虫好き令嬢の難儀な婚約事情

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あれから数日が経ち、今日は試験日となった。

空は快晴、体調も気合いも十分な私は、朝食を頬張る。

すると、情報誌を見ていた父が何の前触れもなく、パサっと閉じて満面の笑みを浮かべていた。

それに思わず身構えたのは言うまでもない。

「キティ！ちゃんと婚約は受理されたよ！おめでとう！」

「やったわね、キティちゃん！

さぁ、早速結婚式の準備をしなくっちゃ！

やっぱり会場は、王都で一番有名な伝統がある場所を押さえましょうね」

母の言葉で、食べていたベーコンにむせた。

ゴホゴホと咳き込む私に、心配そうな表情を向けているが、そうじゃない。

原因を持ち出した元凶に背中をさすられると、余計に詰まりそうだ。

「ーーゴホっ。ーーーあの、結婚式って、まだ婚約したばかりですが！？」

背をさする手を止めた母が席に着いた。

「だって、私とアレクも学生の時に結婚したのよ？

燃え上がる愛の炎は誰にも止められないでしょう？」

「だからって、私達をそれに巻き込まないで下さい。

私達には、私達のペースってものがあるのです」

「・・・そう？

けれど、良い式場は予約しないと埋まってしまうわ。

そんなに言うのなら、サイラスさんといつ結婚するのかを決めて教えて頂戴」

「・・・今日から試験なんで、落ち着いてから確認します」

すると、スクランブルエッグをつついていた父が口を開いた。

「試験を気に掛けるなんて、珍しいね？」

「はい。負けられない戦いがあるのです」

私は、牛乳を一気に飲み干してコップをコトリと置いた。

（叩きのめすとまで言われたのだ。黙ってやられるつもりは毛頭無い。

・・・こちらが叩きのめしてやる）

ふふふふっと笑う私に、父母はギョッとしていたが、それが私の目に映る事はなかった。

（待ってなさい！返り討ちにしてくれるわ！）

その意気込みと共に馬車に乗り込んだ私の脳内でゴングが鳴った。

試験は既に始まっているも同然、私は参考書を取り出して忘れそうな部分を頭に叩き込む。

「お嬢様、学園に到着致しました」

参考書を片手に馬車から降りた私は、視線を本へと戻した。

もちろん、歩きながらは危ないと知っているが、今が正念場だ。

みんなが私を避けると仮定して、歩き続ける。

それに前を見なくても、毎日通い慣れた道の為、自然に足が目的地へと向かっていた。

（ーーーこの数字が覚えにくいのよね。

なんか良い語呂合わせはないかな？）

唸りながら考えていると、バサっとした音と共に、いきなり顔と参考書の距離がゼロになった。

（・・・顔が、痛い）

どうやら、壁にぶつかったらしい。

顔から本を離そうと押しやると、壁が動いた。

（あれ？・・・動く壁なんてあったかな？）

けれど、そんな事を気にしている時間はない。

私はそのまま参考書を読みながらスタスタと歩き出したのだ。

「おい！ちょっと待て」

聞き覚えのある声だったが、名前を呼ばれた訳ではない。

だからきっと、私ではないだろうと思い、そのまま振り返る事もせずに階段へ足を掛けた時、誰かに腕を掴まれた。

「待てと言っただろう？」

すると、参考書からはみ出して見えたのは彼の顔だった。

「おはようございます。アーベンスロット公爵令息様。

今日は、お互い全力を尽くせる様に頑張りましょう。それでは」

「違うだろ！たった今、ぶつかって来た事に対しては何もないのか！？」

（・・・なんだ、壁じゃなかったのか）

「申し訳ありません。

しかしお言葉を返す様ですが、見たところ貴方様も参考書をお持ちのよう。

私だけが悪い訳ではないと思います。

現に、貴方様以外の人は、皆避けてくれましたから」

「確かにそうだが、そうじゃない！

ぶつかったのが僕だったからよかった様なもの。

壁や階段で足を踏み外したら大惨事になるとは思わないのか？」

言っている事は分かる。

けど、そんなヘマをする気はない。

私は参考書を閉じて彼を見上げた。

「大丈夫です。

そういうアーベンスロット公爵令息様も気を付けてくださいね。それでは、急ぎますので」

私が参考書を開きなおして歩き出すと、彼も隣をついて来る。

しかも、先程から掴んだままの腕を離そうとしない。

私は彼にギロリと目を向けた。

「いや、危ないからな。

階段だけは掴んどいてやる」

その言い方じゃ、私が掴んで欲しいとでも言ったかの様に聞こえる。

するとまた、外野がザワザワとうるさくなった。

「今の聞いた！？

虫女がアーベンスロット様にエスコートしろって命令したわ！」

「なんて厚かましい女なのかしら。

アンタにお似合いなのは虫なんだから、虫にエスコートして貰えばいいのよ！」

「え？・・・でもそれはそれで無理じゃない？

虫が潰れちゃうわよ」

「キャハっ！確かにそうね！

じゃあ虫女には、誰もなしって事で良いんじゃない？」

・・・盛り上がっているところ悪いが、彼が勝手にしているのだ。私が頼んだ訳ではない。

（けど、今の声は彼にも聞こえたはず。

であれば、恥ずかしくなって腕を離すんじゃない？）

私は初めて、でかい声で話す彼女達に感謝をした。

・・・けれど、これで急に離したとしたら、アーベンスロット公爵令息は、人から言われた事に敏感に反応してしまう、小物感漂う人なのだと他者から思われるかもしれない。それを想定すると逆に腕を離しにくいだろう。

これは、彼の沽券にかかわる問題だと確信した私は、離しやすい様に参考書を持つ手に力を入れて引っ張った。

ーーーだが、なかなか離れない。

何度かトライしていると、逆に掴まれる力が強くなった。

「階段を登ったら離してやるって言ったろ？

嫌だったら、本を閉じろ」

その言い方に釈然としない私は、面倒臭くなり本に目を落としたのだった。

そして、すぐに集中出来るのが自分の長所である。

彼の事はすぐさま忘れ去ったのであった。

私は自分の席に着くと参考書を机に置き、教科書をカバンから取り出した。

「やぁ、キティ嬢。おはよう！

それにしても、お友達と一緒に来るなんて微笑ましいね」

「おはようございます、ベリック様。

いいえ？私は一人ですが」

すると、彼はクラスの扉を指差した。

目をやると、アーベンスロット公爵令息の後ろ姿が一瞬見えたのだ。

（・・・なんで、彼がうちのクラスに？）

首を傾げる私に、ベリックが教えてくれた。

「お友達と腕組んで入って来たでしょ？

仲がいいって素晴らしいね」

確かに、階段で腕を掴まれたが、彼は登ったら離すと言っていたはずだ。

（・・・わざわざ送ってくれたってこと？）

叩きのめそうとしている相手に塩を送るとは・・・。

面倒臭い人だけど、やはり人格者なのだと感じたのであった。

（さぁ、アーベンスロット公爵令息様。

ーーー今こそ、尋常に勝負よ！）

こうして、幕は開かれたのである。