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あれから月日は流れ、毎日研究三昧だった私に父が声を掛けた。

「キティ？明日は舞踏会だろう？

何時にサイラス君の家へ行くんだ？」

夕食のチキンソテーを切り分けていた私は顔を上げた。

「そう言えば、そうですね。

特に何も聞いていません」

肉汁が溢れるそれに、頬が緩む。

すると、アスパラガスのサラダをフォークに刺した母が口を開いた。

「そんな事だろうと思って、あちらに確認しておいたわよ。

明日は13時になったわ」

その言葉に、味わっていたチキンが喉の奥に流れた。

「っあの、舞踏会の開始は18時ですよね？

早すぎませんか？」

「早くないわよ。

普通、女性の準備は時間が掛かるものでしょう？

それと、いい事？ちゃんとあちら様の言う事を聞いてね？

分かっているとは思うけど、我儘はダメよ」

そう言って、今度はチキンソテーを頬張っている。

「エリザ？

キティなら大丈夫だよ。

虫以外では聞き分けがいいし、迷惑をかける事もないだろう」

「それが一番の問題なんじゃない！

窓から入って来た虫にフラフラって行ってしまったら、目も当てられないわ」

「流石にそれはないだろう？

そうだよね、キティ？」

父からの質問に何も返せない私は、チキンソテーを刺したフォークを口に突っ込んだのであった。

「だからね、キティちゃん？

明日は、アーベンスロット家の婚約者として参加する事を忘れないで頂戴ね。

帰りはママ達と一緒に帰れると思うから、その予定でいるのよ」

ゴクンと飲み込んだ私は、母の顔を見つめた。

「分かりました」

そして私は、箸休めのをしようと、アスパラガスのサラダを頬張ったのである。

ーーー翌日。

昼食を済ませた私は、馬車に乗りアーベンスロット家を目指す。

今日は母達も忙しい様で、行ったり来たりと準備に追われている姿を横目に家を出たのだ。

だが、そんな私に気付いた母に『今日は虫の事は忘れるのよ』と釘を刺されてしまった。

準備時間が4時間以上あるのだから、少し庭園を見せてもらおうと考えていた私の思いが、しっかりとバレていた事に息を呑んだのであった。

パカポコと地面を蹴る馬の蹄の音を聞きながら、窓の外を眺める。

すると、彼の屋敷が遠くに見えてきた。

（やっぱり、何度見ても素晴らしいわよね）

馬車が門をくぐり、庭園を抜けるとエントランスへ到着した。

そして馬車から降りると、彼が出迎えてくれたのだ。

「キティ、よく来たな。今日はよろしく頼むよ。

じゃあ早速、客室へ案内しよう」

「はい。よろしくお願いします」

すると彼は腕を差し出した。

それに首を傾げる。

「何ですか？」

「・・・エスコートだ」

「え？いつもはそんな事しないじゃないですか。

今更面倒なんで、大丈夫ですよ」

すると、彼が眉を寄せた。

「大丈夫じゃない。

今までしなかった僕も悪いが、舞踏会は終始エスコートをしないとダメなんだ。

だから、今から本番のつもりでやるぞ！」

（えー。なんか面倒臭いな）

私は渋々、彼の腕へ手を掛けたのであった。

階段を上がり、いつもの客室へ着くとドレスが飾られていた。

完成されたドレスは、仮縫いの時とは違い、重ねられたレースに白金色の刺繍が施されていた。

それが夜空に瞬く星に見える。

（なんか、一段と素敵になっているわ）

私がジッと眺めていると、後ろから彼の声がした。

「じゃあ、準備が終わる頃にまた顔を出す」

そう言って、部屋を出て行ったのだった。

すると、彼と入れ替わる様に入って来た一人のメイドが頭を下げた。

「キティ様、早速ご準備をさせて頂きます。

私はメリーナと申します。どうぞよろしくお願い致します」

歳の頃は二十代後半だろうか、パリッとした感じの、如何にも仕事が出来そうな雰囲気を醸(かも)し出している。

「はい、よろしくお願いします」

その声と共に始まった準備は、まさかのお風呂からだった。

「キティ様？メガネはコチラへお願いします」

「メガネはダメです！外せません」

「それではお顔を洗う事が出来ませんので」

そう言って、メガネを置く台座を差し出してくる。

「か、顔は自分で洗うので大丈夫です！

だから、このままでいいですか？」

するとメリーナは考えた後『分かりました』と言ってくれたのだ。

その言葉にホッと胸を撫で下ろした私は、メガネ以外は彼女の好きな様にさせたのだった。

そしてお風呂で磨かれた後は、オイルマッサージが待っていた。

「キティ様の肌は、とてもきめ細やかでスベスベですね。いつもは、どんなお手入れをなさっているのですか？」

「いいえ、特段何もしていません」

するとメリーナが微笑んだ。

「確かに、それは乙女の企業秘密ですよね。

失礼致しました」

本当に何もしていないのだが、それをしつこく言うのもおかしいので、私も微笑むだけに留めたのであった。

そして、ここまでで2時間くらいだろうか。

次は化粧に入った。

そこでまたしても、メガネの問題に直面したのだ。

「キティ様？今回はメガネを外して下さいね」

「あ、あの。目だけ化粧なしは出来ませんか？」

すると鏡越しに、メリーナの笑顔が映る。

「出来ません」

（ど、どうしよう・・・）

俯く私にメリーナが言葉を重ねた。

「・・・メガネを外せない理由でもあるのですか？」

「理由というか、メガネがないと落ち着かないのです。

・・・それに、あまり人様にお見せ出来る容姿ではありませんので」

そんな私に、メリーナは提案してくれた。

「では、メガネを外しても、目を開けて頂かなくて大丈夫です。

それに、メガネの隙間から拝見しましたところ、キティ様はまつ毛が長く量も多いとお見受けしました。

ですから、色を乗せるだけで大丈夫だと思います」

そう言って、笑顔で頷いてくれる彼女の最大限の譲歩に、私は頷いたのであった。

「では、始めますね」

手際よく化粧を乗せていくのを見ていると、メリーナの声がした。

「キティ様。目元に移ります。

メガネを外していただいても宜しいですか？」

（・・・き、きてしまった。でも、目を開けなきゃ大丈夫）

私は目を閉じてメガネを外した。

家以外の場所、しかも人前で外すのは初めてなので緊張する。

「はい、ありがとうございます。

では、手早く終わらせますので、少しお待ち下さい」

するとメリーナは言葉通りに手早く済ませてくれた。

「お待たせ致しました。もうメガネをして頂いて大丈夫です」

その声で、すぐにメガネを掛けた。

（・・・ふう。やっぱり安心する。

けど私、いつからメガネを掛けるようになったんだっけ？）

思い出そうと考えを巡らせる手前で、メリーナの声が響いた。

「キティ様、お待たせ致しました」

鏡の中の私は、メガネをしてはいるものの、唇と頬は淡い桃色に染まり、髪の毛は編み込みのアップとなっていた。

「ありがとうございます。メリーナさん」

「いいえ、ですがまだドレスが残っております。

こちらに移動して頂いても宜しいですか？」

私は衝立の後ろに連れて行かれて、ドレスに袖を通した。

身体にピッタリとフィットするドレスは、私の為に作られた、私だけの物だと主張している。

「先程も思いましたが、キティ様は着痩せするタイプなのでしょうか。

ドレスを着られるとメリハリがあり、とても映えますね」

「ありがとうございます。普段、あまり着ないのでよく分からないのですが、そう言われると嬉しいですね」

「さあ、完成致しました。如何でしょうか？」

姿見鏡に映る私は、本当にお姫様みたいだった。

（・・・もちろん、メガネを除いては、だが）

「はい、とても綺麗です。ありがとうございました」

するとメリーナは『サイラス様を呼んで参ります』と部屋を出て行った。

（けどやっぱり、メガネが全てを台無しにしている感が拭えない）

（・・・でも、顔を見せるよりはマシかな）

姿見鏡と睨めっこをしていると、彼とメリーナが入って来た。

「終わった様だな。疲れてないか？」

鏡に映る彼も正装をしており、私のドレスと対だと一目で分かるデザインだった。

髪型はいつもとは違い、しっかりと後ろへ流れている。

「はい、大丈夫です。それにしても、準備は時間が掛かるものなのですね。改めて実感しました」

振り返った私を頭の先からつま先まで見た彼は、眉を寄せた。

そして口を開いた瞬間、部屋の扉が開いたのだ。

入って来たのは、彼の母と父だった。

「あら、キティさん。とっても綺麗よ！

お姫様みたいだわ」

「やっぱり、女の子は華やかでいいな。

とても似合っているよ」

褒めてくれた二人にお礼を言うと、彼と目が合った。

「そのメガネは外さないのか？」

「メガネは必需品ですので外せません」

「でも、度が入っている訳じゃないだろう？」

その言葉を彼の両親もジッと聞いている。

（・・・これ以上言うのは、我儘なのかな。

ご両親も、折角のドレスがこんなメガネじゃ期待外れよね）

考えていると、彼が言葉を重ねた。

「じゃあ、僕の一回分の権利を使おう。

メガネを外してもらえるか？」

ーーーこの要求は、金銭や倫理的観点から外れたものではない。

であれば、私は彼の要求を飲まなくてはいけない。

心臓がドクドクと脈打つ。

私は、手が震えない様に注意しながら、メガネにそっと手を掛けた。

フレームを押し上げ、メガネを外す。

そして、閉じていた瞳をゆっくりと開いた。

すると目の前の四人は、目を見開き、口を開けて愕然としていた。

（・・・やっぱり。だから見せたくなかったのだ）

俯く私に、彼の母の声がした。

「あ、貴女、キティさんよね？」

「・・・はい、そうですが」

その会話を最後に、沈黙が流れた。

この時間に居たたまれなさを感じてきた頃、彼の口が動いた。

「・・・キティ。

やっぱり、メガネを掛けて行く事を許す」

その言葉に、良かったとホッとした自分と、そこまで私の顔は受け入れ難いのかと思うと、胸がチクっとした。

（・・・彼なら、私を受け入れてくれると思ったんだけどな）

そう頭を過ぎった事に疑問を持った。

（・・・あれ？何でそんな事を思ったんだろう？）

何だか靄(もや)が掛かっていて思い出せそうもない。

すると、彼の声が響いた。

「じゃあ、行こうか」

そっと差し出す腕を見た私は、メガネを掛けてから手を置いたのであった。