シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第1話 ― 高額バイトは蜘蛛の糸

第2節 ― 眼鏡の後輩は怪人を語る

　その日の授業は、いつもより長かった。

　少なくとも、ミユにはそう感じられた。

　黒板には、現代文の教師が書いた本文の要点が並んでいる。比喩表現。対比構造。作者の心情。試験に出るから線を引け、と言われた部分に、周囲の生徒たちは素直にシャープペンを走らせていた。

　ミユも一応、ノートは開いている。

　開いてはいる。

　けれど、そこに書かれている文字は、途中からだいぶ怪しくなっていた。

　比喩表現。

　対比構造。

　作者の心情。

　時給二五〇〇円。

　多少の危険。

　動きやすい靴。

　最後の二つは、明らかに現代文ではない。

「朝倉」

「はいっ」

　ミユは反射で顔を上げた。

　教室の空気が、一瞬だけこちらを向く。教師が黒板の前で、チョークを持ったままミユを見ていた。

「この段落で、筆者が言いたいことは？」

　まずい。

　ミユはノートを見下ろした。

　そこには、筆者の言いたいことではなく、丸で囲まれた「動きやすい靴」の文字があった。

　自分で書いたのに、なぜ丸で囲んだのか分からない。

「えーっと……」

　教室の後ろの方で、誰かが小さく笑った。

　ミユは急いで教科書を見た。けれど、目に入ってくる文字は全部、同じ速度で泳いでいる。ページを間違えている気もするし、そもそも今どこを読んでいるのかも分からない。

　教師がため息をついた。

「朝倉。眠いのは分かるが、目は開けておけ」

「開いてます」

「開いているだけだ」

　クラスに、今度ははっきりと笑いが起きた。

　ミユは耳まで熱くなりながら、椅子に沈んだ。

　違う。眠いわけではない。いや、眠いのもある。朝から求人サイトを見て、応募して、すぐ返信が来て、しかも「動きやすい靴でお越しください」などという不穏な文章を読まされたら、普通の高校生の集中力など残っている方がおかしい。

　――普通の高校生は、朝からそんな求人に応募しない。

　頭の中で、母の声に似た何かが言った。

　ミユは口をへの字に曲げた。

　正論は嫌いだ。自分の中から出てくる正論は、もっと嫌いだ。

　窓の外では、青い空の下を白い雲がゆっくり流れていた。校庭では体育の授業中らしく、笛の音が時々聞こえる。どこにでもある学校の午前。どこにでもある教室。どこにでもいる高校生。

　その中で、ミユのスマホだけが、机の中で妙に重かった。

　本日十七時。

　アイン科学研究所。

　服装自由。筆記用具不要。

　多少の危険に備え、動きやすい靴でお越しください。

　どう考えても、最後の一文だけおかしい。

　けれど、面接だけなら。

　変だったら帰ればいい。

　ミユは朝から、もう何度目になるか分からない言い訳を心の中で繰り返した。

　昼休みのチャイムが鳴った瞬間、教室の空気は一気にほどけた。

　椅子を引く音。弁当箱を開ける音。購買へ走る男子の足音。机を寄せる女子たちの声。誰かがスマホで動画を流し、別の誰かが「音でかい」と文句を言う。

　ミユは机に突っ伏した。

「……帰りたい」

　まだ午後の授業が残っているし、その後には例の面接がある。つまり帰れない。帰りたいと思う時に限って、人生はだいたい予定を詰めてくる。

　鞄から弁当を出そうとしたところで、教室の入り口から小さな声がした。

「あの、ミユ先輩」

　ミユは顔を上げた。

　入口に、高梨メグが立っていた。

　一年生の制服をきっちり着て、胸元のリボンも校則通り。小柄な体に少し大きめのカーディガン。肩より少し長い髪は、朝の湿気のせいか、横のあたりがふわふわ跳ねている。

　そして、いつもの眼鏡。

　丸みのある大きなフレームの奥で、メグの目はどこか落ち着きなく、それでいて妙に輝いていた。

　ミユはその目を見た瞬間、少しだけ嫌な予感がした。

　メグがこういう目をしている時は、たいてい何か見つけている。

　怪しい動画とか。

　都市伝説とか。

　投稿者不明の目撃情報とか。

　普通の人なら見なかったことにするものとか。

「メグ。どうしたの」

「お昼、ご一緒してもいいですか」

「いいけど……また何か見つけた？」

　メグは一瞬、ぴたりと止まった。

　それから、眼鏡を指で押し上げた。

「……先輩、どうして分かったんですか」

「顔」

「顔に出てましたか」

「眼鏡が光ってる」

「光ってません」

「気持ち的に」

　メグは少しだけ頬を赤くして、弁当袋を抱えながらミユの席へ近づいてきた。

　クラスの女子の何人かが、二人をちらっと見る。メグは一年生の中では少し有名だった。目立つタイプという意味ではない。怪人事件、都市伝説、昔の特撮番組、未確認生物、廃墟映像、そういう話題になると急に早口になる眼鏡の後輩として、妙な存在感があった。

　ミユとは、春に知り合った。

　入学直後、校内で迷っていたメグをミユが職員室まで連れて行った。ただそれだけのことだ。ミユにとっては、本当にただの親切だった。

　けれどメグは、その日から何かとミユのところへ来るようになった。

　最初は距離感に戸惑った。正直、今もたまに戸惑う。

　でも、メグが悪い子ではないことも、ミユはちゃんと知っている。

　メグはミユの前の席に椅子を反対向きにして座り、弁当を膝の上に置いた。けれど、弁当を開けるより早く、スマホを取り出す。

　ミユは箸を持ったまま、半目になった。

「やっぱり何か見つけたんじゃん」

「先輩、旧水質管理センターって知ってますか」

「あの立入禁止の廃墟？」

「はい」

　メグの声が、少しだけ低くなった。

　ホウジュ区旧水質管理センター。

　ミユも名前くらいは知っている。学校から少し離れた、川沿いの古い施設だ。十年くらい前に閉鎖されて、そのままフェンスで囲われている。錆びた門と、立入禁止の看板と、落書きだらけの外壁。夜になると肝試しに行く人がいるとか、昔事故があったとか、そういう話も聞いたことがある。

　ただし、ミユにとってはあくまで「通学路から外れたところにある廃墟」だった。

　行こうと思ったことはない。

　普通はない。

「昨日、そこで白い糸みたいなものが撮影されてるんです」

「蜘蛛でしょ」

　ミユは即答した。

　メグは眼鏡の奥で目を細める。

「普通の蜘蛛は、配管から管理棟の屋上まで糸を張りません」

「大きい蜘蛛でしょ」

「サイズが、人間を吊れるくらいあります」

「なんで嬉しそうなの？」

「嬉しくはないです。興味深いだけです」

「それ、ほぼ嬉しいって意味じゃない？」

　メグは否定しようとして、少し考えた。

「……七割くらいは」

「認めた」

　ミユは卵焼きを口に入れた。母が朝作ってくれた弁当は、いつも通り少し甘めの味がした。朝、応募ボタンを押した時の妙な緊張が、ほんの少しだけゆるむ。

　けれど、メグのスマホ画面を見た瞬間、そのゆるみは消えた。

「これです」

　メグが差し出したスマホには、短い動画が表示されていた。

　暗い。

　画質は悪い。手ぶれもひどい。投稿者はフェンスの外から撮っているらしく、画面の手前には錆びた金網が映り込んでいる。奥に見えるのは、灰色のコンクリートの建物。割れた窓。絡まった配管。夕方か夜明けか分からない、薄い青黒い空。

　最初の数秒は、ただの廃墟映像に見えた。

　けれど、カメラが右へ揺れた瞬間、白いものが画面を横切った。

　糸。

　そう呼ぶしかないものだった。

　細いのに、妙に存在感がある。光を受けて、ところどころ銀色にきらめいている。一本ではない。何本も、何十本も、配管から窓へ、窓から屋上へ、屋上からフェンスの内側へ、施設全体を縫うように伸びている。

　ミユの箸が止まった。

「……なにこれ」

「昨日の夜、匿名アカウントに上がった動画です。すぐ消されたんですけど、保存していた人がいて、そこから再投稿されてます」

「なんで保存してる人がいるの」

「インターネットなので」

「便利なようで最悪な答え」

　動画の中で、撮影者らしき人物が小さく息を呑む声が入った。

　カメラがさらに奥を映す。

　管理棟の二階。割れた窓の向こう。

　赤い光が、二つ、いや、四つ、いや、もっとたくさん、闇の中で瞬いた。

　複眼。

　そう思った瞬間、画面が大きくぶれた。

　誰かが走る足音。荒い息。金網に何かがぶつかる音。

　そして、動画はそこで途切れた。

　再生時間は、たった十二秒。

　それなのに、ミユの背中にはうっすら汗が滲んでいた。

「……加工でしょ」

　ミユは言った。

　自分でも、声が少し固いのが分かった。

　メグは首を横に振る。

「加工の可能性はあります。でも、影の入り方と手ぶれのタイミングが自然です。あと、投稿者のアカウント、普段は廃墟写真を上げてるだけで、こういう作り込み系の人じゃないんです」

「詳しいね」

「調べました」

「だろうね」

　メグはさらにスマホを操作し、地図アプリを開いた。旧水質管理センターの場所にピンが立っている。その周囲には、赤い丸がいくつも付けられていた。

「それ、何」

「ここ数日で上がった目撃情報です。白い糸を見た、スマホの電波が変になった、フェンスの近くでカメラが勝手に起動した、誰かに見られてる気がした、など」

「最後のは気のせいじゃない？」

「先輩、都市伝説は気のせいを集めるところから始まります」

「名言っぽく言わないで」

　ミユはスマホの画面から目を逸らした。

　旧水質管理センター。白い糸。赤い複眼。勝手に起動するカメラ。

　不気味だ。

　けれど、自分には関係ない。

　関係ないはずだ。

　だって今日は、放課後に面接がある。多少の危険ありの、怪しいけれど高時給のバイト面接。そっちだけでも十分すぎるくらい不穏なのに、廃墟の白い糸まで気にしていたら、ミユの一日は許容量を超える。

「で、メグはまさか行く気じゃないよね」

　ミユが言うと、メグは分かりやすく目を泳がせた。

「行く気なんだ」

「フェンスの外から見るだけです」

「それ、行くって言うんだよ」

「でも、昼間なら」

「昼間でも廃墟は廃墟。立入禁止は立入禁止」

「中には入りません」

「フェンスの外でも危ないでしょ。変な人いるかもしれないし」

「変な人なら、たぶんわたしも分類上は――」

「自覚あるならなおさら行くな」

　ミユの声が少し強くなった。

　自分でも驚くくらい、強く出た。

　メグが目を丸くする。

　ミユは少し気まずくなって、視線を弁当に落とした。

「……あのさ。面白いのは分かるけど、危ないものは危ないから」

「はい」

　メグは小さく頷いた。

　その返事が素直すぎて、ミユは逆に不安になった。メグはこういう時、素直に頷く。そして、そのあと「でも気になって」と言いながら、結局近づくことがある。

　好奇心が強い。怖がりなくせに、怖いものに近づく。

　そこがメグの危なっかしいところだった。

「本当に行かない？」

「……今日は、行きません」

「今日は？」

「今日は」

「明日も行かないで」

「努力します」

「努力じゃなくて約束して」

「約束は、観測条件が変わると破綻する場合が」

「屁理屈を覚えるな」

　メグは少しだけ笑った。

　ミユもため息をつく。

　その時、机の中のスマホが震えた。

　ミユはびくっとした。

　メグが目ざとく気づく。

「先輩、通知ですか」

「うん。まあ」

　ミユは画面を伏せ気味にして確認した。

『本日の面接時間に変更はありません。

　十七時にお越しください。

　遅刻の場合、危険度評価に影響します。』

　ミユは固まった。

　危険度評価。

　なにそれ。

　面接で使う単語じゃない。

「先輩？」

「なんでもない」

　ミユは素早くスマホを伏せた。

　メグが少しだけ首を傾げる。

「今日、何かあるんですか」

「別に。ちょっと用事」

「用事」

「うん」

「どこか行くんですか」

「まあ、近場」

「先輩、顔が怪しいです」

「私の周り、顔で判断する人多すぎない？」

「眼鏡なので」

「眼鏡にそんな機能ないから」

　メグは眼鏡を押し上げ、真面目な顔になった。

「でも、無理しないでくださいね」

　その声には、さっきまでの都市伝説を語る熱がなかった。

　普通に、心配している声だった。

　ミユは一瞬、言葉に詰まった。

　メグは知らない。

　ミユが朝、怪しい求人に応募したことを知らない。

　今日の十七時、アイン科学研究所という場所へ行くことも知らない。

　そこが何なのか、ミユ自身も知らない。

　だからこそ、軽く返せばいい。

「大丈夫だって。面接……じゃなくて、ちょっとした用事だから」

「今、面接って言いかけませんでした？」

「言いかけてない」

「言いました」

「聞き間違い」

「眼鏡なので聞こえました」

「眼鏡は耳じゃない！」

　メグは少しだけむっとした顔をしたが、それ以上は追及してこなかった。

　ミユは内心でほっとした。

　昼休みの残り時間は、思ったより少なくなっていた。教室の時計を見ると、次の予鈴まであと五分。弁当はまだ半分以上残っている。

「やば。食べないと」

　ミユは慌てて箸を動かした。

　メグもようやく弁当を開ける。小さな弁当箱の中には、きっちり詰められたおにぎりと、冷凍食品らしいからあげが二つ、ミニトマトが三つ入っていた。

　けれどメグは食べるより先に、またスマホを見た。

「食べなよ」

「はい。でも、この動画、消される前にもう少し解析を」

「食べなさい」

「はい」

　ミユが強めに言うと、メグは素直にスマホを置いた。

　その素直さが、やっぱり危なっかしい。

　窓の外では、校庭からまた笛の音が聞こえた。空は朝よりも明るく、雲は白い。教室には弁当の匂いと、友達同士の笑い声と、午後の授業を嫌がる気配が満ちている。

　普通の学校。

　普通の昼休み。

　普通の高校生の会話。

　その中に、白い糸と赤い複眼の動画だけが、小さな棘のように残っていた。

　ミユは、もう一度スマホを見そうになる自分をこらえた。

　十七時。

　アイン科学研究所。

　動きやすい靴。

　旧水質管理センター。

　白い糸。

　関係ない。

　そう思いたかった。

　そう思おうとした。

「先輩」

　メグが、からあげを箸でつまんだまま言った。

「なに」

「気をつけてくださいね」

　ミユは顔を上げた。

　メグは、画面ではなくミユを見ていた。

　眼鏡の奥の目は、不安そうだった。好奇心で光っている時とは違う、友達を心配する目だった。

「……なにが」

「分かりません。でも、なんとなく」

「なんとなくで不吉なこと言わないで」

「すみません」

　メグは小さく頭を下げる。

　ミユは困って、卵焼きの最後の一切れを口に入れた。

「大丈夫だって。私、危ないことには近づかないタイプだから」

　言ってから、自分で少しだけ目を逸らした。

　朝、怪しい求人に応募したばかりの人間が言う台詞ではない。

　メグはじっとミユを見ていたが、やがて小さく頷いた。

「はい。信じます」

「信じるの早いな」

「ミユ先輩なので」

「それ、理由になってる？」

「なってます」

　そのまっすぐな返事に、ミユは何も言えなくなった。

　予鈴が鳴る。

　メグは慌てて弁当箱を片づけた。

「それじゃ、戻ります。動画、あとで送りますね」

「送らなくていい」

「送ります」

「聞いてた？」

「資料として」

「いらない資料！」

　メグは小さく笑って、椅子を戻した。

　教室を出る直前、もう一度振り返る。

「本当に、気をつけてくださいね」

　ミユは軽く手を振った。

「はいはい。メグも、旧水質管理センターには行かないこと」

「努力します」

「約束！」

「……約束、します」

　メグはそう言って、廊下へ小走りに出ていった。

　ミユはその背中を見送りながら、深く息を吐いた。

「約束って言ったからね……」

　自分にも言い聞かせるように呟く。

　机の中で、スマホがまた震えた気がした。

　けれど、今度は見なかった。

　午後の授業が始まる。

　十七時までは、まだ少し時間がある。

　ミユは教科書を開き直した。

　白い糸の動画も、赤く光る複眼も、動きやすい靴も、全部いったん頭の隅へ追いやろうとした。

　けれど、一度見てしまったものは、簡単には消えない。

　黒板の白いチョークの線が、なぜか細い蜘蛛の糸のように見えた。