　プリティミューはミュー・ハンマーを両手で構えた。

　大型ビジョンには、まだ赤い投稿が流れようとしていた。だが、水と冷却で、文字は乱れ、針の形を保てなくなっている。

　レイディスコーピオンは、なおも笑おうとした。

「いい気にならないで。あなたの言葉だって、誰かを刺して――」

「刺すこと、あると思う」

　プリティミューは遮った。

　ただし、怒鳴らなかった。

「私のツッコミ、きつい時あると思う。笑わせるつもりで、誰かを傷つけることもあるかもしれない」

　その声に、広場のざわめきが少し静まった。

　メグも、端末の前でプリティミューを見ている。

　プリティミューは続けた。

「でも」

　ハンマーの先に、ピンクと白の光が重なる。

「ツッコミは、人を刺すためにあるんじゃない！」

　ミュー・ハンマーが大きく展開する。

　冷却された空気の中で、ピンクの光が花火のように弾けた。

「ズレたものを、戻すためにあるんだよ！」

　レイディスコーピオンの目が見開かれる。

　その表情には、怒りだけではない何かが混じっていた。

　驚き。

　痛み。

　ほんの一瞬の、ためらい。

　プリティミューは踏み込んだ。

　濡れた石畳を滑りそうになりながら、それでも体勢を立て直す。

　ハンマーを肩の上まで振り上げる。

「プリティ・デトックスインパクト！」

　ミュー・ハンマーが、レイディスコーピオンの胸部装甲を捉えた。

　ピコッ。

　相変わらず間の抜けた電子音が鳴る。

　けれど次の瞬間、広場全体に白とピンクの衝撃波が広がった。

　毒を洗い流すような光。

　熱を冷ますような風。

　レイディスコーピオンの身体が大きく吹き飛ばされる。

　赤黒い装甲から毒の光が剥がれ、細かな粒子となって散っていく。

　彼女はステージ脇の装飾パネルに叩きつけられた。

　同時に、大型ビジョンの赤い投稿が一斉に乱れた。

《偽善》

《嘘つき》

《弱い》

《目立ちたいだけ》

　文字がほどける。

　赤い針の形を失い、ただの光のノイズになって消えていく。

　画面が一度、真っ白になった。

　それから、通常のイベント案内画面へ戻る。

《冬の温活フェス》

　だが、その文字もすぐに停電のように消えた。

　広場に残ったのは、水の音だった。

　散水設備から降る冷たい水。

　石畳を流れる水。

　人々が我に返って息をつく音。

　プリティミューは、ハンマーを下ろした。

　足元がふらつく。

「……勝った、かな」

《レイディスコーピオンの毒性反応、大幅低下》

　ワトソンの声がした。

《ただし、活動反応はまだ残っています》

「つまり、まだ油断するなってことね」

《はい》

　プリティミューは、ステージ脇で倒れたレイディスコーピオンを見た。

　赤い毒の光は弱まっている。

　それでも、彼女の尾針の根元には、まだ小さな赤い光が残っていた。

　終わりきってはいない。

　けれど、毒の熱はもう広場を支配していなかった。

　ミユは水に濡れた前髪を手で払った。

　視線の先で、メグがこちらを見ている。

　メグは小さく、でも確かにうなずいた。

　刺さっても、名前は変わらない。

　その言葉が、まだ胸の中に残っていた。