シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第2話 ― 科学少女、初出勤！

第4節 ― 蜘蛛の巣は、街につながっている

　プリティミューは、管理棟の影へ向かって走った。

　走った、というより、走らされている気分だった。

　足が軽い。

　軽すぎる。

　白とピンクのブーツが砂利を蹴るたび、地面との接触が一瞬だけ薄くなる。体が前へ運ばれる。いつもの体育の授業で走る感覚とはまるで違った。息は上がっているのに、足はまだ動く。怖くて膝は震えているのに、装甲の内側で筋肉を補助する何かが、勝手に姿勢を立て直してくる。

「うわ、速い、速い、速い！」

《速度を落とすな。蜘蛛男の糸が追っている》

「言われなくても分かる！」

　背後で、白い糸が地面を叩いた。

　ぱしん、という乾いた音が、すぐ後ろで鳴る。振り返らなくても分かった。いま足を止めたら、背中から絡め取られる。

　プリティミューはミュー・ハンマーを抱えたまま、管理棟の正面を避け、フェンス沿いに裏手へ回り込んだ。

　旧水質管理センターの裏側は、表よりさらに薄暗かった。

　建物の陰に入ったせいで、夕焼けの光が途切れる。足元には枯れた雑草と、割れたコンクリート片。壁には古い配管が何本も走り、その隙間に白い糸が絡んでいる。

　上を見ると、割れた窓の奥で赤いランプが動いた。

　監視カメラ。

　もう電源が入っているはずのない、古いカメラが、ぎぎ、と軋みながら首を回し、プリティミューを追っていた。

「見ないで！」

《言って止まる相手ではない》

「言わなきゃ気が済まないの！」

　プリティミューは走りながら、ハンマーを振り上げた。

　割れた窓の奥へ、半ばやけくそで投げつけそうになって、慌てて止める。

「これ、投げていいの！？」

《推奨しない。武装を失う》

「じゃあ聞く前に言って！」

《聞かれたから答えた》

「会話の順番！」

　窓の奥で、赤いランプがひとつ増えた。

　さらにもうひとつ。

　カメラだけではない。

　管理棟の中に落ちている古いスマホ。

　誰かが肝試しで置いていったのか、配信機材の一部なのか分からない端末。

　壁に取りつけられた非常通報装置。

　古いモニター。

　それらが、白い糸に絡まれながら、次々と起動していく。

　画面が光る。

　レンズがこちらを向く。

　赤い点が、闇の中に浮かぶ。

　全部が目だった。

　蜘蛛男の複眼だけではない。

　施設そのものが、プリティミューを見ている。

「気持ち悪い……！」

《後方より戦闘員三名》

「前も後ろも忙しい！」

　黒い戦闘員たちが、糸に引かれるように裏手へ回り込んできた。

「イーッ！」

「そっちに回れ！」

「ピンクを中央制御室へ行かせるな！」

「四十二番、前に出ろ！」

「さっき吹っ飛ばされたばっかりなんですけど！？」

　聞き覚えのある声が混ざっていた。

　プリティミューは振り返り、思わず叫ぶ。

「また来たの、四十二番！」

「仕事なので！」

「労災って言ってたじゃん！」

「申請はあとでします！」

「真面目！」

　42番は腰を押さえながらも、警棒を構えた。明らかに他の戦闘員より慎重で、プリティミューのハンマーの射程に入らないように距離を取っている。

　他の戦闘員二人が先に飛びかかってきた。

《足元の糸を叩け》

「また、ぽこんって鳴るやつ！」

《効果はある》

「音の問題！」

　プリティミューは地面へハンマーを振り下ろした。

　ぽこん。

　軽すぎる音と同時に、衝撃波が円形に広がる。足元に張られていた糸が弾け、糸に動きを補助されていた戦闘員たちがバランスを崩した。

「イーッ！？」

「またこれ！」

「音の割に威力が！」

　戦闘員たちは転がった。

　しかし、プリティミューも反動を制御しきれず、前へつんのめる。

「わっ、わっ、止まって！」

《姿勢制御補助》

　ブーツが光り、体を立て直す。

　が、その勢いで彼女は非常階段の手すりに肩からぶつかった。

「だから雑！」

《転倒はしていない》

「ぶつかってる！」

　非常階段は、建物の裏手に錆びついたまま残っていた。

　鉄製の階段。

　剥げた塗装。

　手すりに絡みつく白い糸。

　二階へ続くはずの段差の途中には、まるで蜘蛛の巣のような薄い膜がかかっている。

　その奥、二階北側。

　中央制御室。

　メグの言っていた場所。

　プリティミューは息を飲んだ。

「ここを上がればいいの？」

《そうだ。ただし糸密度は上昇中》

「簡単に言うと？」

《危ない》

「だよね！」

　階段に足をかけた瞬間、μブレスレットが震えた。

　視界の端に、半透明の表示が浮かぶ。

　警告。

　通信干渉。

　外部視線検知。

　映像拡散中。

「映像拡散中？」

　プリティミューが言った直後、足元に落ちていた誰かのスマホが勝手に起動した。

　画面には、ＳＮＳの投稿が流れていた。

『ホウジュ区にピンクのヒーロー出た』

『変身した？』

『なにこれ特撮？』

『プリティミューって聞こえた』

『名前ださ……いやかわいい？』

『ライブ中！』

『旧水質管理センター、まだ配信切れない』

『これ本物？　ＣＧ？』

『ピンクの子、走り方素人っぽい』

『でも逃げてないのすごくない？』

「拡散しないで！　初出勤なの！」

　プリティミューは思わずスマホに向かって叫んだ。

　すると、別の端末から自分の声が遅れて再生された。

『拡散しないで！　初出勤なの！』

「いやあああ！　自分の声！」

《音声も拾われている》

「分かってる！」

《声紋処理はμシステム側で一部補正している。変身中の声から素性を特定される可能性は低い》

「一部って言った！」

《完全ではない》

「今いちばん聞きたくない正直！」

　プリティミューは階段を駆け上がろうとした。

　しかし、足が止まった。

　階段の踊り場に、メグのスマホ画面と同じ通知が浮かんでいた。そこにはＳＮＳの投稿ではなく、別の情報が映っていた。

　学校名。

　星のマークがついた校章の画像。

　通学路の地図。

　制服姿の生徒たちのぼやけた写真。

　そして、朝倉ミユのスマホに届いていた母からの未読メッセージ。

『終わったら連絡。遅くなるなら必ず言うこと』

　ミユの息が止まった。

　画面の中で、通知がさらに重なる。

『ホウジュ区立――』

『朝倉――』

『現在地――旧水質管理センター』

『連絡先――』

「やめて……」

　声が、小さくなった。

　さっきまで叫べていたのに、急に喉が縮んだ。

　プリティミューではなく、朝倉ミユの心臓が跳ねた。

　母のメッセージ。

　学校。

　自分の名前につながる断片。

　普通の日常に戻るための道。

　それが、白い糸に引きずり出されて、画面の上に並べられている。

「やめてよ……それは、関係ないでしょ……」

　管理棟の奥から、蜘蛛男の声が響いた。

　近くではない。

　けれど、あちこちのスマホとスピーカーと監視装置を通して、すぐ耳元にいるように聞こえた。

「お前の場所は見えている」

　赤い監視ランプが、階段の上で瞬く。

「お前の顔も、声も、逃げ道も、全部見える」

　非常階段の手すりに絡んだ糸が、ゆっくり震えた。

「人間は、糸に絡まっている方が安心するのだ」

「……は？」

　プリティミューは、かすれた声で聞き返した。

　蜘蛛男は笑った。

「名前。学校。家。母親。友人。履歴。位置。声。好み。恐怖。逃げ道。人間は、自分を縛る糸を自分で差し出す」

　スマホ画面が次々に光る。

　そこには、位置情報アプリの地図。

　ＳＮＳのプロフィール。

　検索履歴の断片。

　通知欄。

　撮影中のライブ映像。

　誰かのコメント。

『この子どこの学校？』

『制服見たことある』

『プリティミュー正体誰？』

『声かわいい』

『ホウジュ区の子？』

『母親から通知きてない？』

『本名バレる？』

「やめて！」

　プリティミューは叫んだ。

　ミュー・ハンマーを振り下ろし、足元のスマホを壊そうとした。

《待て》

　アインの声が止めた。

「なんで！」

《壊しても映像は止まらない。蜘蛛男は周囲の複数端末と施設設備を中継している》

「じゃあどうすればいいの！」

《だから巣核だ》

　その答えは正しい。

　たぶん正しい。

　でも、足が動かない。

　正体がバレるかもしれない。

　その恐怖は、蜘蛛男の糸より冷たかった。

　母に知られる。

　学校で噂になる。

　メグに、ミユだと気づかれる。

　クラスで動画を見られる。

　知らない人たちに、自分の姿や声や情報を勝手に切り取られる。

　今日まであった普通の日常が、ネットの向こう側へ引きずり出される。

　それは、怪人に殴られることとは別の怖さだった。

　殴られた痛みなら、たぶん治る。

　でも、一度広がったものは消えない。

　コメント欄の文字が、また流れる。

『ピンクの子、止まった』

『怖がってる？』

『やっぱ撮影じゃない？』

『本物なら助けに行けよ』

『正体誰？』

『制服特定班まだ？』

　プリティミューの指先が震えた。

「……嫌だ」

　小さく、漏れた。

　怖い。

　蜘蛛男が怖い。

　糸が怖い。

　でも、それ以上に、見られているのが怖い。

　プリティミューという名前で見られるのではなく、朝倉ミユとして見つけられるのが怖い。

　アインの声が、少しだけ低くなる。

《バイト君》

「……なに」

《現在、μシステムが外部映像に対して顔認識阻害処理を行っている。変身前の情報との照合も、こちらで妨害している》

「でも、完全じゃないんでしょ」

《完全ではない》

「ほら」

《だが、今すぐ素性が確定する可能性は低い》

「低いってだけで、ゼロじゃない！」

《ゼロではない》

「なんでそういうとこだけ正直なの！」

　ワトソンの声が、静かに入った。

《ミユさん。恐怖は妥当です》

　その言い方が、アインとは違った。

　慰めるでもなく、急かすでもなく、ただ認める声。

《あなたは今、肉体的な危険と、社会的な危険の両方に晒されています。怖いと感じるのは当然です》

「……猫型端末に当然って言われても」

《私は猫ではありません》

「そこ、今も言うんだ」

《重要です》

　ほんの少しだけ、喉の詰まりが緩んだ。

　けれど足はまだ動かない。

　階段の上では、白い糸が待っている。

　階段の下では、戦闘員たちが態勢を立て直している。

　フェンスの向こうでは、メグと男の子が捕まっている。

　そして街のどこかでは、知らない誰かがこの映像を見ている。

　面白がって。

　怖がって。

　疑って。

　笑って。

　特定しようとして。

　蜘蛛男の声が、静かに続いた。

「進めば見える。止まれば見える。逃げても見える。お前はもう、巣の中だ」

　非常階段の上から、白い糸が一本、すっと降りてきた。

　触手のように揺れ、プリティミューの目の前で止まる。

「さあ、選べ。巣の奥へ進むか。日常へ帰るか」

　蜘蛛男の口元が見えた気がした。

「もっとも、帰る場所も、すでに我が糸の先だがな」

　ミユの頭の中に、朝の食卓が浮かんだ。

　母の味噌汁。

　冷蔵庫のカレンダー。

　星のシール。

　「終わったら連絡」と届いたメッセージ。

　帰る場所。

　それを守りたいから、ここにいるのに。

　その帰る場所を人質に取られたような気がして、ミユは息ができなくなった。

　ミュー・ハンマーを握る手が下がる。

　非常階段の一段目で、プリティミューの足が止まった。

　背後から、メグの声がかすかに届く。

「プリティミュー……？」

　その声に振り返りたい。

　でも、振り返れなかった。

　見られている。

　どこからも。

　誰からも。

　赤いランプが、瞬く。

　スマホの画面が、光る。

　白い糸が、静かに揺れる。

　プリティミューは、動けなかった。