虫好き令嬢の難儀な婚約事情

29

目覚めると、視界に飛び込んできたのはサイラスの顔だった。

「キティ、起きたのか？」

身体を起こして周りを見ると、馬車の中である。

どうやら私は、彼に膝枕をされていたらしい。

「えっと、サイラス様？

私、どのくらい寝ていたのでしょうか？」

「ほんの10分程だ。

疲れているのなら、僕に寄り掛かるといい」

そう言って、私の頭を自分の肩へと寄せる。

雨と車輪の音が響く車内で、私は彼に尋ねた。

「あの、さっきの話ですが、本当なのでしょうか？」

「ああ、もちろんだ。あれが僕の本心だが、それを聞いた君はどう思った？」

「はい。

・・・とても、嬉しかったです」

すると彼は、私の耳元で吐息を漏らした。

「そうか。

・・・それを聞いて安心した」

（なんだか、胸がポカポカする）

彼が私を受け入れてくれた事が嬉しい。

（・・・あれ？

だとすると、両想いってこと？）

キスもしてしまったし、そういうことよね？

何だかドキドキしてきた私は、話題を変えた。

「あの、何処に向かっているのですか？」

「僕の家だ。君の家じゃアイツがいて聞けないからな。

もうすぐ着くよ」

彼の言う通り、窓には屋敷が映っていた。

エントランスへ着いた私達は、彼の案内で客室へと入った。

ソファーへ腰掛けると、彼が何かをメイドに伝えてから私の隣へと座る。

「アーモンドフロランタンを焼くように頼んだから、もう少し待っていてくれ」

「大変なので大丈夫ですよ？」

「いいや。

だって、君は好きだろう？」

その笑顔に心臓が跳ねた。

メガネを掛けていない分、ダイレクトに伝わる彼の表情にドギマギする。

（・・・そうだ。メガネを置いてきちゃったんだ）

私が目元を触っていると、彼はその手を取った。

「メガネがないのは気になるか？」

「はい。もう私の身体の一部となっているので、ないと落ち着かないのです」

「そうか。

・・・けど、ない方が君の顔が見られて嬉しいのだが」

「・・・あの、なんかいつもと違くないですか？」

私の瞳をジッと見つめる彼に問い掛けた。

「・・・まぁな。

今日で色々と分かった事があるからかもしれない」

意味深な言葉が気になった私は、彼から手を引っこ抜いた。

「なんですかそれは？」

「それはおいおい話す。

それより、話さなきゃならない事があるだろう？」

そう言って、彼は前の席に移動したのだ。

（・・・移動するなら、何で隣に座ったの？）

疑問が残る私に、彼が真剣な表情で話し始めた。

「早速だが、君の幼馴染。

奴が前に呪われていると言ったのだが、キティは身に覚えがあるのか？」

「確かに、私も昔に言われた事があります。

けれど、何に対してなのかはサッパリ分かりません。

それと実は、さっきまであの人に関する記憶がなかったのです」

「と言うと、思い出したのか？」

「はい」

私は、思い出した記憶を辿るように彼に話した。

全てを話し終えた時の彼の顔は、レゼラブル嬢と対峙した時の雰囲気を醸し出している。

「・・・サイラス様？どうしました？」

「やはりさっき、叩きのめしておけばよかった」

そう言ってギュッと拳を握った。

「いやいや、暴力はダメです！

それに、彼にも何か理由があるのですよ。

・・・だって、昔は優しかったのだから」

「・・・君はそんな事で、奴を許せるのか？」

「いいえ、許せません。

ですが、暴力では何も解決出来ないと思うのです。

それに、人は対話する生き物でしょう？

だから私は、何故そうなってしまったのかを知りたいのです」

すると扉がノックされ、メイドがアーモンドフロランタンと共に入って来た。

ナッツの香ばしい香りに鼻がくすぐられている私を他所に、手際良く用意してくれたメイドがあっという間に退出して行く。

私はお茶を一口飲んだあとに、アーモンドフロランタンを口に入れた。

焼きたてで、少し温かいお菓子に舌鼓を打っていると、彼は切り出しにくそうに何度も口を開いては躊躇っている。

それを不思議に思った私は目を向けた。

「・・・君は、僕がさっき言った言葉をちゃんと信じてくれたのか？」

「さっきとは、どれでしょうか？」

「だから、君は美しいんだって事だよ。

・・・醜いなんて、全くの逆だ」

「はい。サイラス様が証明してくれましたので、真実と受け取りました」

私はもう一つ、フロランタンを口へと放り込んだ。

（何度食べても美味しいな）

すると、そんな私を見ていた彼の肩の力が抜けたのが分かった。

「・・・はぁ。

これからどうしようかと悩んでいた僕が馬鹿みたいじゃないか」

「それは、何をですか？」

「・・・いいや、何でもない。

それより今の君は、何かに悩んだり憂いたりする事はないんだな？」

「そうですね。

・・・クラウド君の事は気になりますが、悩む程ではないです。

あっ！ですが一つだけ伝えなくてはならない事があります」

すると彼はゴクリと喉を鳴らすと、居住まいを正した。

「・・・それは、なんだ？」

私も彼に合わせて居住まいを正し、両手を膝の上に重ねてから誠意が伝わるように、ゆっくりと口を開いた。

「はい。

実は私、全力で試験に取り組めていないのです。

約束を反故にしてしまいました。

申し訳ありません」

すると頭を下げた私の前から『はぁ』っとため息が聞こえた。

「何かと思えば、それか。

確かに約束したが、今回は事情があったので仕方ないと思っている。

だからまた、次に繰り越しをしよう」

「はい、助かります。

では私は早速、家に帰ってクラウド君に話を聞いて来ますね」

最後にしようと、アーモンドフロランタンへ手を伸ばして口に入れようとしたら、その手を掴まれた。

景気付けに気合いを入れようとしていたのに。

「ちょっと待て。

さっきも思ったが、切り替えが早くないか？」

「そうでしょうか？普通だと思いますよ。

それより、手を離して下さい」

フロランタンを食べられない私は、自分の手を振って、彼から引き離そうとしたのだが。

（・・・あれ？離れない）

顔を上げると、眉を寄せた彼と目が合った。

「話し合いだが、僕も一緒に聞く。

・・・それと、奴がいる所へ君を帰したくない」

「・・・それだと、私の帰る場所がありませんが？」

「だから！・・・はぁ、鈍いな君は。

ここにいればいいって言ってんだよ」

「え？でも、流石に三週間も家を空けられません」

「取り敢えずは、話し合いの日まででいい。

・・・それより、ここへ滞在する事に抵抗はないのか？」

彼はやっと手を離してくれたので、私はフロランタンを口へ入れてから考える。

「・・・抵抗ですか。

確かに、ご迷惑をお掛けする事には申し訳なく思います」

すると彼は、こめかみに指を押し当ててグリグリと回した。

「・・・まぁ、いい。

じゃあ早速、手紙を書こう」

頷いた私は、両親宛に泊まる事を書き、クラウドには話し合いたい日と全てを思い出した事を書いた。

二つの封筒をメイドに渡したところで、彼の声が聞こえた。

「キティ、今日使ってもらう部屋へ案内しよう」

差し出した手を取った私は、客室を後にしたのだった。

ーーー基本エスコートは、晩餐会や社交会の日以外はしない彼が、何もない日に手を差し出した事に違和感を覚えた。

「今日はどうしてエスコートなんですか？

・・・まさか、社交会があるとか言いませんよね？」

「違う。

・・・ただ、婚約者としてエスコートは当たり前だろう？

今までは疎かにしてきたからな。

これからはちゃんとしようと思う」

決意を固めた彼の横顔を見つめながら、もう一つ気になる事を聞いてみた。

「そういえば、私が泊まる理由ってなんですか？」

「奴が一緒だと何があるか分からないだろう？」

「・・・確かに、精神的被害を被ります。

ですが、もう彼の言葉は私には通じません。

・・・だって、サイラス様が証明してくれましたから」

そう言って微笑む私を彼はジッと見つめていた。

「・・・そうか。

だが、少なからず奴は君に執着している。

そんな男がいる場所に、のこのこと君を行かせる程、僕は愚かではないからな」

すると、しばらくして今日泊まる部屋に着いた。

部屋へ入ると可愛らしい家具が並べられており、どれも素敵なのだが、その中でも一際目を引くのが、お姫様が使うような白く大きなドレッサーだった。

そして窓辺には、ラベンダーのカーテンが揺れている。

「これは、すごいお部屋ですね」

「母が君の為に用意した部屋なんだ。

うちは僕一人だろう？女の子の洋服や家具を揃えるのに、だいぶ張り切っていたんだよ」

「そうなんですね」

私は部屋を見回して、大きなドレッサーに手を掛けた。

すると、鏡の中に扉が見えたのだ。

「サイラス様？あの扉は何ですか？」

「ああ、あれは夫婦の寝室へと繋がっているんだ」

（・・・それって、まだ婚姻すらしていないのに、これはまずくないのかな？）

「えーっと、非常に言いにくいのですが、私達にはまだ早いと思うんです」

すると、彼は目を丸くした。

「・・・は？

・・・・・・い、いや、違う！

そうじゃない！僕はただ、聞かれたから答えただけで、そういう事をしようと言っているのではなく、って、何を言っているんだ僕は。

取り敢えず、あのドアはまだ開かないから大丈夫だ」

すごい慌てように、本当に何もないのだと確信が持てた。

「分かりました。ですから落ち着いて下さい」

「ああ、もう！本当に君には振り回されてばっかりだ」

「・・・それは私の方なんですけど」

「そんな事あるか！君の方が酷いだろう？」

「それは聞き捨てなりませんね？」

私が彼をキッと睨んだところで、部屋の扉が開く音がした。

「キティさん、いらっしゃい！

部屋はどうかしら？

気に入ってもらえると嬉しいのだけれど」

「はい。お邪魔しております。

とても可愛らしくて、素敵なお部屋をありがとうございます」

「良かったわ！

・・・あら？今日はメガネがないのね。

それにしても、本当に美しい顔をしているわ。

今まで隠していたのがもったいないくらいだけど、逆に良かったのかもね」

「・・・それは、どういう意味ですか？」

「キティさんの美貌だったら、すぐに誰かと婚約していたはずよ。

そうなると、サイラスと婚約する事はなかったんじゃないかしら」

まさかの返答に驚いた私は、よく考えてみた。

「・・・私は、サイラス様と婚約出来て良かったと思います」

（だってもう、彼以外は考えられない）

すると彼の母は手を口に当てた。

「まぁまぁ！貴方達、とても上手くいっているのね。

サイラス！良くやったわ！」

「・・・母上、茶化さないで下さい」

「いやね、私はいつでも真剣よ。

じゃあ二人共、少ししたら晩餐だから準備が出来たら降りて来なさいね」

退出していく背中を見つめていると、彼が口を開いた。

「・・・さっきは悪かった」

「いいえ。私もムキになってしまいました」

「じゃあそろそろ行こうか」

そう言って、差し出した彼の手を取った私は、可愛らしい部屋を後にしたのだった。