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陽織、結菜への嘆願（子育て編）

「黎人さん、やっぱり結菜ちゃんのこと、処分しないで。ちゃんと、わたしに悪かったって思ってるって。」

陽織が黎人に言うが、黎人は下を向かない。

「それが本心とは限らない。もしかしたら、警察に連れて行かれたから、そう言ったのかもしれないよ？」

黎人の冷たい言葉に、陽織は俯く。

「それに彼女は逃げたんだよ？」

それでも、と、もう一度声をかけた。

「でも、きっと何かあるんだよ。もしかしたら、連れ去られたのかもしれないじゃない！お願い。結菜ちゃんを助けて！」

陽織の言葉に、佳織と羽織も同意する。

自分たちが、もっと一生懸命、止めていれば、と。

が。

「お願い、黎人さん。だって陽織、普通のお友だち、欲しいの。」

と言う陽織の一言に、3人が揃って、はあ？と言う顔をする。

「ちょっと待て陽織！」

「ひどい、陽織ちゃん、わたしたち普通じゃないの？」

「えと、わたしは、元々術者じやないんだから、普通だよ！」

しかし3人の言葉を黎人は丸無視し、

「わかった。それじゃ、もう一つの可能性も考えて、策を練ろう。」

と言ってくれた。

「だから、黎人さん、聞いてる？今の陽織の発言、スルーしないでよ！」

と、羽織は怒っていた。

そして陽織は、ありがとう、と黎人に抱きついて、二人の世界を作っている。

それを見た湊人は、呆れているが。

さらに、冷静な神嶋が、

「なるほど、小林さんが無理矢理連れ去られた、という可能性もありますね。分かりました。再度防犯カメラを確認します。」

羽織はまだ怒ってるし、千織と佳織はショックを受けてる。

陽織は、と言うと、ちょうど2階から泣き声が聞こえて、慌てて鷹人の部屋に行ってしまった。

鷹人は起きて、階段上の柵に掴まって泣いていた。下に降りられないので、怒っているのだろう。

陽織は慌てて階段をあがると、柵の鍵を開けて、鷹人を抱っこする。

「たっくん、お目目覚めたの！じゃあ下に行って、お茶飲もうね。」

と抱いたまま降りようとして固まった。

そう、重くて降りられない。

仕方なく、陽織も子どものように、座りながら一段一段降りていると、途中で黎人が気づいて助けに来てくれた。

「もう、呼べばいいのに。」

神嶋は初めて生鷹人を見る。

顔を見た途端、感激の声を上げた。

「こちらが史上最年少で、霊を祓ったと言う、神子様！私、神嶋と申します。どうぞお見知りおきを。」

と、長ったらしい自己紹介をしていた。

「神嶋さん。鷹人にお化け退治の絵本を贈ってくるの、やめて下さい。」

と、黎人に冷ややかな目をされているのに。

鷹人も、全く神嶋には興味がない。

すぐに、陽織が用意した麦茶のマグボトルを持って、コクコク飲んでいると思ったら、羽織と、千織の方にトコトコ歩く。

羽織はさっきまで、お昼も一緒に食べたのでわかる。

「え？霊を祓ったの？」

「うん。まだ一歳になる前、わたしと一緒に引き摺り込まれて、たっくんが助けてくれたの。」

と、陽織は嬉しそう。

佳織は唖然としていた。

「たっくん、おやつ何がいいかなー。お芋かなー。おりんごもあるよー。」

と、陽織が冷蔵庫の中から、何か出そうとすると、

「パイパイ。」

と言って、陽織に縋り付く。

「たっくん、もう一歳は、赤ちゃんじゃないから、ダメってパパに言われたよね？」

「パイパイーっ！ウエーん！」

と泣き出すが、そこは陽織も譲れなかった。

足に縋りつかれられて、陽織も動けない。

黎人は足にしがみつく鷹人を無理矢理引き剥がし、自分の膝の上に乗せる。

結果、陽織は座るところが、なくなった。

ので。ソファーの間に、最初に座るつもりだったクッションを置いて座った。

そして、みんなの前に、切ったリンゴと、小さなフォークを人数分出した。

「はい、たっくんも、おりんごね。」

と、ちょっと膨れている鷹人、に小さく切ったリンゴを、幼児用のフォークに刺して持たせた。

せっかく出されたので、と、みんなリンゴを齧りながら、話を続ける。

陽織だけが、鷹人を黎人から引き剥がし、自分の膝の上で抱くと、リンゴを少しずつ食べさせてる。

「たっくん、もぐもぐして。おっきいのごっくんしちゃダメ。」

そう言われると、鷹人はもぐもぐと、口を動かす。まだ歯が生えそろってない、ほぼ前歯の口で頑張ってもぐもぐしてる。

そのうち、食べるのに飽きたのか、お腹いっぱいなのか、陽織の口に突っ込む。

「マンマ。」

話し合いは、神嶋がまとめて、結菜から得た情報を元に、明王大と、それ以外の大学生がいるであろう場所を特定していく。

術者の末裔と思われる神次の行方を探す。

ホテルの防犯カメラも検証して、陽織と結菜のやり取りの現場近くに、他に誰かいなかったか、などを再調査する。

結菜がいなくなった経緯も、再調査する。

結菜が炎を出した時、持っていたと言う紙を、調べ直す。

以前陽織たちが祓った、競技場ができる前に、起こった事件のようにならないことを、願って。

と言うことで、まとまっていた。

「神嶋さん、早く結菜ちゃんを、探して。」

最後に陽織は、そう言った。

その晩、黎人はとにかく眠かった。前の晩の徹夜と、その前も、陽織のお願いで結菜のことを調べていたため、忙しかった。

しかし、今回、やっと指揮を全て神嶋に丸投げできたので、今夜はゆっくり寝られる。

陽織も、前日は泣き寝入り状態で、寝た気がしなかった。早い時間から、うとうとし出していた。

久しぶりに、寝たら起きない、状態になりつつある。

しかし、

「陽織ー。一回だけ。」

と交渉するも、陽織はもう目が開かない。

「無理。」

と言ったきり、スーッと眠ってしまった。

それから数日、大きな変化はなく、さらに無断欠席が続く結菜に、学校からの呼び出しがかかった。

しかし、結菜は現れない。

アパートにも時々行くが、帰ってきた様子もなかった。

さらに数日後、結菜がこのままでは実験と実習の出席数が足りなくなる、と担当の教授から、連絡が入った。

大学の班なんて、単にあいうえお順だから、同じ班の羽織たちにペナルティはない。

ただ何か知らないか？と言ったことで、相談は受けた。

大学は勝手に休もうと、休むまいと、成人しているから、自己責任だ。

それが、事件性があっても、大学名を汚さなければ良い。一応、ゼミの教授が、いつも一緒の菊池日緒理と、羽織たちに、それとなく聞くが、必要以上に踏み込まない。

そう思うと、大神の熱すぎるしつこさが懐かしい。

そして12月のはじめ。あれから1ヶ月近く経って、ボロボロの姿の結菜が奥多摩近くの路上で発見された。かろうじて生きてはいたが、かなり危険な状態だった。