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陽織、鷹人のチカラに助けられる（子育て編）

1月になり、陽織は時々大学に行って試験を受ける。

通信制で完全に卒業を頑張っている人や、病気や怪我で後期の授業を通うことができなかった人もいた。

試験の会場に入ると、意外と多くの受験生がいることに、陽織は驚いた。

他の会場や教室では、羽織たちも試験を受けている。

陽織が行くことを話したら、久しぶりに一緒にご飯を食べよう、と連絡があった。

「あ、陽織、こっちこっち！」

陽織が学食に入ると、いつもの席に4人がいた。

「わ、陽織がスレンダーになってる！」

大学に入ってからできた友人も一緒にいた。

「うー、久しぶり！写真見たよー！可愛い！」

結菜や日緒理も、ニコニコと迎えてくれた。

「最近のは？」

と言われて、鷹人が寝返りを始めた動画を見せたら、4人はうおーっと声を上げる。

「か、可愛い！」

「わたしも、欲しい！」

陽織は午前で終わりだが、4人は午後も試験がある。

明日も民法学でくる。と言うと、なぜか羽織と佳織が遠い目をする。

？

「あれねー、なんかわたしたち、嫌味言われたよね。」

？

「通信の学生の方が良いレポートだ。って、陽織のを見せられた。」

「あ。あれは、その、黎人さんが、鬼。」

「鬼？」

「え？今でもやってるの？鬼教官！」

陽織と羽織の鬼教官に興味を持った3人が、前に乗り出す。

「黎人さん、勉強教え出すと、半端なく厳しいんだよねー。半日くらい平気で机に縛りつけるし。できるまで、トイレ以外は休憩なし。民法学なんて、取るんじゃなかったー！一番の得意分野だもん！」

１月の後半には試験が終わり、冬晴れの暖かな日、陽織は鷹人を抱っこ紐を使い、抱いて近所のコンビニに出かけた。

そう、近所の。

まさか、そこで、引きずられることになるとは！

暗転した目の前に、陽織は気を失いそうになる。

なんで？わたし、一人なのに！

高校時代は散々あった。

橋の上、地下鉄、必ず友人たちと一緒だった。

でも、今は自分と子どもだけ！

陽織は鷹人をギュッと抱きしめて、顔を覗き込む。鷹人は、スヤスヤと寝ていた。

　　　大丈夫、大丈夫、大丈夫！

自分に何度も言い聞かせて、子どもの頭を隠すように抱く。

　　　わたしが、守らなくちゃ！

赤ちゃんの泣き声が聞こえる。

いつのまにか、足元にはお地蔵様があった。

　　　また、赤ちゃん。

陽織は鷹人がお腹の中にいた時のことを思い出した。

でも、あの時とは違う。

やがて、複数の赤ん坊の声が、どこからか、響きわたる。オギャーオギャー、ホンギヤーホンギヤーと。

何これ？

やがて、真っ暗だった周囲が、赤く染まる夕暮れのような景色に変わった。

　　　たっくんと違う。

　　　まだ、生まれたばかり？

　　　生まれなかった‥。

誰かがいれば相談ができる。

誰かがいれば、お互い助けられる。

でも、今は誰もいない。

陽織は、まず結界を張って少しでも、泣き声が聞こえないようにした。鷹人が起きないように。

でも、このままじっとしていても、ラチがあかないことはわかる。

とりあえず、足を踏み出す。泣き声がする方に。

　　　本当に赤ちゃん？

　　　ネコの声にも聞こえる。

ゆっくりと、慎重に、いつもなら黎人が手を握ってくれるのに。そう思って、鷹人の手をギュッと包んだ。

　　　今はわたしが、この子の手を握らなくちゃ。

泣き声が近くなり、陽織は辺りを見回した。

夕暮れの中に、ポツンと一軒の家があった。

古くて、今にも崩れ落ちそうな家。

泣き声は、その中から聞こえる。

恐る恐る、慎重にその家に向かってみる。

相変わらず、何も情報がないのは怖い。

胸がドキドキしすぎて、頭まで痛くなる。

しかし、それからどのくらい歩いただろう。

泣き声がする家は、いっこうに近づかない。

どんなに歩いても距離が変わらない。

痛む頭を抑えて、それでもひたすら歩く。

たぶん、危険だからそれ以上、近づくな、と言うことだと思うのに、なぜか足が止まらない。

　　　なんで？？足が止まらない！

頭だけでなく、足も痛くなってきた。

鷹人の抱っこ紐を支える肩も痛い。

　　　誰か！助けて！

黎人は会社で仕事をしていた。新薬の開発についての意見書の見直しだ。新薬は一つ開発するのに、何億と言うお金がかかる。簡単に、はい作ります！と言うわけにはいかない。

それだけ慎重に、採算や危険性、薬の副作用を加味して、ゴーサインを出さなければならない。

だから、父は経済だけでなく、薬学部も卒業していた。

今の黎人に、薬剤の知識は皆無だ。

今後、この仕事をするなら、本当は欲しい知識と資格になる。しかし、そのためには、もう一度大学に行きなおす必要がある。薬剤師は通信制がないので、どうしても通学生として勉強しなければならない。

しかし、それはどう考えても、無理難題だ。

だから、黎人の代わりに薬学に精通した、信用できる人材が欲しい。

　　　早く湊人が右腕になってくれれば。

そんなことを考えていた時、嫌な感じがした。いつもの、白桃が呼んだいる気配ではない。陽織とも違う。

まさか！

黎人は立ち上がると、神柴に一言二言伝える。

でも、白桃ではないので、場所が違ったら無駄骨になるかもしれない。

それでも、二人が一緒にいると信じて！

陽織は、もしかしたら、と結界を解いてみた。

やはり、結界のせいで近づけなかったらしい。

しかし、解いた途端、陽織はその家の中に、引き摺り込まれた！

　　っ！！！

陽織が引き摺り込まれた家の中は、床板もなく、土間に藁を敷いただけの質素な作りの家。

その上に、痩せ細った女性と、女性の足元から臍の緒にまだ繋がれている胎児の姿があった。

辺りは血の海になっている。

女性の体の下の、血生臭い匂いが鼻をつく。

陽織は思わず吐きそうになる。

女性というには幼い。

おそらく、陽織よりも年下。

そして傍に泣いている、男の人。

貧しく、栄養もなく、産んだものの、おそらく死産だったのだろう。それだけではない。女性もすでに土のような顔色に変わっていた。

母親が先に亡くなったのか、それとも。

陽織は男の人に、思い切って話しかけてみる。

「どうして、欲しいの？」

男の人は、俯いたまま動かない。

ただ泣き伏していた。

声が届かないのかもしれない。

その時、突然、陽織が抱いていた鷹人が泣き出した。

陽織は慌てて、声をかけて、背中をトントンと軽く叩く。しかし、鷹人は泣き止まない！

（どうしよう。この子まで、引き摺り込まれるなんて！）

「たっくん、大丈夫だよー。泣かないで。」

陽織がそう何度も声をかけると、目の前の男性がユラユラと立ち上がって、陽織の方へ近づく。

　　ひっ！

そして、陽織の腕を掴もうとした瞬間！

鷹人の泣き声がひときわ大きくなり、

陽織の目の前に、黎人が現れた！

「鷹人、よくやった！」

　　　え？

陽織の目の前にいた男が、チリになって消えていた。そのうち、女性も胎児も、そして家も。

まるで、幻のように消えて、そこにはいつものコンビニ近くの道と、そして黎人がいた。

「黎人、さん。」

陽織が、崩れ落ちるように座り込んだ。

いつのまにか、鷹人はスヤスヤと眠っている。

「僕が来る必要、なかったかな。」

黎人が、陽織ごと鷹人も抱き上げた。

　　　え？

「あれ？初めてチカラ使ったから、疲れたのかな。寝ちゃった。」

　　　え？

黎人は陽織を抱き上げて、家まで連れて帰る。

「あれ？ただ泣いてると思ったの？」

陽織はコクコクとうなづく。

「いま、祓ったのは、鷹人だよ。」

「えーっ？だって、まだ、4ヶ月‥。」

「うん。さすが僕と陽織の子だね！天才だ！」

「う、そ。」

陽織はそのまま気を失った。

その晩、鷹人の話を美咲と蓮也が聞くと、お赤飯だ！と、大騒ぎになっていた。