シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第4話 ― 毒針は笑顔の奥に

第5節 ― 毒舌対決、プリティミュー炎上す

　視界が赤く揺れていた。

　駅前広場の人波。

　大型ビジョンの光。

　汗ばんだ顔。

　スマホを構える手。

　逃げようとしている人と、怖いもの見たさで立ち止まっている人。

　その全部が、熱に溶けてにじんで見える。

　ミユは左腕を押さえた。

　制服の袖は裂けている。

　その下の皮膚に、細い赤い傷があった。

　ただのかすり傷のはずだった。

　なのに、傷口から流れ込んだ熱は、腕だけでなく胸の奥まで広がっていく。心臓が速い。呼吸が浅い。頭の奥で、誰かの声が何度も跳ね返る。

　見られるのが怖いのね。

　レイディスコーピオンの声。

　その通りだった。

　怖い。

　ミユは怖かった。

　怪人が怖い。

　痛いのが怖い。

　正体がバレるのが怖い。

　それ以上に、見られて、好き勝手に言われるのが怖い。

「先輩！」

　メグの声がした。

　その声で、ミユはどうにか意識をつなぎ止めた。

　メグは人混みの中で、拡声器を握ったままこちらへ駆け寄ろうとしている。けれど、広場は混乱し始めていた。熱と毒で苛立った人々が、出口へ向かう流れと、怪人を見ようとする流れでぶつかっている。

「下がって！」

　ミユは叫んだ。

　声がかすれていた。

「でも――」

「いいから！」

　叫んだ瞬間、自分の声の鋭さにミユ自身が傷ついた。

　違う。

　メグを責めたいわけじゃない。

　なのに、言葉がうまく出ない。

　熱が頭にのぼる。

　焦りが声を尖らせる。

　心配が怒鳴り声になる。

　レイディスコーピオンが、ステージの上で美しく笑った。

「まあ。優しい子ほど、よく刺さる」

　ミユは唇を噛んだ。

《バイト君》

　μブレスレットから、アインの声が聞こえた。

《毒の拡散が速い。変身しろ。今の状態で長く動くのは危険だ》

「わかってる……！」

《人目を気にしている余裕はない》

「それも、わかってる！」

　わかっている。

　わかっているのに、足がすくむ。

　ここは駅前広場だ。

　隠れる場所なんてほとんどない。

　人も多い。

　カメラもある。

　スマホもある。

　けれど、このままではメグも、周囲の人たちも巻き込まれる。

　ミユは歯を食いしばった。

「メグちゃん！」

　ミユはメグに向かって叫んだ。

「人を駅ビル側に逃がして！　私は、ちょっと裏に回る！」

　メグは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、何かを察したようにうなずく。

「はい！」

　聞かない。

　今は、聞かないでいてくれる。

　それがありがたくて、胸が痛かった。

　ミユは広場の端へ走った。

　足元がふらつく。

　毒の熱で膝が笑う。

　息を吸うたび、喉の奥が乾いて焼ける。

　それでも、走る。

　イベント会場の裏手には、スタッフ用の搬入口があった。赤いテントの裏。段ボール箱。飲料ケース。折りたたみ椅子。仮設電源のケーブル。

　人目を避けるには、そこしかない。

　ミユは搬入口の陰に飛び込んだ。

　背後では、レイディスコーピオンの声が広場に響いている。

「逃げてもよろしいのよ。隠れてもよろしいのよ。だって、怖いものは怖いですものね」

　その言葉に、周囲のざわめきが重なる。

「さっきの子、怪人に狙われてた？」

「逃げた？」

「撮れた？」

「誰か動画上げて」

「プリティミュー来ないの？」

「正義の味方なら早く助ければいいのに」

　言葉が、背中に刺さる。

　ミユは袖をまくった。

　μブレスレットが、熱の中で白く光っている。

　ミユは深く息を吸った。

　呼吸が震えていた。

「……やるしかないじゃん」

《変身シークエンス、起動可能です》

　ワトソンの声がした。

《ミユさん、毒の影響で心拍が上昇しています。無理は――》

「無理する仕事でしょ、これ」

《否定できません》

「じゃあ、行く」

　ミユは左手首を掲げた。

「サイエンスパワー・メイクアップ！」

　光が走った。

　白とピンクの粒子が、熱を裂くように広がる。

　制服が光に包まれ、科学少女の装甲へと組み替わっていく。胸元のエンブレムが点灯し、ブーツが仮設床を踏みしめる。

　ミュー・ハンマーが手の中に形成される。

　可愛らしい形。

　場違いなほど明るいピンク。

　でも、今のミユには、その重みが少しだけ頼もしかった。

　科学少女プリティミューは、搬入口の陰から広場へ飛び出した。

　その瞬間、シャッター音が鳴った。

　一つではない。

　いくつも。

「プリティミューだ！」

「出た！」

「今、裏から来なかった？」

「近い近い！」

「撮って撮って！」

　スマホが一斉に向けられる。

　ミユは一瞬、足を止めそうになった。

　見られている。

　顔は見えないはず。

　正体は隠れているはず。

　でも、視線は装甲を貫く。

　自分の動き、声、立ち方、迷い。

　その全部を見られている気がする。

　大型ビジョンの片隅に、SNSの投稿が流れ始めた。

《プリティミュー来た》

《近くで見るとちっさ》

《またピコハン》

《動き必死すぎ》

《本当にヒーロー？》

《税金でやってんの？》

　プリティミューは思わず叫んだ。

「税金じゃない！　時給制！」

　叫んだ直後、自分でもしまったと思った。

　周囲から笑いが起きる。

「時給制なんだ！」

「今の撮った？」

「切り抜き確定」

「バイトヒーローじゃん」

「かわいい」

「いや、かわいそう」

　大型ビジョンに、すぐ新しい投稿が流れる。

《税金じゃない時給制ｗ》

《プリティミュー、労働者だった》

《時給いくら？》

《怪人退治でバイト代出るの草》

　ミユの頬が熱くなる。

　毒のせいか、恥ずかしさのせいか、わからない。

　レイディスコーピオンはステージの上で口元を押さえた。

「ほら、刺さっているでしょう？　人の言葉は、針より深く入るのですわ」

「うるさい！」

　プリティミューはミュー・ハンマーを構えた。

「人の言葉を勝手に武器にするな！」

「あら。言葉はもともと武器ですわ。私が少し、形を整えて差し上げているだけ」

　レイディスコーピオンの尾針が赤く光る。

　同時に、大型ビジョンに流れていた投稿が、赤い文字になって浮かび上がった。

　それらは画面から剥がれるように立体化し、細い針の形へ変わっていく。

《ちっさ》

《ダサい》

《本当にヒーロー？》

《目立ちたいだけ》

《正体誰？》

《ヤラセ？》

　文字の毒針が、プリティミューへ飛んだ。

「っ！」

　ミユはハンマーを振るって弾いた。

　ピコッという電子音が鳴り、いくつかの針が砕ける。

　だが、全部は弾けない。

　細い針が肩に、腕に、脚に当たる。装甲に傷はほとんどない。けれど、内側に響く。

　痛い。

　物理的な痛みではない。

　胸の奥がきゅっと縮むような、嫌な痛みだった。

《バイト君、挑発に乗るな。相手は言語刺激を毒に変換している》

　アインの声が飛ぶ。

「じゃあ黙って殴ればいいの！？」

《それも一案だけど、今回は周囲の市民がいる》

「最悪！」

《しかも、君が強い言葉を返すほど、毒性反応が増す》

「私の主武装、ハンマーじゃなくてツッコミなんだけど！？」

《だから相性が悪いと言った》

「もっと早く、もっと優しく言って！」

　レイディスコーピオンが笑う。

「まあ、賑やか。あなた、本当に刺しがいがありますわ」

　彼女はステージから跳んだ。

　赤いヒールが石畳を蹴る。

　信じられない速度で距離を詰めてくる。

　プリティミューは反射的にハンマーを振った。

　だが、身体が重い。

　毒で体温が上がりすぎている。

　視界の端が熱で揺れて、距離感がずれる。

　ハンマーは、レイディスコーピオンの肩をかすめただけだった。

「甘い」

　鋏状の腕部装甲が、プリティミューのハンマーを受け流す。

　尾が横から迫る。

　プリティミューは身をひねって避けた。

　尾針が地面をかすめ、石畳が赤く焼ける。

「危なっ！」

「戦場でかわいい悲鳴ですこと」

「かわいくない！」

「その格好で言う？」

　レイディスコーピオンが笑った瞬間、周囲の投稿がまた針になる。

《その格好で言う？》

《ピンクで怒ってるの草》

《かわいくないは無理ある》

《必死すぎ》

　針が飛ぶ。

　プリティミューはハンマーで叩き落とした。

「いちいちコメント拾うな！」

「あなたが反応してくださるから、拾いやすいのですわ」

「その作戦名、長いしダサい！」

「ヴェノム・ヒート・キャンペーンのことかしら？」

「そう、それ！」

「でも、あなたの技名も大概ではなくて？」

「それは私も思ってる！」

《バイト君、敵に同意するな》

「だって事実！」

　言えば言うほど、周囲の空気が熱くなる。

　人々のスマホが光る。

　投稿が増える。

　大型ビジョンが赤く点滅する。

　レイディスコーピオンの尾針が、さらに鋭く光る。

　ミユはようやく気づいた。

　これは、会話ではない。

　餌を与えている。

　自分の言葉が、相手の毒を強くしている。

　黙らなきゃ。

　そう思うのに、黙れない。

　怒りが喉まで上がってくる。

　恥ずかしさが、言い返したい気持ちに変わる。

　怖いから、強い言葉で押し返したくなる。

　プリティミューはハンマーを握りしめた。

　広場の端では、メグがまだ避難誘導を続けていた。

「駅ビル側へ移動してください！　診断アプリは閉じてください！　画面を見続けないでください！」

　メグの声は、少し枯れている。

　それでも、はっきり届いていた。

　同時に、彼女は予備端末を操作している。

　避難誘導をしながら、投稿の発生源を追っているのだ。

　ミユは一瞬だけそちらを見る。

　メグはステージ裏に設置された制御端末へ近づいていた。大型ビジョンや診断アプリ、会場内の温風装置を管理しているらしい仮設システムだ。

　彼女の目が画面を走る。

「……匿名コメントの一部が、大型ビジョンに直接同期してる」

　メグは小さく呟いた。

「表示じゃなくて、増幅装置……？」

　指先がキーボードに触れる。

　その瞬間、レイディスコーピオンの目がメグを捉えた。

「あら」

　声が、急に冷たくなった。

「あなた、また余計なことをしているのね」

　尾針がメグへ向く。

　ミユの心臓が跳ねた。

「メグちゃん！」

　レイディスコーピオンは微笑む。

「あなたも刺してあげる。親切な子ほど、折れると綺麗なの」

　赤い尾針が伸びた。

　速い。

　メグは反応できない。

　プリティミューは考えるより先に飛び出した。

　身体が熱で重い。

　視界が揺れる。

　それでも、足は動いた。

　メグと尾針の間に、プリティミューは滑り込む。

「させるか！」

　尾針が、プリティミューの胸部装甲に突き刺さった。

　装甲が火花を散らす。

　衝撃が身体の中心へ入る。

「ぐっ……！」

《ミユさん！》

　ワトソンの声が割れる。

《毒性反応、急上昇！》

　ミユはメグを背に庇ったまま、膝をついた。

　尾針そのものはすぐ引き抜かれた。

　だが、何かが残った。

　熱ではない。

　もっと冷たいもの。

　心の奥に、細い針を刺し込まれたような感覚。

　広場の音が遠ざかる。

　スマホのシャッター音。

　大型ビジョンの投稿。

　人々のざわめき。

　すべてが、ゆっくりと溶けていく。

　気がつくと、ミユは教室にいた。

　　　　　＊

　宝珠南高校の教室。

　夕方の光。

　机。

　黒板。

　窓際のカーテン。

　でも、何かがおかしい。

　全員が、ミユを見ていた。

　クラスメイトたちが、スマホを持っている。

　画面にはプリティミューの動画。

　ミユは制服姿だった。

　変身していない。

　でも、みんなの目は知っている。

　知っていて、見ている。

「プリティミューって、目立ちたいだけでしょ？」

　誰かが言った。

　別の誰かが笑う。

「友達を助けたのも、自分に酔ってるんじゃない？」

「正義の味方って言われたいだけじゃん」

「本当は怖いくせに」

「怖いならやめればいいのに」

「でも、やめたら助けられないんでしょ？」

「かわいそう」

「かわいそうって言われるの、好きそう」

　言葉が、四方から飛んでくる。

　ひとつひとつは、刃物ほど大きくない。

　でも、細い。

　細くて、数が多い。

　ミユは耳をふさごうとした。

　手が動かない。

　机の間に立ったまま、身体が固まっている。

　教室の後ろに、メグが立っていた。

　メグもこちらを見ている。

　その顔は、いつものメグではない。

　悲しそうで、少しだけ遠い。

「先輩」

　メグが言う。

「私のこと、本当に友達だと思ってますか？」

　ミユの息が止まった。

「思ってる」

　すぐに答えたかった。

　でも、声が出ない。

　秘密にしている。

　嘘をついている。

　ごまかしている。

　それでも友達だと言えるのか。

　自分の中の迷いが、言葉を塞ぐ。

　メグの姿が、少しずつ遠ざかる。

「先輩は、いつも大事なことを隠します」

「違う……」

　ようやく声が出た。

　けれど、かすれていた。

「違うの。言えないだけで……」

「言えないことと、言わないことは違いますか？」

　その言葉は、メグの声で、メグではない誰かが言っていた。

　ミユは足元を見る。

　床に、赤いサソリの影が広がっている。

　教室の窓に、レイディスコーピオンの笑顔が映る。

「あなたの正義は、誰かに褒めてもらわなければ立てないのかしら」

「違う……」

「あなたの優しさは、自分が傷つきたくないだけではなくて？」

「違う！」

「本当に？」

　教室中の視線が、ミユに突き刺さる。

「本当にヒーロー？」

「本当に友達？」

「本当に助けたいの？」

「本当は、自分が嫌われたくないだけでしょ？」

　ミユは膝をついた。

　息ができない。

　胸が痛い。

　涙が出そうなのに、出ない。

　全部が熱い。

　でも、心の奥だけが冷えている。

　違うと言いたい。

　でも、少しだけ当たっている。

　嫌われたくない。

　怖がられたくない。

　普通のままでいたい。

　でも、助けたい。

　その全部が自分の中にある。

　どれが本物なのか、わからなくなる。

　　　　　＊

　現実の駅前広場で、プリティミューは膝をついていた。

　ハンマーを支えにして、かろうじて倒れずにいる。

　メグが背後から声をかける。

「先輩！　聞こえますか、先輩！」

　その呼び声も、今のミユには遠い。

　レイディスコーピオンは、赤い尾針をゆっくり持ち上げた。

　大型ビジョンには、毒を帯びた投稿が流れ続けている。

《プリティミュー膝ついた》

《負けそう》

《やっぱ弱い？》

《さっきの子かばった？》

《友達アピール？》

《正義薄くない？》

　レイディスコーピオンは、プリティミューの前に歩み寄った。

　赤いヒールが、石畳を叩く。

　こつん。

　こつん。

　彼女は膝をついたプリティミューを見下ろし、甘く囁いた。

「あなたの正義、ずいぶん薄いのね」

　その言葉が、最後の毒針のように、ミユの胸の奥へ沈んでいった。