シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第3話 ― 眠らない街の蝙蝠伯爵

第5節 ― 廃劇場の舞踏会

　最初に戻ってきたのは、音だった。

　チリ、チリ、チリ。

　古いオルゴールの音。

　遠くで鳴っているようで、耳のすぐ奥で鳴っているようでもある。

　優しい音なのに、聞いていると胸の底が冷えていく。

　ミユは、ゆっくりと目を開けた。

　視界がぼやけていた。

　天井が高い。

　暗い。

　古い木材と埃と、長いあいだ人の声を失っていた建物特有の、湿ったにおいがする。

「……どこ」

　声が、思ったよりかすれていた。

　ミユは身を起こそうとして、全身の痛みに顔をしかめた。

　昨日の戦闘で残った筋肉痛に、さっき倒れた時の衝撃が重なっている。肩が痛い。背中も痛い。膝も擦れている。

　それでも、起き上がらないわけにはいかなかった。

　手のひらを床につく。

　床は木製だった。

　ところどころ塗装が剥げ、細かい埃が指につく。

　そこが舞台袖だと気づくのに、少し時間がかかった。

　赤い緞帳。

　黒ずんだ幕。

　剥がれた金色の装飾。

　壁際に積まれた古い大道具。

　使われなくなった照明機材。

　割れた鏡。

　ここは、劇場だ。

　それも、ずっと前に閉館した劇場。

　ミユは息を呑んだ。

　暗い舞台の向こうに、客席が見えた。

　そこには、人が座っていた。

　一人ではない。

　二人でもない。

　十数人。

　会社員らしい男性。

　配達バッグを足元に置いた若い男。

　塾帰りの制服姿の少年。

　買い物袋を抱えたままの女性。

　駅前で見かけてもおかしくない、普通の人たち。

　彼らは客席に座らされていた。

　背筋を伸ばしているわけではない。

　眠っているわけでもない。

　ただ、そこに置かれている。

　目は開いていた。

　けれど、誰も舞台を見ていない。

　瞳は光を映しているのに、意識がそこにない。

　寝ている人間の顔ではない。起きている人間の顔でもない。

　ミユの背筋に、冷たいものが走った。

「なに、これ……」

　低い笑い声が、舞台の上から降ってきた。

「ご気分はいかがですかな」

　ミユは顔を上げた。

　舞台中央に、蝙蝠伯爵が立っていた。

　黒い燕尾服。

　深紅の裏地を持つマント。

　白い手袋。

　銀の杖。

　まるで、この廃劇場の主であるかのように、彼は古びた舞台の中央に立っている。

　頭上には、壊れかけのシャンデリアが吊るされていた。

　ほとんどの電球は消えている。けれど、いくつかだけが赤紫色にぼんやり光り、舞台の上を不気味に照らしていた。

　破れた赤い幕が、風もないのにわずかに揺れている。

　天井近くの暗がりには、黒い影がいくつもぶら下がっていた。

　最初は布の切れ端かと思った。

　違った。

　蝙蝠だった。

　いや、生き物ですらないのかもしれない。

　影でできた蝙蝠たちが、翼を閉じたまま天井から逆さに吊り下がっている。時折、そのうちの一匹が目を開けるように赤く光った。

　チリ、チリ、チリ。

　オルゴールの音が続いている。

　ミユは立ち上がろうとして、ふらついた。

　左手首のμブレスレットが、制服の袖の下で熱を持っている。

　通信は入っていない。いや、入っているのかもしれないが、音が乱れていて聞き取れない。

《……ユ……さん……応答……》

　ワトソンの声が、ひどく遠い。

「ワトソン……？」

「おや。目覚めて早々、お連れの名を呼ばれますか」

　蝙蝠伯爵は、舞台の上で優雅に首を傾げた。

「ですが、今宵の舞踏会では、まず主催者へご挨拶いただきたいものです」

「舞踏会……？」

　ミユは客席を見た。

　意識のない人々。

　動かない観客。

　それを舞踏会と呼ぶ声。

　怒りより先に、気持ち悪さがこみ上げた。

「これのどこが舞踏会なの」

「夜に招かれた方々が集い、静かに音楽へ耳を傾ける。十分ではございませんか」

「勝手に連れてきてるくせに」

「勝手、とは心外ですな」

　蝙蝠伯爵は杖を床に軽く置いた。

「皆さま、ご自分の足でここへ来られました。疲労し、眠れず、救いを求め、夜の音に耳を澄ませた。私は、道を示したにすぎません」

「操っておいて、何言ってんの！」

　ミユの声が、劇場に反響した。

　その声に、客席の何人かが微かにまぶたを動かした。

　だが、誰も起きない。

　舞台中央の椅子に、人影があった。

　ミユの胸が凍った。

「メグちゃん！」

　メグは舞台の中央に座らされていた。

　背もたれの高い古い椅子。

　そこに、眠るように身体を預けている。

　眼鏡は外され、膝の上に置かれていた。

　小さな手が、眼鏡の縁に触れたまま止まっている。

　目は半分開いている。

　でも、焦点が合っていない。

　ミユは舞台へ駆け出そうとした。

　その前に、黒い影が床へ落ちた。

　影蝙蝠が、ミユの足元をかすめる。

「っ！」

　ミユは反射的に飛び退いた。

　床に、鋭い爪で引っ掻いたような跡が残る。

　蝙蝠伯爵は微笑んだ。

「まだ幕は上がったばかりです。客席から舞台へ駆け上がるには、少々早い」

「メグちゃんを返して」

「返す？」

　蝙蝠伯爵は、本当に不思議そうにその言葉を繰り返した。

「おかしなことを。彼女は自分で来たのです」

「操っておいて、何言ってんの！」

「人は皆、聞きたい音に従うものですよ」

「違う」

　ミユは拳を握った。

「メグちゃんは、誰かが被害に遭ってるのを見過ごせなかっただけ」

「それを、知りたがりと言うのです」

「違う！」

　ミユの声が、また劇場に響いた。

　メグの指先が、膝の上でかすかに動いた。

　ミユはそれを見逃さなかった。

　まだ、完全には落ちていない。

　助けられる。

　そう思った瞬間、蝙蝠伯爵の視線がミユの左手首へ落ちた。

「ところで」

　彼の声が、少しだけ低くなる。

「変わられないのですかな、お嬢さん」

　ミユは息を止めた。

「……何の話？」

「その腕の装置」

　蝙蝠伯爵は、杖の先でミユの左手首を示した。

「ずいぶんと騒がしい心音を立てている」

　ミユはとっさに袖でμブレスレットを隠した。

　喉が乾く。

　ばれている。

　完全にではないとしても、ほとんど気づかれている。

　蝙蝠伯爵は、あえて言葉にしない。

　プリティミュー、とは呼ばない。

　その方が嫌だった。

　正体を知っていると宣言されるより、「さあ、どうしますか」と待たれている方が、ずっと逃げ場がない。

「残念ながら」

　蝙蝠伯爵は続けた。

「この舞踏会には、少々規則がございます」

　舞台袖の暗がりから、ぞろぞろと黒い影が現れた。

　戦闘員たちだった。

　黒いスーツ。白い番号。

　それぞれが微妙に緊張した様子で、ミユを取り囲む。

　その中に、見覚えのある番号がいた。

　胸元に四十二。

　戦闘員42号である。

　42号はミユを見て、明らかに気まずそうに肩をすくめた。

「すみません、プリ……じゃなくて一般通行人さん。ここから先は関係者以外立ち入り禁止で」

「どう見ても誘拐現場でしょ！」

「いや、上からは舞踏会と聞いてまして……」

「その説明で納得してるの！？」

「現場判断は、戦闘員の評価項目に入っていないので……」

「悪の組織、そこだけ会社っぽいのやめて！」

　ミユは叫びながら、じりじりと後退した。

　戦闘員たちが間合いを詰める。

　変身すれば、たぶん押し返せる。

　昨日も戦った。怖かったけれど、戦えた。

　けれど、メグが見ている。

　焦点の合わない目で、眠りと現実の境目に沈みながら、それでもこちらを見ている。

　ここで変身すれば、もうごまかせない。

　朝の廊下。

　メグのノート。

　「先輩、プリティミューですよね？」

　あの声が蘇る。

　ミユは袖の下のブレスレットを握った。

　変身できない。

　いや、できる。

　けれど、怖い。

　その迷いを見透かしたように、蝙蝠伯爵が微笑む。

「美しい葛藤ですな」

「うるさい！」

　戦闘員の一人が飛びかかってきた。

　ミユは横へ転がるように避けた。

「いった！」

　肩を床に打つ。

　全身に痛みが走る。

　それでも、すぐに立ち上がった。

　近くにあった古い大道具の板を掴み、振り回す。

「来ないで！」

「うわっ、一般通行人さんが思ったより抵抗します！」

「一般通行人に襲いかかってる自覚はあるんだ！？」

　板が戦闘員のヘルメットに当たり、軽い音を立てた。

　大したダメージではない。

　だが、相手の動きが一瞬止まる。

　ミユはその隙に客席側へ走った。

　座席の間を抜ける。

　埃が舞う。

　客席に座らされた被害者たちの横を通るたび、胸が痛んだ。

　この人たちは、ただ帰りたかっただけだ。

　眠りたかっただけだ。

　なのに、こんな場所で、舞踏会の客にされている。

「ふざけんな……」

　ミユは小さく呟いた。

　その声に、何かが少しだけ強くなる。

　左手首のμブレスレットが、低く震えた。

《……ユさん……変身……推奨……》

　ワトソンの声が途切れ途切れに届く。

　ミユは歯を食いしばった。

「まだ……」

　まだ、見られる。

　まだ、メグがいる。

　まだ。

　その言葉のせいで、足が止まりかける。

　次の瞬間、頭上から影蝙蝠が落ちてきた。

「っ！」

　ミユは客席の背もたれに身を投げ出すようにして避けた。

　影蝙蝠の爪が、座席の布を裂く。

　戦闘員たちが客席の両側から回り込む。

　逃げ場が狭まる。

　42号が、なぜか申し訳なさそうに言った。

「ええと、できれば大人しくしていただけると助かります。こちらも段取りがありまして」

「人をさらう段取りに協力するわけないでしょ！」

「それはそうなんですが……」

「納得するな！」

　ミユは座席を乗り越え、通路へ飛び出した。

　足がもつれる。

　転びそうになる。

　制服のスカートが引っかかり、リボンも乱れる。

　華麗でも何でもない。

　それでも、止まらなかった。

　舞台の上で、蝙蝠伯爵が杖を掲げる。

「では、少し音を変えましょう」

　チリ、チリ、チリ。

　オルゴールの音が、急に近くなった。

　ミユの視界が歪む。

　劇場の赤い幕が、学校の廊下に変わった。

「え……」

　気がつくと、ミユは宝珠南高等学校の廊下に立っていた。

　昼間の光。

　窓から差し込む陽射し。

　ざわざわとした生徒たちの声。

　でも、何かがおかしい。

　廊下の全員が、ミユを見ていた。

　クラスメイトも。

　知らない上級生も。

　先生も。

　メグも。

　みんながスマホを向けている。

　画面には、プリティミューの動画。

　そして、その横にミユの顔写真。

「プリティミューなんでしょ？」

「嘘ついてたんだ」

「普通の子だと思ってたのに」

「怖い」

「怪人と戦うとか、普通じゃない」

「なんで黙ってたの？」

「友達じゃなかったの？」

　言葉が刺さる。

　ミユは後ずさった。

「違う……違うっていうか……」

　何を否定しているのか、自分でもわからない。

　プリティミューなのは本当だ。

　隠しているのも本当だ。

　怖いと思っているのも、本当だ。

　廊下の奥から、母の声がした。

「あんた、何を隠してるの？」

　ミユの身体が固まった。

　かなえが立っていた。

　いつものエプロン姿ではない。

　朝のような明るい顔でもない。

　ただ、こちらを見ている。

「あんた、どこで何をしてるの？」

「ママ……」

「危ないこと、してるんじゃないの？」

「違う、私は……」

「なんで言ってくれないの？」

　ミユは耳をふさいだ。

「やめて……」

　廊下の声が増える。

「プリティミューなんでしょ？」

「隠してたんだ」

「嘘つき」

「普通じゃない」

「怖い」

「気持ち悪い」

「ヒーローなんでしょ？」

「なら助けてよ」

「助けられるんでしょ？」

「どうしてすぐ助けないの？」

「やめて！」

　ミユは叫んだ。

　その瞬間、廊下が割れた。

　再び、廃劇場の客席が戻ってくる。

　ミユは床に膝をついていた。

　息が荒い。

　頬に涙が伝っている。

　いつの間にか、戦闘員たちは距離を取っていた。

　蝙蝠伯爵が、舞台の上から満足そうに見下ろしている。

「夜は、人の恐れをよく映します」

　彼は静かに言った。

「正体を知られる恐怖。日常を失う恐怖。大切な者に知られる恐怖。実に瑞々しい」

「……最低」

　ミユは震える声で言った。

「それは、誉め言葉として受け取りましょう」

　蝙蝠伯爵が杖を下ろす。

　舞台中央のメグが、かすかに動いた。

　唇が震える。

　ミユは顔を上げた。

「メグちゃん……？」

　メグの目は、まだぼんやりしている。

　けれど、完全には眠っていない。

　彼女は、薄く唇を開いた。

「先輩……」

　その声は、客席に届くか届かないかの、小さなものだった。

「逃げて……」

　ミユの胸が、ぎゅっと掴まれた。

　逃げて。

　その言葉を聞いて、逃げられるわけがなかった。

　ミユは笑いそうになった。

　泣きそうにもなった。

「逃げたいよ」

　正直な言葉が、口からこぼれた。

「めちゃくちゃ逃げたい。今すぐ帰りたい。お風呂入って、ごはん食べて、湿布貼って寝たい。明日、学校で普通に『昨日のテレビ見た？』とか言ってたい」

　立ち上がる。

　膝が震えている。

　でも、立ち上がる。

「でも」

　ミユは左手首を見た。

　袖の下で、μブレスレットが光っている。

「友達置いて逃げたら、たぶん私、一生眠れない」

　その言葉に、オルゴールの音が一瞬だけ乱れた。

　蝙蝠伯爵の目が細くなる。

「ほう」

　ミユは客席から舞台袖へ走った。

　真正面ではない。

　メグの視線から少し外れる位置。

　破れた幕と積まれた大道具の影。

　完全に隠れられるわけではない。

　けれど、もう完璧に隠すことばかり考えている場合ではなかった。

《ミユさん》

　ワトソンの声が、ようやくはっきり届いた。

《変身シークエンス、待機状態です》

　アインの声も割り込む。

《バイト君、ようやく決めた？》

「あとで怒るからね」

《それは生還後に聞くよ》

　ミユは左手首を掲げた。

　μブレスレットが展開する。

　銀白色の輪郭が光り、中央の小さなコアがピンクに輝いた。

　科学記号のような光のラインが、手首から腕へ、肩へ、胸元へ走る。

　劇場の暗がりに、人工的な光が咲いた。

　メグのまぶたが、わずかに開く。

　彼女は、半分眠ったまま、その光を見た。

　ミユの声が、舞台袖から響いた。

「サイエンスパワー・メイクアップ！」

　光が広がる。

　白とピンクの粒子が、制服を包み込む。

　装甲が形成される。

　胸元に科学少女のエンブレムが灯る。

　ブーツが床を踏みしめる。

　手には、場違いなほど可愛らしく、しかし馬鹿にできない出力を秘めたミュー・ハンマーが現れる。

　光が収まった時、舞台袖の影から一人の少女が歩み出た。

　科学少女プリティミュー。

　廃劇場の舞台に、ピンクの光が立った。

　戦闘員たちがざわつく。

「出た！」

「本当に変身した！」

「記録、記録！」

「大佐に送信！」

　42号だけが、小さく呟いた。

「……やっぱり来たんですね」

　プリティミューは、ミュー・ハンマーを肩に担いだ。

　目元には、まだ涙の名残がある。

　けれど、その声は震えていなかった。

「メグちゃんを返して」

　蝙蝠伯爵は、ゆっくりと拍手をした。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　乾いた音が、廃劇場に響く。

「ようこそ、小さな科学少女」

　彼は深く、優雅に礼をした。

「今宵の主役をお待ちしておりました」

「主役とか、そういうのいらない」

　プリティミューはハンマーを構える。

「私は、友達を迎えに来ただけ」

「それで十分でございます」

　蝙蝠伯爵は顔を上げた。

　その背中のマントが、ゆっくりと広がる。

　布ではない。

　翼だった。

　巨大な黒い翼が、舞台いっぱいに広がっていく。

　天井の影蝙蝠たちが一斉に目を開け、赤い光が点々と灯る。

　オルゴールの音が、低く、重く変わった。

　プリティミューは一歩踏み出した。

　その瞬間、蝙蝠伯爵の翼が振るわれた。

　空気そのものが叩きつけられる。

「っ――！」

　見えない衝撃が、プリティミューの身体を直撃した。

　足が床から浮く。

　舞台の上を飛ばされる。

　破れた幕を突き抜け、背後の非常口の扉を吹き飛ばす。

　視界が反転した。

　赤い幕。

　黒い翼。

　メグの小さな姿。

　蝙蝠伯爵の笑み。

　次の瞬間、プリティミューは廃劇場の外階段を突き破るようにして、夜風の中へ投げ出された。

　身体が宙を舞う。

　屋上のコンクリートに叩きつけられ、転がった。

「いっ……たぁ……！」

　プリティミューは歯を食いしばり、膝をついた。

　夜空が見える。

　ホウジュ区の街明かりが、遠くに広がっている。

　壊れた屋上扉の向こうから、黒い翼の影がゆっくりと上がってきた。

　蝙蝠伯爵が、月のない空を背に浮かんでいる。

「では、第二幕と参りましょう」

　彼は微笑んだ。

「夜空で踊る準備は、よろしいですかな？」

　プリティミューはミュー・ハンマーを握り直した。

　手のひらが痛い。

　足も震えている。

　でも、もう逃げる選択肢はなかった。