第4節 ― メグは夜の音を追う
夜のホウジュ区は、昼間よりも輪郭が曖昧になる。
駅前の明かりはまだ賑やかで、ファストフード店の看板も、コンビニの白い光も、スマホを見ながら歩く人々の顔も、どこか現実味を失っていた。昼の街が人のためにあるものだとすれば、夜の街は、明かりと影と、帰れない気持ちのためにあるように見える。
高梨メグは、自室の机の前に座っていた。
机の上には、学校の教科書、ノートパソコン、スマホ、付箋だらけのノート、それから栄養補助食品の空き袋が並んでいる。壁には、古い特撮ヒーローのポスターと、都市伝説系の雑誌から切り抜いた記事が貼ってあった。
部屋の明かりはつけている。
けれど、カーテンは閉めていない。
窓ガラスには、パソコンの青白い画面と、眼鏡をかけた自分の顔が映っていた。
メグは画面を睨むように見つめながら、キーボードを叩いている。
《ホウジュ区怪人事件ログ》
《白いワゴン車に関する目撃情報整理》
《発生地点：旧北口商店街周辺に集中》
《共通項：夜間／単独行動者／オルゴール音／強い眠気または不眠感》
投稿文を打ち込みながら、メグは何度も指を止めた。
怖い。
正直に言えば、怖かった。
怪人事件を調べることと、本当に怪人がいるかもしれない場所へ行くことは、まったく違う。
画面の中で動画を止めたり、投稿を並べ替えたり、地図に印をつけたりしている間は、自分は観測者でいられる。情報を集める側。記録する側。安全な机の前に座り、怖い出来事を文字と画像に変換して整理する側だ。
けれど、現場へ行けば違う。
そこには、音がある。
空気がある。
足音がある。
誰かに見られる感覚がある。
そして、もし本当に怪人がいたら。
メグは、ノートの端を指で押さえた。
ノートの最後のページには、プリティミューの目撃情報がまとめてある。
身長推定。
声の特徴。
武器の形状。
出現地点。
動画のフレーム解析。
そして、その横に小さく書かれた名前。
《朝倉ミユ先輩？》
メグは、その文字をじっと見た。
昼間のミユの顔を思い出す。
否定するときの声。
慌てて袖を隠した手。
「危ないからやめなさい」と言った時の、いつもより強い目。
あれは、ただの心配ではなかった。
知っている人の反応だった。
けれどメグは、まだ問い詰めてはいけないと思った。
秘密を暴くことと、誰かを助けることは違う。
プリティミューの正体を知りたい。
それは本当だ。
でも、もしあれがミユ先輩なら。
あんなに普通に笑って、文句を言って、お腹が空いたと言って、テストが嫌だと言っている先輩が、昨日の夜、怪人の前で震えながら立っていたのなら。
自分は、ただ「正体を見つけました」とは言えない。
メグは眼鏡を外し、袖でレンズを拭いた。
「……でも、見なかったことにもできないです」
小さく呟いた時、スマホが震えた。
通知。
匿名アカウント宛てのダイレクトメッセージだった。
《旧北口商店街の裏通りで見た》
《夜十時過ぎ》
《白い車》
《オルゴールみたいな音がしてた》
《近づいたら、変な眠気がしたから逃げた》
《これ、あんたが調べてるやつ？》
メグの指先が止まった。
旧北口商店街の裏通り。
昼間に予測した地点と一致する。
時計を見る。
二十一時三十二分。
今から行けば、間に合う。
行くべきではない。
頭の中の冷静な部分が、すぐに言った。
危険だ。
一人で行くなとミユにも言われた。
警察に連絡すべきだ。
大人に相談すべきだ。
少なくとも、現場まで行く必要はない。
でも、メグの別の部分が、それを押し返す。
警察が信じてくれるだろうか。
「白いワゴンとオルゴールと黒い羽根の男が怪しい」と言って、まともに取り合ってくれるだろうか。
それに、もし今夜も誰かが被害に遭うなら。
もし、プリティミューが現れるなら。
もし、ミユ先輩がまた一人でそこへ行くなら。
メグは、ノートを閉じた。
怖い。
けれど、知らないままでいる方が、もっと怖かった。
彼女はスマホを手に取り、ミユとのトーク画面を開いた。
何度も入力して、消す。
《一緒に来てください》
消す。
《やっぱり先輩、プリティミューですよね？》
消す。
《危ないかもしれません》
消す。
結局、メグは短く打った。
《先輩、ちょっとだけ確認してきます》
《危なかったらすぐ帰ります》
《もしプリティミューさんに会ったら、よろしく言っておきます》
送信。
送った瞬間、自分でも少し卑怯だと思った。
これでは、ミユが止めに来るかもしれない。
いや、来てほしいと思っているのかもしれない。
メグは立ち上がり、薄手のパーカーを羽織った。
ノートは持たない。重いし、現場では邪魔になる。
代わりに、スマホとモバイルバッテリー、小型ライト、ICカード、そしてペン型の録音機をポーチに入れる。
部屋を出る前に、鏡の前で眼鏡を押し上げた。
「……大丈夫。記録するだけです」
自分に言い聞かせる。
鏡の中の自分は、あまり大丈夫そうではなかった。
＊
朝倉家の食卓では、ミユが二杯目のご飯を食べ終えたところだった。
全身筋肉痛の身体は、昼間より少しだけましになっている。
ただし、ましというのは「階段を上る時に人生を呪わなくて済む」程度の意味であり、普通に元気というわけではない。
かなえは向かいの席で、スマホを見ながら明日の買い物リストを確認していた。
「ミユ、明日の朝パンでいい？」
「うん」
「お弁当、冷凍の唐揚げ入れていい？」
「神」
「安い神だね」
「冷凍唐揚げは生活の守護神」
ミユは味噌汁をすすった。
母とこうして普通に夕飯を食べていると、昼間のことも、怪人のことも、少し遠くなる。
遠くなってほしい。
できれば今日はもう何も起きないでほしい。
お風呂に入って、湿布を貼って、寝る。
たぶん、それが人間として正しい。
その時、スマホが震えた。
メグからのメッセージだった。
ミユは何気なく画面を見て――青ざめた。
《先輩、ちょっとだけ確認してきます》
《危なかったらすぐ帰ります》
《もしプリティミューさんに会ったら、よろしく言っておきます》
箸が止まる。
「……この子」
かなえが顔を上げた。
「どうしたの？」
「いや、後輩が……ちょっと……」
「後輩？」
「うん。眼鏡が本体みたいな子」
「どんな紹介？」
ミユは返信を打った。
《どこ行くの》
《行かないで》
《ほんとに危ないから》
すぐ既読がつく。
けれど、返信は来ない。
代わりに、メグから位置情報が送られてきた。
旧北口商店街方面。
ミユは椅子から立ち上がった。
「ごめん、ママ。ちょっと出る」
「は？ 今から？」
「後輩が危ない方向に行ってる」
「危ない方向って何」
「説明すると長い！」
「ミユ」
かなえの声が低くなる。
ミユは振り返った。
母の目は、もう冗談の目ではなかった。
娘が何かを隠しているとわかっている目だった。
「バイト関係？」
ミユは一瞬だけ迷った。
嘘をつくのが、少しだけ痛い。
でも、言えない。
「……友達関係」
それは完全な嘘ではなかった。
かなえは数秒、ミユを見た。
そして、ため息をついた。
「十時までには連絡。遅くなるなら絶対電話。変なところ行かない。知らない車に乗らない」
「小学生？」
「今のあんた、小学生より信用ない」
「ひどい」
「あと、走るなら気をつけなさい。今日、身体おかしいでしょ」
ミユは胸が少し詰まった。
「……うん。ごめん」
「謝るなら帰ってきてからにして」
かなえは玄関の方を顎で示した。
「行くなら、気をつけて行きなさい」
「ありがとう！」
ミユは鞄を掴み、玄関へ走った。
いや、走ろうとして、太ももが悲鳴を上げた。
「いっ……！」
「ほら！」
「大丈夫！ 気持ちは走ってる！」
「身体も持っていきなさい！」
母の声を背中に受けながら、ミユは家を飛び出した。
夜の空気が肌に触れる。
昼間より湿っていて、少し冷たい。
道路の向こうに、駅前の明かりが見えた。
ミユは走りながら、左手首のμブレスレットを起動した。
「アイン！ 聞こえる！？」
数秒のノイズ。
それから、いつもの生意気な声が耳元に入った。
《聞こえているよ、バイト君。通信の最初から大声なのは、心拍数の上昇と関係があるのかな》
「今それどうでもいい！」
《ボクにとってはデータだ》
「メグちゃんが旧北口商店街に向かってる！」
《知っている》
ミユは足を止めかけた。
「知ってる！？」
《彼女の怪人事件ログは監視対象に入れてある。一般人にしては危険なほど精度が高い》
「なんで止めないの！」
《ボクが警告したところで彼女は信じない。むしろ情報源を探ろうとする》
「そういう問題じゃないでしょ！」
アインの声は平坦だった。
《ちょうどいい。出動だ》
「ちょうどよくない！ メグちゃんが行ってるの！」
《なら、なおさら急ぐべきだね》
腹が立つほど正論だった。
別の声が通信に割り込む。
《ミユさん、現在地から旧北口商店街裏通りまで徒歩十一分。走行した場合、六分三十秒。ただし本日の筋肉負荷を考慮すると、到着時の脚部疲労が戦闘に影響する可能性があります》
「ワトソン、今は優しいのか厳しいのかわかんない！」
《事実です》
《バイト君、変身すれば二分で到着できる》
アインが言った。
ミユは左手首を見た。
μブレスレットの中央が、淡く光っている。
変身すれば、速い。
強い。
たぶん、メグより先に現場へ着ける。
でも。
メグが近くにいる。
もし、変身の瞬間を見られたら。
もし、ミユがプリティミューだと完全に知られたら。
学校での生活はどうなる。
母にどう説明する。
メグはどう反応する。
他の誰かに知られたら、ジョーカーはどう動く。
日常が壊れる。
その言葉が、胸の奥に冷たく落ちた。
ミユは歯を食いしばる。
「……変身しない」
《合理的ではない》
「わかってる」
《危険だよ》
「それもわかってる！」
ミユは走り出した。
「でも、今ここで変身したら、メグちゃんに見られるかもしれない。間に合うところまでは、このまま行く！」
《バイト君》
「うるさい！ 文句はあとで聞く！」
アインは数秒沈黙した。
それから、小さく息を吐くような音がした。
《了解。ワトソン、経路誘導》
《了解しました。ミユさん、次の角を右です。車道に出ないでください》
「わかってる！」
《わかっていない人ほど、そう言います》
「猫型AIにまで心配されてる！」
ミユは夜の住宅街を走った。
街灯の下を抜けるたび、影が足元で伸び縮みする。
コンビニの前を通り過ぎる。自転車の高校生とすれ違う。塾帰りらしい子どもが母親と手をつないで歩いている。
普通の夜だった。
だからこそ、異常なものがその先にあることが、余計に怖かった。
＊
旧北口商店街は、駅前の再開発から取り残された場所だった。
昼間でも少し寂れている。
夜になると、ほとんどの店がシャッターを下ろし、看板の明かりも消える。
かつては賑わっていたのだろう。
古い八百屋の看板、閉店した洋品店のマネキン、色褪せた祭りのポスター、使われなくなったアーケードの骨組み。
メグは、その入口に立っていた。
スマホを胸の前に構え、録音アプリを起動している。
音は、聞こえていた。
チリ、チリ、チリ。
オルゴール。
昼間、投稿で聞いたものと同じ。
いや、録音越しよりもずっと近い。
耳に優しい音なのに、首の後ろがざわざわする。
メグは一歩ずつ進んだ。
靴音が、シャッター街に小さく響く。
「……記録開始。二十一時五十八分。旧北口商店街裏通り。オルゴール音を確認。白いワゴン車は、まだ視認できず」
自分の声が少し震えている。
メグは深呼吸した。
怖い時ほど、記録する。
記録すれば、怖さは少しだけ形になる。
形になれば、向き合える。
そう信じていた。
角を曲がる。
その先に、白い車が停まっていた。
救急車のようで、救急車ではない。
医療車両のようで、病院のものではない。
側面には、眠る月のマーク。
《ナイトケア・ワゴン》
メグは息を呑んだ。
「……確認。白いワゴン車。車体側面にナイトケア・ワゴンの表記。窓は黒。ナンバーは――」
スマホのカメラを向けようとした瞬間、ワゴンの後部ドアが開いた。
音もなく。
中から、黒い燕尾服の老紳士が降りてきた。
メグは動けなくなった。
老人は、背が高かった。
痩せていて、姿勢がよく、杖を持っている。
顔は白く、目元は深い影に沈み、口元には穏やかな笑みがある。
その笑みを見た瞬間、メグの中の警戒音が最大になった。
人間に見える。
でも、人間ではない。
「こんばんは」
老紳士は、柔らかく言った。
「夜分に、ずいぶん熱心なお嬢さんですな」
メグは声を出そうとした。
逃げるべきだ。
そう思うのに、足が動かない。
「あなたは……」
「おや。ご挨拶がまだでしたな」
老紳士は、杖を胸に当てて礼をした。
「私は蝙蝠伯爵。夜の案内人でございます」
背後で、ワゴンの中の赤紫色の光が揺れた。
メグはスマホを握りしめる。
「怪人……？」
「怪人。吸血鬼。伯爵。呼び名はお好きに」
あまりにも自然に認められたせいで、メグは一瞬、言葉を失った。
怪人。
本当にいた。
画面の向こうではない。
動画の中でも、噂でもない。
目の前にいる。
膝が震える。
でも、同時に、胸の奥で別の感情も揺れた。
見つけた。
記録しなければ。
メグはスマホを持ち上げようとした。
蝙蝠伯爵はそれを咎めなかった。
ただ、楽しそうに目を細める。
「夜は、知りたがりのお嬢さんに優しいものです」
「……プリティミューさんの敵ですか」
自分でも驚くほど、声が細かった。
けれど、聞けた。
蝙蝠伯爵はゆっくりと笑った。
「ええ。ならば、あなたは彼女を呼ぶ鈴になる」
その瞬間、オルゴールの音が変わった。
チリ、チリ、チリ。
音が、遠くからではなく、頭の中で鳴り始める。
メグは目を見開いた。
まずい。
録音しなければ。
逃げなければ。
ミユ先輩に知らせなければ。
思考は動いている。
なのに、身体が動かない。
いや、動いている。
自分の意思とは別に。
足が、一歩前に出た。
「……あ」
ワゴンのドアが、口を開けた獣のように暗く見える。
メグは必死に抵抗しようとした。
スマホを落とす。
音を止める。
逃げる。
どれもできない。
瞼が重い。
身体が軽い。
頭の奥がぼんやりと温かくなっていく。
蝙蝠伯爵が手を差し出す。
白い手袋。
長い指。
「さあ、お嬢さん。舞踏会へ参りましょう」
メグの手が、その手に向かって上がる。
その時。
「メグちゃん！」
夜の通りに、ミユの声が飛び込んできた。
メグの意識が、わずかに揺れた。
商店街の角から、ミユが走ってくる。
息が荒い。髪は乱れ、制服のリボンも少しずれている。左手首を押さえながら、それでも全力でこちらへ向かってくる。
メグは振り返った。
けれど、視界の焦点が合わない。
ミユの姿が、二重に見えた。
「ミユ……先輩……？」
「こっち来て！」
ミユはメグの腕を掴んだ。
その瞬間、メグの身体ががくんと揺れる。
彼女はまだ蝙蝠伯爵の音に引かれていた。まるで見えない糸でワゴンへ結ばれているみたいに、足が勝手に前へ出ようとする。
「メグちゃん、しっかりして！」
「音が……」
「聞いちゃダメ！」
「先輩……やっぱり……」
「今それ言わない！」
ミユは必死にメグを引き戻そうとした。
だが、普通の女子高生の力では、催眠に引かれる身体を止めきれない。
しかもミユ自身、まだ全身が痛い。腕に力を入れるたび、肩と背中に昨日の戦闘の痛みが走る。
蝙蝠伯爵は、その様子を面白そうに眺めていた。
「おや」
彼は、穏やかに微笑む。
「あなたの声には、ずいぶん必死な響きがありますな」
ミユは睨みつけた。
「メグちゃんから離れて」
「私は何もしておりません。彼女はご自分の足で、夜へ近づいたのです」
「操ってるくせに！」
「操る、とは乱暴な言葉です。人は皆、聞きたい音に従って歩くものですよ」
蝙蝠伯爵の杖が、こつん、と地面を叩いた。
その音が、オルゴールに重なる。
ミユの視界が揺れた。
街灯の光がにじむ。
シャッターの文字が歪む。
商店街の奥が、やけに遠くなる。
まずい。
ミユは直感した。
これは、音だ。
耳を塞げばいい。
そう思ったが、メグの腕を離せない。
左手首のμブレスレットが熱を持つ。
通信が入った。
《ミユさん、怪人反応、目標正面。音波干渉を検知。危険域です》
ワトソンの声だ。
ミユは歯を食いしばった。
「ワトソン、メグちゃんが……！」
《状況を確認しています。ミユさん、変身してください。このままでは二人とも連れ去られます》
変身。
その言葉が、胸に刺さる。
ミユはメグを見た。
メグはぼんやりとこちらを見ている。
完全に意識を失ってはいない。
眼鏡の奥の目に、まだ少しだけ光が残っている。
ここで変身したら、見られる。
メグに。
プリティミューの正体を疑っているメグに。
もう、ごまかせなくなる。
学校での普通の会話も、昼休みのくだらない話も、後輩として慕ってくれる距離感も、全部変わるかもしれない。
怖い。
怪人よりも、そちらの方が怖いと思ってしまう自分が、ミユは嫌だった。
「……見られたら」
声が震える。
蝙蝠伯爵が、静かに一歩近づく。
「何を迷っておいでですかな」
オルゴールの音が深くなる。
メグの身体が、またワゴンへ引かれる。
ミユは両手でメグの腕を掴んだ。
足元がずるりと滑る。
自分まで引きずられる。
ワゴンの中の闇が近づく。
《ミユさん》
ワトソンの声が、今度は少しだけ強かった。
《選択してください》
ミユは唇を噛んだ。
左手首が熱い。
心臓がうるさい。
オルゴールの音が、頭の中で鳴っている。
メグの眼鏡が、街灯を受けて小さく光った。
ミユは、歯を食いしばる。
「見られたら、終わるじゃん……」
それでも、手は離さなかった。
次の瞬間、蝙蝠伯爵の杖が三度、地面を叩いた。
こつん。
こつん。
こつん。
音波が、夜の空気を波紋のように広がる。
ミユの意識が、大きく揺れた。
メグの手が、指先からすり抜ける。
「メグちゃん……！」
白いワゴンの扉が、暗く開く。
メグの姿が、その闇の中へ消えていく。
ミユは踏み出そうとした。
だが、足元が消えたように力が抜ける。
視界が黒く染まる直前、耳元でワトソンの声が響いた。
《ミユさん、応答してください。ミユさん――》
返事はできなかった。
夜のオルゴールだけが、いつまでも優しく鳴っていた。
