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帰りの準備をした私達は、馬車停まで向かう。

「サイラス様？なんか、元気がありませんね？

何かありましたか？」

「いや、大丈夫だ。

なかなかに強烈なものを見てしまったからな」

（・・・それは、虫の事だろうか？）

私は好きだが、世間一般だとそうではない人が多いと、母からは耳にタコができるほどに言われている。

「・・・やっぱり、サイラス様も虫は嫌いですか？」

「うん？虫か？

好きでも嫌いでもないな」

その顔に嫌悪感はなかった。

少し安心した私は、不意に思い出したのだ。

（そうだ！教室に置いてきてしまった）

「サイラス様、私、教室に忘れ物をしてしまったので、こちらで失礼致します。

本日はありがとうございました」

「いや、僕も行こう」

それに私は片手を振った。

「いいえ、大丈夫です。

すぐに済みますので、先にお帰り下さい」

暫く私を見つめていた彼は『分かった』と言って、馬車停へと向かって行った。

（早く取って帰ろう）

教室の机の引き出しに入っている、虫の考察日記を思い浮かべた。

（あれがないと、今日見つけた虫の事を書けないしね）

茜色が差す廊下を進み、階段を上がって教室へと入った。

誰もいない部屋は、しーんと静まり返り、何だか不安になる。

そして私は机の中を覗くと目当ての物が入っていた。

（あった。鞄にしまってと、これで良し）

すると背後から【ガタン！】とした大きな物音に驚いた私は振り返えると、入り口には例の彼女が立っていたのだ。

「っ！！？

あの、何か用ですか？」

青いガラス玉の様な瞳には、先程の憎悪は感じられない。

ボーッと私を見つめる彼女が、静かに話し始めた。

「サイラス様は、貴女に困っているわ！

だから、しつこくしないで欲しいの」

そう言って、こちらに近づいて来る彼女に恐怖を感じた。

私は距離を取るべく、彼女から目を離さずに後退(あとずさ)る。

「えっと、レゼラブルさん？

貴女は、サイラス様とどういう関係なの？」

危ないと思ったが、原因が何かを突き止めなければ、この件は解決しない。

すると彼女は、宙を見上げてウットリとした。

「サイラス様は、私の運命の人なの。

いつもは冷たいんだけど、きっと私の気を引きたいのね。

だからね、私もそれに付き合ってあげているの」

すると、なんの前触れもなく彼女の瞳に憎悪が宿った。

「なのに・・・なのに！

アンタがサイラス様にちょっかいを掛けるのがいけないの！

アンタさえいなければ、サイラス様は私と婚約したのよ！

だから返して！私のサイラス様を返してよ！！」

そう言って、私に手を伸ばした。

体格は互角。

だが興奮している彼女の力は、私より何倍も強い筈だ。

（ーーーどうする？）

私は左右を見渡し、咄嗟に駆け出した。

けど、足音で彼女も追って来ているのが分かる。

その恐怖から後ろを振り返ると、すごい形相をしていた。

余計に怖くなってしまった私は、一生懸命に足を動かすのだが、気持ちに身体がついていかない。

そして、あっと思った瞬間、足が絡まり転んでしまった。

「・・・ねぇ？なんで逃げるの？」

背後から聞こえる声に、振り向く事もできない。

転んだ時にぶつけた足が、ジンジンと痛んだ。

（・・・ああ、参ったな）

私は、長い長い廊下の先を見つめた。

（もう少しだけだから、頑張ってよ。私の足・・・）

そう思い、足に力を入れた時。

「何をしている」

背後から聞こえた声は、さっき別れたばかりの彼のものだった。

私はそれに振り返ると、彼女が私に向かって伸ばした腕を彼が掴んでいる。

その状況に大喜びだったのは彼女だった。

「サイラス様！やっと、私を選んで下さったんですね！とても嬉しいです」

だが彼は、それに眉一つ動かさずに返した。

「いい加減にしてくれ！

何度も言うが迷惑なんだ。

これ以上付き纏うのなら、それなりの措置を取らせてもらう」

すると、彼女は動揺し始めた。

しかし、そんな彼女には見向きもしない彼は、私のもとへとやって来る。

「サイラス様、待って！

だって、貴方は私の運命の人じゃない！

・・・ねぇ？そうだと言ってよ！」

彼は私の前に膝をつくと口を開いた。

「大丈夫か？」

「あ、はい。なんとか、大丈夫です」

すると、手を差し出したのだ。

「来るのが遅くなってしまい、すまない。

立てるか？」

それに私は手を重ねて立ち上がる。

痛みを感じた膝には血が滲んでいた。

（・・・まぁ、しょうがない。帰ったら消毒しないとな）

すると、それに気付いた彼が呟いた。

「まさか、怪我、したのか？」

「大丈夫です、大した事ーーー」

『ないですから』と話終わる前に、彼は彼女へと振り返った。

その表情は私からは見えないが、彼女の顔が引き攣ったのを見ると、相当なものなのかもしれない。

「・・・おい。僕の婚約者に怪我をさせるなんて、どういう了見だ？

貴様、覚悟は出来てんだろうな？」

その声は、淡々としていて抑揚が無く、婚約する前の冷たい言い方よりも、更に上を行く話し方に、私も彼女も息を呑んだ。

（・・・これ、怒ってない？）

「なぁ、聞こえてんだろう？

いつもは無駄に煩いくせして、今はダンマリとか、人を馬鹿にすんのもいい加減にしろよ？」

彼女を見ると顔面蒼白だ。

それをマズイと思った私は、咄嗟に彼の腕を掴む。

「サイラス様、大丈夫です！

それに、私が勝手に転んだだけですので！」

すると、彼がこちらを振り返ったのだが、その瞳には感情が見えなかった。

「・・・コイツのせいで、そうなったんだろう？

なら普通、責任を取るのが筋だ」

私は、彼の腕を掴む力を更に強くして、彼越しに見える彼女に合図を送った。

（今の内にどこかへ行きなさい！）と。

すると、彼女には伝わったのだろう。

振り返り、脇目も振らずに走り出した。

それに気付いた彼が追いかけようとしたが、私に腕を掴まれている為、そうはいかない。

彼女の走り去る足音だけが、耳に響くのだった。

そして暫くして、私は声を掛けた。

「・・・落ち着きましたか？」

彼女が逃げた方向をジッと見つめていた彼が振り返ると、その顔には表情が乗っていた。

「・・・申し訳ない。

怪我をさせるつもりは無かったんだ。

本当に、自分の考えの甘さに反吐が出る」

そう言って、俯いている。

だから安心させる為にも、私は微笑んだ。

「本当に大丈夫ですよ？

帰って消毒すれば、一週間で治りますから」

すると彼は、私をジッと見つめた。

「・・・いいや、ダメだ。

うちの方が近い。

だからこのまま、うちへ行くぞ」

そう言ったかと思うと、私の両足が宙に浮き、瞳は彼の横顔を捉(とら)えた。

一瞬、何が起きたのか分からなくなった私は、そのまま彼に運ばれて行く。

（・・・これって、小説で見たお姫様抱っこじゃない？）

だがここで、大人しくしないのが私だ。

「歩けるんで、下ろしてください！」

「ダメだ。医者に診せてから下ろしてやる」

「大袈裟過ぎます！

それに私、今日は取ってもらった虫の観察をしなきゃいけないので、このまま帰ります！

・・・あっ、いけない！虫を教室に忘れました！」

すると彼は教室に戻り、私の鞄と虫籠を手に引っ掛けた。

「これだろ？観察ならうちですればいい」

そう言って、問答無用で運ばれてしまったのだ。

馬車停へ行くと、彼は今回の件をうちの御者に話し、伝達を頼むと自分の馬車に私共々乗り込んだ。

出発した馬車のカラカラという車輪の音を聞きながら、前に座る彼を見つめる。

「・・・あの、虫を返して下さい」

「医者に見せ終わったら返す」

「何でですか？」

すると彼は、虫籠を見つめながら告げた。

「虫が絡むと、何をしでかすか分からないからな」

そう言って虫籠を撫でている。

（・・・なんか、その手付きが妙にイラつくのだが？）

私がジッと虫籠を見つめていると、彼の手が止まった。

「だから僕の言う事を聞かないと、この虫がどうなるのか、分かるよな？」

その言葉に、虫達は人質ならぬ虫質だった事に気付いたのだ。

それからは彼の家に着き、言われるがままにお姫様抱っこをされ、エントランスをくぐった。

すると、彼の母が出迎えてくれたのだ。

「サイラス？今日のデートはどうだったの？

・・・あら？キティさんも一緒なのね。

それにしても、どうしたの？

抱っこなんてしちゃって・・・」

その言葉に居た堪れなさを覚えた私は、足をバタバタした。

「こんな状態でお邪魔してしまい申し訳ありません」

そして、彼を見上げる。

「あの、もう平気ですから、下ろしてください」

だがそれに、聞こえるか聞こえないかの声で囁いたのだ。

「・・・虫」

その瞬間、私の声はヒュッと引っ込む。

すると、様子が変な私達に気付いた彼の母が問い掛けた。

「ねぇ、何かあったの？」

「彼女が怪我をしたんだ。

だから、医者に診せたい」

「あら、やだ！

そういう事はもっと早く言いなさい！

じゃあすぐに準備をするから、サイラスはキティさんを客室へ運んでね」

そう言い置き、彼の母はすぐに引き返して行った。

「さぁ行くから、しっかり掴まってくれ」

私は、彼の首に回している腕に力を入れた。

階段を上がり、以前採寸で訪れた部屋へ入ると、彼は私を椅子に置いた。

「ありがとうございました。

では、虫を返して下さい」

彼は私を見下ろし『仕方ないな』と呟いて虫籠を返してくれた。

大事に受け取った私は、彼等を抱き締める。

（やっと解放されたのね！おかえりなさい！）

虫質にされていたなんて知りもしない彼達が気の毒でならない。

「本当に、サイラス様は酷いです。

虫には何の罪もないのですよ？」

すると彼は、心外そうな目を向けた。

「僕は虫に危害を加えるつもりはない。

ただ、外に解放してやろうと思っただけだ。

・・・そう考えると、虫からしたら君の方がタチが悪いな。

誘拐されるんだから」

（んな！？）

あまりの言いように、目を剥いた。

「私だって研究した後は、ちゃんと無傷で解放しています！

・・・ただ、ちょこっと細胞を採取させてもらっているだけで・・・」

「だがそれは、なんの許可もなく身体を弄り倒され、好き放題に弄ばれる虫の気持ちを考えての事か？」

「な、何ですか！？その言い方は！

言葉選びが悲惨すぎます」

「だが、事実だ」

私達が睨み合っていると、彼の母が医者と共に現れた。

「あら、やだ。

そんなに熱く見つめ合って、本当に仲が良いのね。

だけどまずは、お医者様に診てもらいましょう」

その言葉に、私は彼の顔から視線をプイッと逸らしたのだ。

そして診断の結果だが、ただの擦り傷だった。

（そりゃそうだ。ただ転んだだけなのだから）

わざわざ医者を呼ぶほどの事ではない。

その後、彼の母は医者の見送りも兼ねて退出して行った。

「サイラス様？だから大した事はないって言いましたよね？」

すると彼は、ため息を吐いた。

（・・・なんだ？また文句か？）

気構えていると、静かに口を開いた。

「いいや、大した事なくても、それが確認出来るまでは安心出来ない。

ーーー本当に、良かった」

そう呟き、ホッとした顔を覗かせた。

意外と過保護な一面を目の当たりにした私は、驚きを隠す事が出来なかったのである。