虫好き令嬢の難儀な婚約事情

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医者の見送りが終わり、戻って来た彼の母から夕食を誘われた私は、準備が出来るまで虫の観察をする事にした。

虫をひっくり返しながら見ていると、さっき彼に言われた言葉が引っ掛かる。

「・・・やっぱり私は、虫を弄んでいるのでしょうか？」

すると、彼は首を振った。

「・・・いいや。

さっきは、君が酷いと言うから、売り言葉に買い言葉となってしまった。

本当は、そんな事を思ってはいない。

大人気(おとなげ)なかったな」

そう言って、私の考察日記に目を落とした。

「いえ、こちらこそ言い過ぎました」

私は虫を虫籠へと戻す。

互いにその後の会話が続かない事に、何となく居心地の悪さを感じた。

（あっ。そうだ）

「来月の舞踏会の仮縫いの件ですが、今からって可能なんでしょうか？」

「・・・そうだな。

折角だし、今終わらせた方が良いだろう。

確認してくるので、待っていてくれ」

部屋から出て行く彼の背を目で追っていると、さっきの居心地の悪さが何か分かった。

（・・・なんか、妙に素直なのよね）

それに、レゼラブルさんへの対応もそう。

あんなに怒るとは思わなかったし、心配されるなんて端(はな)から想像もしていなかった。

だって私達は、条件で選んだだけの婚約者。

協力はしても、想いを寄せる事はないはずだ。

（・・・そうよね？）

考察日記を開いて纏め始めると、頭の片隅で考えていた疑問が徐々に小さくなっていくのだった。

＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

（へぇ、すごい。こうやって外敵から身を守るのね）

虫を軽くつついていたら、前から声がした。

「キティ、聞こえているか？」

それに顔を上げると、目の前に彼の顔があっのだ。

「・・・あれ？サイラス様ですか？」

周りを見回すと、家ではなかった。

（そうだった。彼の家だったんだ）

「君の集中力は凄いな。

普通に話しかけても聞こえないのか？」

「・・・そうですね。

通常は興味の対象を取り上げるか、身体を揺すらない限り気付かないので、今の段階で気付いたのは稀かもしれません」

「・・・そうか。しっかりと心に留めておこう。

それと、ドレスの準備が整ったのでついて来てくれ」

私は彼について隣の客室に入ると、仮縫いが終わったドレスが飾られていた。

エンパイアラインのレースが幾重にも重ねられたティアードスカートのドレスは、一目で値が張るものだと分かる。

深い深い夜空の様な色合いは、裾に行くほどに夕暮れ時の青紫へと変化していく。

落ち着いた、けれど決して地味ではないドレスは、きっと人目を惹くだろう。

「・・・素敵なドレスですね」

「君からそんな言葉が聞けるとは思わなかった。

あまり、興味はないんだろう？」

「確かに、興味はありません。

ですが、良いものを良いと思う心は持ち合わせています」

すると、彼からクスッと笑う声が聞こえた。

「そうか。

気に入ってもらえて良かったよ」

私がドレスを眺めていると、外から声がした。

「失礼致します。

早速、始めさせて頂いても大丈夫でしょうか？」

そう言って、ゾロゾロとメイド達が入って来た。

「ああ、頼む」

彼の一言で、前回と同様に衝立の後ろへ私を誘導したメイド達は、またしても素早い動きでダボつく部分を詰めていく。

（・・・相変わらず凄すぎて目が回る）

「サイラス様、完了致しました」

「ああ、ありがとう。手間をかけたな」

私は元通りに制服を着せてもらい、姿見鏡の前に立った。

（・・・あれ？制服が綺麗になってない？）

転んでスカートに汚れが付いていたのが無くなっている。

（まさか、新品！？）

そう思いタグを見るが、そんな事はなかった。

（という事は、この短時間で何かをしてくれたのだ）

その凄すぎる神業に感嘆していると、彼の声が聞こえた。

「準備は出来たか？」

「はい。今すぐに行きます」

そして彼の父が帰って来たので、みんなで晩餐を始めたのだ。

やっぱりうちとは違い、広く煌びやかな部屋には、大きなテーブルと数多い椅子が並べられている。

もちろん、出てくる料理の品数も全く違った。

最初は緊張したのだが、彼の両親が私に話し掛けてくれたので、徐々に慣れたのだった。

そして最後には、私の好きなアーモンドフロランタンをお土産にくれたのである。

「キティさん、是非また遊びに来てね」

「やっぱり、女の子がいると違うもんだな。

また、いつでも来なさい」

笑顔で送り出してくれた両親に、私も別れの挨拶をする。

「今日は本当にありがとうございました。

とても楽しく過ごせました」

すると彼の母が、彼に目をやった。

「サイラス、キティさんを馬車まで送りなさい。

キティさん、気を付けて帰るのよ」

それに頷いた私達は、歩き出したのだ。

廊下の窓から見える景色は既に暗く、時間の速さを感じさせる。

「今日はありがとうございました。

とても気さくなご両親ですね」

「ありがとう、そう言ってくれて助かる。

それに、礼を言うのは僕の方だ。

今日はありがとう。そして、すまなかった」

「もう大丈夫ですから、この話は終わりにしましょう。

それに、明日もラブラブ作戦を続けて、早期解決を図りますよ」

すると、彼の眉が下がった。

「・・・君は本当に懲りないな。

だが、今日の様な事は二度とさせはしない」

最後の言葉には力が入っていた。

エントランスを出ると、夜風が吹き抜けた。

私は忘れ物がないかを再度確認する。

（鞄、虫籠・・・考察日記。うん、大丈夫ね）

「じゃあサイラス様、また明日」

「ああ、帰り道気を付けて。

また明日な、キティ」

こうして、夜の道を馬車が走り出したのであった。

私は、外から聞こえる虫の音色に耳を傾ける。

（明日も虫探しを手伝ってくれないかな？）

そんな希望を持ちながら、自宅へと帰ったのであった。

ーーー明くる日、朝食の席で母が呟いた。

「昨日、怪我をしたって聞いた時は驚いたわ。

けど、大した事無くて本当に良かった」

「ご心配をおかけしました」

私はウインナーを口に入れた。

「本当よ。パパなんて、ぶっ倒れそうになったんだから。ねぇ？」

すると、マカロニサラダを食べていた父が顔を向けた。

「もう、生きた心地がしなかったよ。

御者から聞いた時は、意識が遠のいてしまった。

けど、あちらからすぐに手紙が来たので倒れずに済んだんだよ」

確かに、一人娘に何かあれば気が気ではないだろう。

とその時、疑問が生まれた。

（私も彼も一人っ子。

私が嫁に行ってしまうと、この家は誰が継ぐのだろうか？）

「お父様？私が結婚して家を出たら、誰がメリーウェザー家を継ぐのですか？」

すると、父はパンに手を伸ばしていた。

「それはもちろん、キティとサイラス君の子供に継いで欲しいと考えているよ」

（・・・こ、子供？）

すると、卵焼きを食べていた母の視線を感じる。

「そうね！

キティちゃんには、アーベンスロット家とメリーウェザー家の跡取りを産んで貰わないといけないわ」

その言葉に、気が遠くなりそうだ。

（結婚するって事は、つまりそういう事だ）

恋愛小説にもそれっぽい事が書いてあったけど、自分がするとは思いもしない。

黙ったまま一点を見つめる私に、母が再度声を掛けた。

「キティちゃん？どうしたの？

そう言えば、昨日のサイラスさんとのデートは楽しかったみたいね！

聞いたわよ？熱く見つめ合い、二人の世界だったって」

その言葉に、とうとう私の頭は爆発した。

ガタン！と椅子を引く音と共に立ち上がった私に驚く二人。

「とりあえず、行ってきます」

すると、食事室を出て行く私の背に母の声が響く。

「キティちゃん！

まだ、マカロニサラダと卵焼きが残っているわよ！」

だが私は振り返らない。

ズンズンと廊下を歩く私は、初めてご飯を残すという行為をしてしまったのだった。

ーーー早く着いた教室には、まだ誰もいない。

それがまた、昨日の事を思い起こさせる。

けれど頭が爆発していた私には、そんな事は瑣末な事だった。

（・・・今更だけど、全く考えていなかったわ）

一人席に着いて項垂れていると、頭の上から声がした。

「おはよう、キティ嬢。

・・・おや？元気ないね？何か悩み事？」

（いつも思うけど、ベリック様って意外と鋭いのよね）

顔を上げた私は彼を見上げた。

「・・・ベリック様は、子孫を残す事をどう思いますか？」

「ーーーうん？

そうだね。それはとても重要な事じゃないかな？

鳥が子孫を残す為にする求愛は、とても多彩なんだ。

ダンスを踊ったり、巣を作ったりと色々あるけど、彼達が試行錯誤しながら頑張って命を繋げてきたからこそ、今も外では当たり前の様に鳥が羽ばたき、囀りが聞こえるんだろうね！」

（・・・巡る命か）

確かに、以前の私なら虫の繁殖に何の疑問もなかった。

（そう、それは自然の摂理だからだ）

きっと恋愛小説の読みすぎで、頭がおかしくなっていたのだろう。

そんな私は、過剰反応しない様に頭を切り替えた。

「ベリック様、ありがとうございます。

何とか解決出来そうです」

すると彼は『力になれたのなら良かった』とニッコリ微笑んだのだ。

ーーー授業も終わり昼休み、私は彼の教室へと向かう。

入り口に着き、中を見回すとレゼラブルさんは見当たらない。

（・・・あれ？休みかな？）

すると、そんな私に気付いた彼がこちらへとやって来た。

「話したい事がある。ランチへ行こうか」

そう言い切りスタスタと歩いて行く彼に小声で話しかけた。

「彼女は休みですか？」

「その件は、後で話すよ」

ーーーそして料理を選んで席へ座った私は、早速切り出した。

「それで、何があったんですか？」

すると、彼は手を組んで話し始めた。

「それなんだが、彼女は転校したらしい」

「え！？昨日の今日ですよね？」

「そうだ。

聞いたら、元々転校する事が決まっていたようだ」

「・・・それって、私が協力しなくても、時が解決してくれた問題って事ですか？」

その言葉に、彼は気まずそうに視線を下げた。

「・・・そういう事になるな。　

無駄に怖い思いをさせてしまった」

私は目の前にあるパンを千切った。

「じゃあ解決したって事でいいんですね？」

「そうだな。なんとなく釈然とはしないが、もう彼女が目の前に現れる事はないだろう。

協力してくれてありがとう」

「いいえ、早期解決出来て良かったです。

それと、今日もデートしませんか？」

その言葉に目を丸くしている。

（誘うなら、気持ちが緩んだ今だろう）

「・・・それって、虫取りか？」

「もちろんです！

昨日の子達は今日解放するので、新しい子を迎え入れようと思っております！」

私が嬉々として話していると、彼の呆れ顔が映った。

「君さ？デートの意味が違うの、分からない？」

「そんな事はありません！私だって、ちゃんと知っています。

恋愛本に書いてありましたから。

いいですか？デートとは、異性が二人でいる事だそうです」

「その理屈だと、確か・・・一緒に研究しているベリックだったか？

彼と二人で研究室にいる君は、いつも彼とデートしているって事になるな」

「え？ベリック様は研究仲間ですけど・・・」

「じゃあ違うだろう？

今日、虫取りを手伝って欲しいのなら、君の持つ一回分を消費するんだな」

（な！？なんて事だろうか・・・）

それだと、今日入れて三回しかない。

使い所を間違えると大変な事になってしまう。

私は彼を見つめた。

「ーーー分かりました。

今日はよろしくお願いします。

そして、次のテストも全力で勝ちにいきますから、そのつもりでいてください」

そして私は、数を増やすことを選んだのだ。

「ああ、望むところだ。

じゃあ今日の放課後は付き合ってやる」

その言葉に私は、メガネのフレームを指で押し上げたのであった。