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第3節 ― ジョーカー帝都支部、夜間作戦会議

　ホウジュ区の地下には、地図に載っていない場所がいくつもある。

　使われなくなった地下連絡通路。

　閉鎖された商業施設の搬入口。

　古い地下鉄計画の名残。

　誰も借りていないはずのビルの地下倉庫。

　そういう、街が忘れた空洞を、秘密結社ジョーカーは好んで使う。

　ホウジュ区旧市街の端。

　表向きには廃業した大型家電量販店の地下三階。

　そこに、ジョーカー帝都支部はあった。

　壁面には黒と赤の配線が這い、天井からは旧式の蛍光灯と最新型の監視ドローンが同居してぶら下がっている。昭和の悪の秘密基地めいた巨大な鉄扉の横に、顔認証ゲートと勤怠管理端末が設置されているあたり、組織の美学と現代の事務処理が絶妙に喧嘩していた。

　中央指令室には、いくつものモニターが並んでいる。

　ホウジュ区の地図。

　監視カメラ映像。

　SNSの監視ログ。

　怪人反応の波形。

　プリティミュー出現時の動画解析。

　そして、会議卓の上には、分厚い書類の束が積まれていた。

　表紙には、赤字でこう記されている。

《J-01 蜘蛛男作戦　第一次敗北検証資料》

　その前で、ゲル大佐は胃を押さえていた。

　黒い軍服風のコート。

　肩章。

　赤い裏地のマント。

　悪の幹部らしい威厳ある姿。

　ただし、顔色はあまりよくない。

　彼は椅子に深く座り、片手でこめかみを押さえながら、もう片方の手で胃薬の袋を開けていた。

「……なぜだ」

　低い声で、ゲル大佐は呟いた。

「なぜ、敗北後の処理は、作戦そのものより手間がかかるのだ」

　会議卓の反対側で、戦闘員42号が直立不動の姿勢を取っていた。

　黒い戦闘員スーツ。胸元に小さく白い番号。

　番号は四十二。

　本人は真面目にしているつもりなのだが、どことなく気まずそうに肩が縮こまっている。

「大佐、蜘蛛男さんの反省会資料、三十七ページあります」

「なぜ反省会資料のほうが作戦書より厚いのだ……」

「ええと、敗因分析、被害報告、糸の回収率、戦闘員の転倒件数、プリティミューさんのハンマー被弾角度、あと、動画サイトに上がった切り抜きの一覧が追加されたためです」

「最後の項目は誰が入れた」

「広報隠蔽班です」

「隠蔽班が切り抜き一覧を作るな！」

　ゲル大佐の声が指令室に響いた。

　近くにいた別の戦闘員たちが、反射的に背筋を伸ばす。

　だが、すぐに何事もなかったようにモニター作業へ戻った。

　帝都支部の職員は、ゲル大佐の怒号に慣れている。

　ゲル大佐は書類をめくった。

　ページには、昨日の蜘蛛男の敗北映像が連続写真で印刷されている。

　蜘蛛男が糸を張る。

　プリティミューが転ぶ。

　プリティミューが怒る。

　プリティミューがミュー・ハンマーを振る。

　蜘蛛男の巣がなぜか自分ごと崩壊する。

　ゲル大佐が通信越しに額を押さえる。

　その下には、分析班による冷静なコメントが添えられていた。

《対象：プリティミュー。初戦闘にしては異常な環境適応速度を確認》

《武装：ミュー・ハンマー。外見に反して高出力の音波衝撃兵装》

《精神傾向：恐怖反応あり。ただし、対象者保護を優先した場合、戦闘継続率上昇》

《発言傾向：敵の口上・作戦名・装備に対する即時ツッコミが多い》

《備考：ツッコミによって怪人側の演出テンポが乱される可能性あり》

　ゲル大佐は最後の一文を睨んだ。

「ツッコミが戦術項目に入る時代が来るとはな……」

「大佐、実際、蜘蛛男さんはかなり調子を崩していました」

「知っている。現場で見ていた」

「プリティミューさん、蜘蛛男さんの自己紹介を二回遮りましたし」

「悪の怪人の名乗りを遮るとは、礼儀を知らぬ小娘め」

　そう言いながら、ゲル大佐は書類の一枚に赤ペンで印をつけた。

　怒ってはいる。

　だが、感情だけで判断しているわけではない。

　蜘蛛男の敗北は痛い。

　しかし、全滅ではない。

　戦闘員の回収率は高い。施設の損害は想定内。怪人細胞の一部も回収済み。さらに、プリティミューの初期戦闘データが大量に取れた。

　負け方としては、最悪ではない。

　そこを理解できる程度には、ゲル大佐は現場指揮官だった。

　問題は、上がどう見るかである。

　ゲル大佐が胃薬を水なしで飲み込もうとした、その時。

　指令室の照明が一段、暗くなった。

　モニターの一つが、砂嵐のようなノイズを走らせる。

　赤い警告ランプが、ゆっくりと点滅した。

　戦闘員たちが一斉に作業を止める。

　42号が小声で言った。

「大佐……」

「わかっている」

　ゲル大佐は立ち上がり、背筋を伸ばした。

　先ほどまでの胃痛持ちの中間管理職めいた姿は消える。

　黒いコートの裾を払うと、彼は悪の幹部らしい威厳をまとった。

　中央モニターが黒く染まる。

　その黒の中に、白い仮面のようなアイコンが浮かび上がった。

　顔ではない。

　表情でもない。

　ただ、目と口の位置だけがある、抽象化された仮面。

　けれど、それが映った瞬間、指令室の温度が数度下がったように感じられた。

　首領X。

　ジョーカーの頂点。

　帝都支部のすべての命令系統の、さらに上にある存在。

　スピーカーから、低く、静かな声が流れた。

「ゲル大佐」

　ゲル大佐は片膝こそつかなかったが、深く頭を下げた。

「はっ、首領X！」

　42号を含む戦闘員たちも一斉に敬礼する。

　モニターの仮面は、何も変わらない。

　しかし、見られている。

　ゲル大佐は、いつもそう感じる。

　目の前の画面だけではない。

　指令室の監視カメラ、通信ログ、作戦資料、自分の呼吸、胃薬を飲むタイミングまで、すべて見られているような感覚。

　首領Xとは、そういう存在だった。

「蜘蛛男作戦の報告を受け取った」

「はっ。今回の失敗につきましては、私の現場指揮に――」

「プリティミューの戦闘データは有用だった」

　ゲル大佐は言葉を止めた。

「……は？」

　思わず素の声が漏れた。

　慌てて咳払いする。

「は、では蜘蛛男の失敗は……」

「失敗ではない」

　首領Xの声は、平坦だった。

「第一段階の観測完了だ」

　指令室に、奇妙な沈黙が落ちた。

　ゲル大佐は、眉間にしわを寄せる。

　敗北した。

　作戦目標は未達成。

　怪人は倒され、プリティミューは生存。

　映像は一部ネットに流出。

　隠蔽班は徹夜。

　それなのに、首領Xは「失敗ではない」と言う。

　褒められているのか。

　責められているのか。

　それとも、自分が知らない作戦目標が別にあったのか。

　ゲル大佐の胃が、もう一段きりきりと痛んだ。

「首領X。確認してもよろしいでしょうか」

「許可する」

「今回の作戦目標は、アイン科学研究所の妨害、およびμシステム適合者の戦闘能力測定だったはずです。蜘蛛男は撃破されました。これは現場としては敗北であります」

「現場としては、そうだ」

　首領Xは言った。

「だが、観測としては十分だ」

　モニターに、プリティミューの戦闘映像が映る。

　ピンクと白の装甲。

　銀白色のブレスレット。

　ミュー・ハンマー。

　転びながらも立ち上がる姿。

　逃げようとして、振り返る瞬間。

　映像がそこで止まった。

　プリティミューの顔は、ブレている。

　だが、恐怖と怒りが混ざった目だけは、かろうじて確認できた。

「対象は恐怖した」

　首領Xが言う。

「逃走を選択しかけた。しかし、第三者被害の可能性を認識した瞬間、戦闘継続へ移行した。自己保存よりも、他者防衛を優先した」

　ゲル大佐は黙って聞いた。

「それは、古い英雄の条件ではない」

　モニターに、別の波形が表示される。

　ミユの戦闘出力。心拍推定。音声反応。移動速度。

　それらが、蜘蛛男に追い詰められた瞬間と、被害者へ糸が伸びた瞬間で大きく変化している。

「強者が弱者を守るのではない。逃げたい者が、逃げきれずに踏みとどまる。そこに、現代のヒーロー発生条件がある」

　その言葉は、どこか人間の感想のようでいて、完全に数式でもあった。

　ゲル大佐は、背筋に薄い寒気を覚えた。

　彼はプリティミューを敵として見ている。

　作戦を邪魔する小娘。

　ジョーカー帝都支部に現れた新しい障害。

　しかし首領Xは、違う。

　首領Xはプリティミューを倒すべき敵としてだけ見ていない。

　育つものとして見ている。

　観測する対象として見ている。

　その違いが、ゲル大佐には不快だった。

　だが、顔には出さない。

「では、次の作戦はどのように」

「次は、彼女の戦闘力ではなく、日常防衛反応を観測せよ」

「日常防衛反応……？」

　ゲル大佐が復唱する。

　耳慣れない言葉だった。

　首領Xの仮面アイコンは、静かに揺らめいている。

「戦場での反応は確認した。次に必要なのは、日常圏へ危機が侵入した場合の選択だ」

　モニターに、ホウジュ区の地図が映し出される。

　駅前。住宅地。学校。旧北口商店街。アイン科学研究所周辺。

　赤い線が、プリティミュー出現地点と、目撃情報を結んでいく。

「対象は、正体を隠す必要がある。家族、学校、友人、社会的立場。それらは、変身者にとって防御壁であり、同時に枷となる」

　ゲル大佐は目を細めた。

「つまり、プリティミューの周辺人物を使うと？」

「身近な者が闇に誘われた時、彼女は正体を守るか、他者を守るか」

　指令室のどこかで、機械音が小さく鳴った。

　42号が、ほんのわずかに肩を揺らす。

　ゲル大佐は、ちらりと部下の方を見た。

　戦闘員たちは無表情にしている。

　だが、何人かはわかっているはずだ。

　これは、単なる街の襲撃より嫌な作戦だ。

　敵の心に手を入れる作戦。

　ゲル大佐は悪の幹部だ。

　綺麗事で戦っているわけではない。

　それでも、作戦には現場の筋というものがある。

　だが、首領Xの命令である。

　彼は胸に手を当て、深く頭を下げた。

「了解しました。次期作戦を夜間誘導型へ移行します」

「適任を投入せよ」

「すでに候補があります」

　ゲル大佐は顔を上げた。

　指令卓の端末に手をかざす。

　認証音。

　地下格納区画への扉が、低い音を立てて開いた。

　指令室の奥、赤い照明が灯る廊下の向こうに、闇があった。

　そこから、杖の音が聞こえた。

　こつん。

　硬い床を、上品に叩く音。

　やがて、闇の中から一人の老紳士が現れた。

　黒い燕尾服。

　深紅の裏地を持つマント。

　高い襟。

　銀の飾りがついた杖。

　痩せた身体。

　古風な仕草。

　顔は白く、目元には影が濃い。口元には、穏やかな笑みがある。

　その笑みが、何よりも人間離れしていた。

　彼は指令室へ一歩踏み入れると、ゲル大佐へ向かって優雅に礼をした。

「お招きいただき光栄です、大佐殿」

　声は、夜に溶けるように滑らかだった。

　ゲル大佐は、いつもの芝居がかった威厳を取り戻し、腕を組む。

「蝙蝠伯爵」

　その名が告げられた瞬間、指令室の照明がわずかに落ちたように感じられた。

　蝙蝠伯爵は、微笑んだまま首を傾げる。

「昨夜の採取結果は、ひとまず良好でございます。都会の夜は、まことによく熟れておりますな」

「余計な詩的表現はいらん」

「これは失礼」

「貴様には、夜間誘導作戦を任せる」

「承知しております」

　蝙蝠伯爵は、杖の先で床を軽く叩いた。

　こつん。

　その音に合わせて、指令室のモニターに白いワゴン車の映像が映る。

《ナイトケア・ワゴン》

　睡眠チェック無料。

　夜間ストレスケア。

　疲労回復モニター受付中。

　柔らかなデザイン。

　清潔な車体。

　怪しさを覆い隠す、ちょうどよい程度の安心感。

　ゲル大佐は映像を見ながら言う。

「表向きは夜間睡眠ケア。対象は夜間単独行動者。睡眠不足、疲労、判断力低下状態にある者を優先する」

「疲れた方ほど、よく音に耳を傾けてくださいます」

「人を眠らせるのではなく、眠りを奪う。よろしいですな？」

「ええ」

　蝙蝠伯爵は、まるで高級な紅茶の産地を語るように答えた。

「眠りとは、血よりも繊細なものです。血は肉体に宿る。けれど眠りは、肉体と心のあわいに生まれる。そこを少しだけいただくのです」

「少しだけ、で済ませろ」

　ゲル大佐の声が硬くなる。

「首領Xの望みは、プリティミューの反応だ。過度な被害は出すな」

「ご安心を。私は美しい眠りしかいただきません」

　ゲル大佐は、眉間に深くしわを寄せた。

　その言い回しが、まったく安心できなかった。

「蝙蝠伯爵」

「はい」

「美しいかどうかは貴様の感性だ。作戦上必要な範囲を超えるな」

「大佐殿は、いつも現実的でいらっしゃる」

「現場指揮官だからな」

「だからこそ、帝都支部は壊れずに済んでいるのでしょう」

　蝙蝠伯爵は微笑んだ。

　褒めているようにも、皮肉っているようにも聞こえた。

　42号が小さく身じろぎする。

　ゲル大佐は、蝙蝠伯爵の視線を受け止めたまま、端末を操作した。

　モニターに、作戦概要が展開される。

《J-02 夜想曲作戦／ノクターン・プログラム》

　第一段階。

　ホウジュ区内で睡眠障害事件を連続発生させる。

　第二段階。

　SNS上の目撃情報を意図的に残し、情報収集者を誘導する。

　第三段階。

　プリティミュー、またはその協力者が接近した場合、日常圏から戦闘圏への移行反応を観測する。

　第四段階。

　必要に応じて対象を廃劇場へ誘導。閉鎖空間での変身判断を観測する。

　蝙蝠伯爵は、計画書を興味深そうに眺める。

「なるほど。彼女に選ばせるわけですな」

「そうだ」

　ゲル大佐は言った。

「プリティミューが正体を守ることを優先すれば、救助は遅れる。救助を優先すれば、正体露見の危険が増す。どちらを選ぶかを見る」

　言っていて、ゲル大佐自身、少し気分が悪くなった。

　悪事としては合理的だ。

　作戦としても有効だ。

　だが、首領Xが求めているものは勝敗ではない。

　選択そのものだ。

　その違和感が、喉の奥に小骨のように引っかかる。

　首領Xの声が、再びスピーカーから響いた。

「ゲル大佐」

「はっ」

「対象の破壊を優先するな」

　ゲル大佐は一瞬、言葉を失った。

「……プリティミューを倒すのではないのですか」

「今はまだ、その段階ではない」

　今はまだ。

　その言葉が、指令室の空気を冷たくした。

　首領Xは続ける。

「彼女には、より多くの選択を経験させる必要がある。恐怖。疲労。羞恥。孤立。秘密。友情。責任。それらが、彼女を形成する」

　ゲル大佐は拳を握った。

　プリティミューを育てる。

　そんな言葉は使われていない。

　だが、意味は同じだった。

「了解しました」

　ゲル大佐は低く答えた。

「帝都支部は、首領Xの命令を遂行します」

「期待している」

　それだけ言って、首領Xの仮面アイコンはゆっくりと消えた。

　モニターが通常表示へ戻る。

　指令室の照明も元に戻った。

　だが、空気だけはしばらく重いままだった。

　戦闘員たちは、誰からともなく作業へ戻る。

　キーボードの音。

　通信の確認。

　ドローン映像の同期。

　支部は再び動き始める。

　ゲル大佐は深く息を吐いた。

　そして、こっそり胃のあたりを押さえた。

　42号が小声で近づく。

「あの、大佐。胃薬、追加でお持ちしましょうか」

「……持ってこい」

「水も？」

「水もだ」

「かしこまりました」

　42号は走りかけて、すぐに戻ってきた。

「あ、すみません。作戦前ブリーフィング、今ですか？」

「今だ。胃薬の後だ」

「順番、大事ですね」

「大事だ」

　ゲル大佐は椅子に座り直し、端末の画面を切り替えた。

「対象周辺の情報を出せ」

　モニターに、SNS監視ログが並ぶ。

　プリティミューの目撃動画。

　切り抜き。

　考察アカウント。

　怪人事件まとめ。

　都市伝説掲示板。

　眠れない人々の投稿。

　その中に、一つのアカウントが強調表示された。

《ホウジュ区怪人事件ログ》

　プロフィール画像は、手描きの眼鏡マーク。

　投稿は整然としている。

《プリティミュー初出現地点と旧地下設備の関連性について》

《蜘蛛型怪人事件：目撃証言まとめ》

《ホウジュ区不眠症状と白いワゴン車の出現地点》

《夜間のオルゴール音に関する投稿整理》

　ゲル大佐は目を細めた。

「一般人か？」

　分析担当の戦闘員が答える。

「はい。専門機関ではありません。高校生と思われます。ただ、情報整理能力が高く、目撃情報の精度も良好です」

「高校生……」

　ゲル大佐の眉間のしわが深くなる。

「アイン科学研究所関係者では？」

「現時点では不明です。ただし、プリティミュー出現地点と学校周辺の相関に言及しています」

　別のモニターに、学校付近の地図が表示される。

　宝珠南高等学校。

　朝倉ミユの通学圏。

　メグの投稿時間帯。

　ゲル大佐は黙った。

　プリティミューの正体を、帝都支部はまだ完全には掴んでいない。

　アイン科学研究所とμシステム適合者。

　女子高校生らしき体格。

　ホウジュ区内の行動圏。

　そこまでは見えている。

　だが、特定には至っていない。

　それなのに、この一般人の調査アカウントは、別方向から近づいている。

　蝙蝠伯爵が、モニターの前に静かに歩み寄った。

　彼は画面の投稿を見つめ、目を細める。

「このお嬢さん、よく見ておりますな」

　声には、愉快そうな響きがあった。

　ゲル大佐はすぐに言った。

「一般人だ。余計な被害は避けろ」

「もちろん」

　蝙蝠伯爵は杖を胸に当て、優雅に礼をする。

「舞踏会に招くだけでございます」

　ゲル大佐は、目を細めた。

「招くだけ、だな？」

「ええ。夜に迷い込んだお客様には、相応の席をご用意いたします」

「その言い回しをやめろ。不安になる」

「それは失礼」

　蝙蝠伯爵は、まったく悪びれずに笑った。

　モニターでは、メグのアカウントが新しい投稿を準備している。

《今夜二十二時、旧北口商店街裏。ナイトケア・ワゴン確認予定》

　まだ投稿はされていない。

　下書きか、予約投稿か、通信ログから拾ったものか。

　だが、ジョーカーの監視網はそれを捕らえていた。

　42号が戻ってきて、ゲル大佐に胃薬と水を差し出す。

「大佐、これ……この子、本当に来るんですかね」

「来るだろう」

　ゲル大佐は水を受け取りながら言った。

「見てしまう者は、見なかったことにできん」

　その言葉は、妙に実感がこもっていた。

　42号は少し黙った。

「……プリティミューも、来ますかね」

　ゲル大佐はモニターを見た。

　プリティミューの映像。

　震えながらも、怪人の前に戻った少女。

　それを思い出し、彼は低く答えた。

「来る」

　確信があった。

「あの小娘は、来る」

　蝙蝠伯爵は、満足そうに目を細めた。

「では、今宵はよい夜になりますな」

　彼が杖を鳴らす。

　こつん。

　その音に合わせるように、指令室の奥で白いワゴン車のエンジンが静かに始動した。

　モニターの中で、ホウジュ区の夜がゆっくりと広がっていく。

　駅前の灯り。

　旧北口商店街の裏通り。

　誰もいないシャッター街。

　そして、夜の底から、古いオルゴールの音が流れ始める。

　チリ、チリ、チリ。

　まだ日は沈みきっていない。

　それでも、ジョーカー帝都支部の夜間作戦は、すでに始まっていた。