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第3話_嫌いなものを言ってください

クラリスは通知書を机へ戻した。父は暖炉の前を行き来しながら、グレイス伯爵がいかに怒っていたかを繰り返している。

「明日の朝、謝罪の手紙を書くんだ。ドリアン様には、式で取り乱しただけだと説明しろ」

「私は取り乱していません」

「それを取り乱していると言うんだ！」

父は暖炉の火掻き棒をつかみ、床へ叩きつけた。クラリスは一歩下がったが、視線は逸らさなかった。

「お父様。借金の契約書を見せてください」

「何だと？」

「いくら借りて、何を担保にしたのか。返済期限はいつだったのか。私にも関係する話です」

「お前には分からん」

「分からないから、見せてください」

父は怒鳴り返そうとしたが、クラリスは待った。暖炉の薪が崩れ、火の粉が上がる。やがて父は机の引き出しから古い書類を取り出し、乱暴に差し出した。

借入額は金貨七百枚。担保は屋敷と庭園、期限は今年の冬至だった。まだ一か月先だ。即時返済の条件には「債務者が債権者の信用を著しく損なった場合」とある。婚約披露会での騒動を理由に、グレイス伯爵はその条項を使ったのだろう。

「お父様は、この契約を読んだのですか」

「読んだとも。あのときは助けてもらうほかなかった」

「借りた金貨は、何に使ったんですか」

「商船の出資だ。失敗した。何度も話しただろう」

クラリスは書類の端に記された担保の一覧を見た。屋敷、庭園、厩舎、馬車。それ以外にも、父が蒐集した絵画と彫像が別紙に載っている。母が亡くなってから父が買い集めた品々だ。商売が失敗したあとも、彼はそれらを売ろうとしなかった。

「絵画を売れば、少なくとも一部は返せます」

「馬鹿なことを言うな。あれは我が家の格を示すものだ」

「屋敷がなくなったら、飾る壁もなくなります」

父は黙った。クラリスは契約書を畳み、机へ戻した。

「私はドリアン様に謝りません。けれど、借金のことは考えます」

「お前が嫁げば済む話だろう！」

「私の結婚を、借金の返済方法にしないでください」

クラリスは部屋を出た。背後で父が名前を呼んだが、戻らなかった。自室へ入ると、昨夜借りた外套を椅子へ掛けた。レナートの外套は、ドリアンが選んだドレスよりずっと重い。肩へ掛けたときの温かさを思い出し、クラリスは指先で襟を整えた。

窓の外が白み始めていた。眠れそうにはない。彼女は母の遺品をしまった小箱を開けた。中には青い花を刺繍した手巾と、母が書いた短い言葉がある。

『クラリスへ。嫌だと思ったら、嫌だと言いなさい。理由は後から考えてもいいのよ』

母は何度もそう言った。幼い頃、嫌いな食べ物を無理に食べさせられたときも、父の友人に頬をつねられたときも。嫌だと言えば叱られることがあったが、母はそのたびに「ちゃんと言えたね」と褒めてくれた。

いつから、言えなくなったのだろう。

クラリスは手巾を小箱へ戻した。朝になったら、まず公証役場へ行こう。代理申請書の写しを取り、どこで署名が作られたのか調べる。ドリアンに謝るかどうかを考えるのは、そのあとでも遅くない。

窓を閉めようとしたとき、門のほうで馬車が止まる音がした。こんな早い時間に客が来るはずはない。クラリスが外を覗くと、黒い馬車からレナートが降りてきた。彼は玄関の前で立ち止まり、扉を叩く代わりに門番へ何かを伝えた。

まもなく侍女が部屋へ来た。

「ヴァイス侯爵様から、お手紙です」

封筒には短い一文だけ書かれていた。

『外套を取りに来た。君が会いたくなければ、門で待たずに帰る』

クラリスは思わず笑った。あの人は本当に、返事を待つのが上手だ。

「お通しして。いえ、私が庭へ出ます」

侍女は驚いたが、クラリスはすぐに着替えた。薄い青の普段着に袖を通し、髪を結ぶ。外套を腕に掛けて庭へ出ると、レナートは門の脇に立っていた。朝露で濡れた砂利を踏み、彼女のほうへ歩いてくる。

「早すぎたか」

「ええ。まだ朝食も食べていません」

「悪かった」

「でも、会えて嬉しいです」

レナートは一瞬だけ黙った。クラリスは自分の言葉に驚いた。こんなに素直に嬉しいと言ったのは、いつ以来だろう。

「私もだ」

彼は短く答えた。クラリスは外套を差し出した。

「ありがとうございました。暖かかったです」

「君が着ていたほうが似合う」

「またそんなことを」

「嘘ではない」

レナートは外套を受け取ったが、すぐには帰ろうとしなかった。庭の奥にある小さな東屋を見て、クラリスへ尋ねた。

「少し歩いてもいいか」

「どうぞ。父はまだ寝ていますから」

二人は砂利道を歩いた。庭は母が生きていた頃に作ったもので、冬でも咲く白い花が植えられている。クラリスは花壇の前で立ち止まり、枯れた葉を一枚摘んだ。

「この庭も担保に入っているんです」

レナートは彼女を見た。

「借金のことか」

「ええ。三日後に返せなければ、屋敷ごと失います」

「君が払うのか」

「まだ決めていません」

「父親は？」

「絵を売るのは嫌だそうです」

レナートはしばらく黙っていた。クラリスは彼が金を貸すと言い出すのではないかと身構えた。侯爵なら七百枚の金貨を用意できるかもしれない。だが、それでは別の男に借りを作るだけだ。

「私は、金を貸さない」

彼が先に言った。

「頼んでいません」

「そうだな。だが、君が私に頼むことを考えているように見えた」

「考えていません！」

「それならいい」

クラリスは腹を立てた。人の気持ちを勝手に決めるのは、ドリアンと同じだ。

「侯爵様は、私が困っていると何でも分かったつもりになるんですね」

「分からないから聞いている」

「聞いていません。今、勝手に答えました」

レナートは眉を寄せた。少し考え、頷く。

「確かに。失礼だった」

「そうやってすぐ認めるのも、ずるいです」

「どうすればいい」

「少しは言い返してください」

レナートは困ったように息を吐いた。

「君は、私に喧嘩を売りたいのか」

「買っていただけます？」

「値段による」

クラリスは声を立てて笑った。彼もようやく笑った。二人は東屋へ入り、古い木の長椅子へ腰を下ろした。レナートは距離を置いて座ったが、クラリスが寒そうに手をこすると、外套を彼女の膝へ掛けた。

「嫌なら返してくれ」

「嫌ではありません」

クラリスは外套を押さえた。レナートは彼女の手を見てから、静かに言った。

「君に聞きたいことがある」

「何でしょう」

「嫌いなものを、三つ教えてほしい」

「嫌いなもの？」

「好きなものを聞く前に、君が嫌がることを知っておきたい」

クラリスは言葉を探した。ドリアンは彼女の好みを聞くことすらなかった。レナートは、嫌いなものから聞こうとしている。

「人の話を最後まで聞かない人」

「耳が痛いな」

「それから、勝手に予定を決められること」

「覚えた」

「最後は……」

クラリスは膝の外套を見た。彼が昨日、手を差し出す前に尋ねてくれたことを思い出す。

「触れられたくないときに、触れられることです」

レナートはゆっくり頷いた。

「分かった。私が忘れたら、怒ってくれ」

「怒りますよ。きっと」

「それがいい」

クラリスは彼の横顔を見た。無口だと噂される男は、必要なことだけを話す。その言葉は少ないのに、聞きたいことを聞いてくれる。彼女が返事をするまで待ってくれる。

「では、私からも聞きます。侯爵様の嫌いなものは？」

「嘘」

「一つ目ですね」

「人を道具として扱うこと」

「二つ目」

「君が、私を侯爵様と呼ぶこと」

クラリスは思わず彼を見た。

「それは嫌いなものに入るんですか」

「入る」

「では、何とお呼びすれば？」

「レナート」

彼は初めて、少し照れたように視線を逸らした。クラリスはその顔を見て、急に胸が苦しくなった。昨夜まで、彼はただの見知らぬ侯爵だった。今は名前を呼びたいと思っている。

「……レナート様」

「それでいい」

レナートは彼女のほうへ向き直った。

「君は？」

「クラリス、と」

「クラリス」

名前を呼ばれただけなのに、こんなにも嬉しい。クラリスは返事をする代わりに、彼の外套をもう少し引き寄せた。

庭の入口で足音がした。父の執事が立っている。彼は二人の姿を見るなり顔色を変えた。

「お嬢様。グレイス伯爵家から使者が参りました」

クラリスは立ち上がった。レナートも腰を上げたが、彼女は首を振った。

「私が話します」

「分かった。ここで待つ」

「いえ、一緒に来てください。ただし、私が頼むまで口を出さないで」

レナートは頷いた。

「約束する」

応接室には、ドリアンの家の代書人がいた。黒い鞄を抱えた男で、クラリスを見ると深く頭を下げた。

「グレイス伯爵家より、昨夜の代理申請について説明に参りました」

「説明なら、私が聞きます」

男は鞄から紙を取り出した。そこには、クラリスの署名だけでなく、代理申請の理由を記した診断書まで添えられていた。

「お嬢様は発声が困難な状態であると、医師が証明しております」

「私は話せます」

「ですが、書類には署名がございます」

クラリスは紙を受け取った。診断書の末尾には、王都の医師の名前と印がある。男は自信ありげに続けた。

「伯爵家は、書類の真正を主張する方針です。お嬢様が異議を申し立てるなら、医師本人を証人として呼ぶことになります」

クラリスは顔を上げた。

「呼んでください」

代書人の笑みが消えた。

「……よろしいのですか」

「ええ。私も、その医師に聞きたいことがあります」

レナートは約束どおり黙っていた。だが、クラリスが振り向くと、彼は一度だけ頷いた。

代書人は書類を鞄へ戻し、冷たい声で言った。

「それでは、伯爵家は婚約者の名誉を傷つけたとして、お嬢様に正式な訴えを起こします」

クラリスは椅子の背を握った。相手は本気で、彼女の声を奪いに来ている。

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