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（わぁ！ピンクのジュースがある）

王宮の舞踏会で飲んだ幻のジュースだ。

私はそれを手にすると、横から声が聞こえた。

「止めろ。それは酒だ」

「え？でも以前飲みましたが」

すると、彼はニヤリと笑った。

「・・・確かに。

そして君は酔っ払い、僕に口付けをしたんだよな？」

「だから何度も言いますが、私はしていません！」

「だが、酒を飲んだ記憶はあるんだろう？

覚えていないだけで、君はしたんだよ」

そう言って鼻を鳴らす彼に、またこの話題かと思うと、どうしていいのか分からない。

「う、嘘です！記憶にありません！」

「じゃあ思い出せる様に、あの時君がした口付けをしてやろうか？」

その言葉に目を瞠(みは)った。

「んな！？ダメですよ！

口付けとは、愛し合う者同士がする神聖な儀式。

それを遊び半分でしてはバチが当たります」

すると彼は、ジトっとした目で私を見た。

「そんな遊び半分で奪われた僕の気持ちはどうなる」

そして何かを閃いたのだろう。けど嫌な予感しかしない。

彼は、私を見据えた。

「・・・そうだ。

奪われたんだから、奪い返してもいいよな？

・・・覚えてないなんて、今後一切言えない様に、君の脳に叩き込んでやるよ」

それに慌てふためいた私は、落ち着くために右手に持っていたグラスを口に付けて傾けた。

「あ、おい！ちょっと待て！」

彼は急いで手を伸ばすが、あと一歩のところで回避した私は、飲み干したのだ。

プハッとした音と共に口を拭う。

（・・・本当にこれ、お酒だったのね）

すると、私の右手からグラスが引き抜かれた。

「また君は、何回同じ事をすれば気が済むんだ！」

「失礼ですよ？私は、同じ過ちは繰り返しません」

「いや、たった今繰り返しているだろう？

てかそんな事はいい。取り敢えず、出るぞ」

「どこに行くんですか？」

「帰るんだ！」

「まだ、虫を見ていません！」

「虫どころじゃないだろう？

いいから来い！」

そう言って私の腕を掴み、グイグイと引っ張ってエントランスまで向かった。

扉をくぐると風と共に、スズムシの声が聞こえる。

私は妖精が出て来そうな庭に吸い寄せられた。

「あっ、おい！

どこに行くんだ？」

「虫が呼んでいるので」

今度は私が彼をグイグイ引っ張った。

すると、最初は抵抗していた彼も諦めたようで、私に引かれるがままに付いてきてくれた。

スズムシ以外にも、コオロギやマツムシの声も聞こえる場所にあるベンチに腰掛ける。

耳を澄ませばここは、虫達のオーケストラだ。

「綺麗な音色ですね」

「そうだな。

・・・そろそろ夏も終わりだ」

スズムシの音色はとても涼やかだが、それと共に夏の終わりを伝えてくれる。

これから秋になり、固く冷たい冬がやってくるのかと思うと侘しく感じた。

「知っていますか？

これから秋になり、そして冬になると虫を見かける機会がグッと減りますが、彼らは死ぬのではないのですよ」

「そうなのか？」

「はい。

ある虫は冬を越す為に姿を変えたり、土の中や落ち葉の下などに隠れて冬を越す虫もいるのです。

彼らは自身の能力を知っており、それを駆使しながら、個体ごとに生きる術を身に付けています。

その数や方法はきっと、森羅万象と喩えてもいいのかもしれません」

私は思考がフワフワして、途中で何を言っているのか分からなくなってしまったが、彼が相槌を打つのが嬉しくて、ずっと話し続けたのであった。

ーーー僕はこの状況に項垂れた。

（あれ程、酒は飲ませないと決めたのにな・・・）

目をやると隣で語る彼女は、とても楽しそうである。

酔っているのか、言葉選びがおかしいところもあるが、それは仕方ない。

（・・・まぁ、今日だけだからな）

気持ちを切り替えた僕は、そんな彼女に問い掛けた。

「なぁ、キティ？

何でさっき、メガネを外してくれなかったんだ？」

すると、彼女は笑顔で告げた。

「それは、私が醜いからですよ？

だから、見せてはダメなのです」

その衝撃的な言葉に目を瞠る。

「な！？誰に言われたんだ？

・・・まさか、ご両親に？

ーーーいや、あの人達がそんな事をする訳ない。

なぁ、教えてくれ！」

「もう覚えていません。

遠い彼方にある記憶ですから」

僕は彼女の肩を掴んで顔を覗き込んだ。

「君は、醜くなんてない。

ーーーその逆だ。

キティ、君はとても美しいよ」

そう言った僕は、彼女のメガネを外した。

瞳がキラキラと輝きを放ち、吸い込まれそうである。

すると彼女は澄んだ瞳で見つめてきた。

「証明できますか？」

「・・・証明とは？」

「私が醜くないと証明できますか？」

真剣に聞いてくる彼女の頬に指を乗せ、ゆっくりと顔を近づけた。

そして、色付いた唇にそっと自分の唇を重ねる。

以前、彼女がしてくれた情熱的な口付けではなく、今は重ねるだけでいいと思ったんだ。

そしてゆっくりと顔を離してから聞いた。

「・・・証明になっただろうか？」

すると、彼女の顔にフワッと微笑みが乗った。

「はい、サイラス様。

ありがとうございます」

そう言って、瞳を閉じた彼女を抱きしめた。

耳元で聞こえるのは、規則正しい寝息。

（・・・きっと、また覚えていないんだろうな）

そう思うと、やはり寂しい。

そして僕は先程の言葉を考える。

（・・・彼女は自分を醜いと思っている）

それも、誰かに言われた事が原因だ。

（一体、誰がそんな事を・・・）

僕は彼女を抱え直した。

（少し、調べる必要があるな）

そして僕は、馬車までの道のりを人気のない通りを選んで歩くのであった。