虫好き令嬢の難儀な婚約事情

14

「ではキティ、また明日な」

「はい、サイラス様。また明日」

馬車停で別れるまで恋人のフリを続けた私達は、それぞれの馬車へと乗り込んだ。

後ろの小窓から覗くと、彼が言っていたように、彼女がこちらを静かに見つめていた。

（・・・同情は禁物。

さぁ、小説に目を通さないと）

私は視線を恋愛小説へと向けたのであった。

ーーー屋敷に着いた馬車から降りた私は、自室へと急いだ。

（ナナフシちゃんは元気にしているかな？）

籠の中を覗くと、ちゃんと枝と同化していた。

（元気そうで良かった）

私は新鮮な葉を入れてやり、ナナフシを観察しながら、恋愛小説の続きを読む事にした。

（・・・それにしても、さっきから同じ内容を繰り返している様に感じるのは、私だけかしら？）

シチュエーションは違えど、結果は同じなのだ。

毎回見せつけられて傷付くの繰り返し・・・。

（こんな適当な男なんて、さっさと見切りをつければいいのに・・・）

完全に時間の無駄である。

そして読み進めていくと、ラブラブのバリエーションの多さには感服した。

（すごいわね。私の知らない事だらけだわ）

取り敢えず、頭に叩き込んだ私は本を鞄にしまい、動き始めたナナフシの観察に注力したのであった。

ーーーその後の夕食の席で、私はマッシュポテトを口に入れた。

すると、ステーキを切り分けている母と目が合った。

「キティちゃん？

来月の舞踏会で着るドレスの仮縫いが終わったそうよ！

本縫いに入る前に一度来て欲しいって、あちらから連絡があったわ」

「それは、私じゃなきゃダメでしょうか？

お母様なら、私のサイズをバッチリ把握しているので伝えて頂けませんか？」

母が切り分けたステーキをフォークに刺した。

「そんなのダメに決まっているでしょ？

あちらが整えて下さるのだから、要望に応えなくてはいけないわ。だから、明日行ってらっしゃい」

私はスプーンでオニオングラタンスープを食べていると、またしてもズズッと音が鳴ってしまった。

「あ、明日ですか？また急すぎて予定が・・・」

「キティちゃんの予定って、何かしら？

内容によっては、別日に変更してもらえる様にお手紙を書くわ」

そのニンマリとした顔には『どうせ虫でしょ？』と書いてある。

（・・・く、悔しい）

明日の昼は彼の用件で潰れるから、放課後は研究室に行こうと思っていたのだ。

（放課後も潰れたら、何の楽しみも無いじゃない）

オニオングラタンスープを見つめながら考えていると父の声がした。

「キティ？何もないならママの言う通り、サイラス君のお家へ行っておいで？」

（・・・なんか、ないかな。大事な用事・・・）

とその時、またしても閃いてしまった。

私の頭に過ったのは、先程の恋愛小説だったのだ。

「お母様、お父様。

明日は、サイラス様とデートの約束をしているのです。だから、難しいですわ」

すると、ステーキを飲み込んだ母がナプキンで口を拭った。

「あら！そうなのね！

そうなら、もっと早く言って頂戴。

じゃあ明日の件は、デートがあるので難しいって書いておくわね」

（・・・あれ？なんかマズったかもしれない）

デートと書いてしまったら、一人早く家に帰って来た彼を見たご両親は変に思うはず、するとうちの両親にも連絡が来るのは必至。

それ即(すなわ)ち、バレて怒られる。

今更、やっぱり違いますとは言えない私は、どうすればいいのかを模索する羽目に陥ったのであった。

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（やっぱり、デートに誘わないとマズイかな？）

結局何も代替え案が思い付かなかった私は、お昼休憩になったので彼のクラスへやって来た。

覗くと、やはり彼女がピタリと張り付き、一人で話しかけている。

だから私は、本に書いてあった通りに彼を呼んだ。

「サイラス様、お待たせしました」

そして彼は振り向き、私に笑顔を向ける。

「キティ、待っていたよ」

本当はここで彼が愛を囁くのだが、難しい為に省略だ。

すると言わずもがな、クラスの騒めきが増した。

「な、名前を呼び合っているわ・・・」

「アーベンスロット様！そんな虫女を名前で呼ばないでー！汚れてしまうわ」

（・・・人聞きの悪い事を大声で言わないでほしい。

何に汚れると言うのだ）

私は彼に視線を戻すと、にこやかにやって来る彼の後ろには、彼女が映っていた。

その瞳は確実に私を見つめている。

（・・・これって私、殺されないよね？）

その目には、傷付いたような色はない。

それとは逆に、敵意むき出しだ。

私のもとへ来た彼は、手を差し出した。

「さぁ、行こうか」

私は彼の手に自分の手を重ねて歩き出した。

そうして寄り添い歩いていると、彼が耳元で囁く。

「結構いいんじゃないか？」

「そうですね、雰囲気は見せられていると思います。

ですが、彼女の顔は傷付いた様には見えませんでした。

それよりも、私に憎悪を感じている様です。

・・・それに私、身体戦は不得意なので、向かって来られたらすぐに倒されてしまうんですが・・・」

「いや、流石に暴力はないだろう。

そんな事になれば、学園に居られなくなってしまうからな」

私達は、階段を降りて食堂へ向かう角を曲がった。

「でも、昨日読んだ小説もそうですが、愛や恋の前では、モラルなんて吹けば飛ぶような物に成り下がるのです。

それに彼女の顔には【怨】という文字が見えました」

その言葉に彼は眉を寄せた。

「・・・分かった。

そんな事にはならぬ様に細心の注意を払う」

それに頷いた私は、食堂の入り口をくぐったのであった。

ーーー食べたい物をトレーに乗せて席に着くと、少し離れた所に彼女を見つけた。

やはり、私をジッと見つめている。

私はそれに気付かぬフリをして、彼を見つめながら食事を開始した。

すると彼は、周りを軽く見渡した。

「・・・本当に君を見ているな」

私はチキンのトマト煮をフォークに刺した。

「はい。余程、頭に来ているのだと思います」

「だが、君に危害は加えさせないから安心してくれ」

その言葉を不思議に思った。

「それって、どう対処するんですか？」

彼は白身魚のソテーを切り分けている。

「もちろん、君から目を離すつもりはない」

（え？それはそれで嫌なんだけど・・・）

「そこまでしなくても大丈夫ですよ。

それに私、放課後は虫取りとかしますし、サイラス様の勉学が疎かになってしまいます」

すると彼は人差し指をピッと上げた。

「この任務中は勉強どころでは無い。

だから、君に付き合おう」

その言葉に、昨日言ってしまったデートの件の解決策を見出した。

「話は変わりますが、先日のドレスの仮縫いの件で、何か聞いていますか？」

「そう言えば、昨日母が言っていたな。

それがどうした？」

「本当は今日、本縫いの為に伺う筈だったのですが、どうしても研究室に行きたかった私は、両親に嘘をついてしまったのです」

彼はホタテのマリネに手を伸ばしていた。

（・・・魚介類が好きなのかな？）

「で、どんな嘘なんだ？」

私は、アスパラのチーズ焼きに目を付けた。

「はい。サイラス様とデートするって言ったんです」

すると、彼のフォークに刺さっていたホタテが皿の上に転がった。

「・・・だからか」

「何ですか？」

再度ホタテを刺した彼が告げた。

「朝、母から言われたんだ。

『今日は楽しい一日になるわね』って。

何の事か分からない僕は、適当に相槌を打って出て来たんだ」

母達の伝達網(でんたつもう)の速さが恐ろしい。

「なのでサイラス様。今日は、虫取りのデートをしましょう」

「・・・ナナフシをつい先日取ったろう？」

私は人差し指をピッと上げて振った。

「ナナフシは脱皮するまでの経過待ちです。

ですから次は、まだ発見に至っていない虫を探そうと思います」

「・・・そういう新種の虫は、熱帯雨林とかにいるんじゃないのか？」

「すごい！よくご存知ですね！

私もいつかは行ってみたいと思っているのです。

あっ、話を戻しますね。

確かに、新種は人の未開の地に生息している事が多いと言われています。

ですが私は、稀に現れる突然変異や雑種を見つけられたらと考えているのです」

すると彼は、コーヒーに手をかけた。

「虫の知識がない僕に、見分けがつくとは思わないんだが？」

それに私はニンマリとして彼を見つめた。

「大丈夫です！貴方様はきっと、虫を見つけるのがお上手。

ですので、目についた虫を網で捕まえてください。

判別は私がします」

「・・・なんだか、全く嬉しくないんだが。

まぁ、約束したし、今日の放課後は付き合うよ」

その言葉に嬉しくなった私は、すっかり彼女の事を忘れてしまったのだった。

ーーーそして授業も終わり、ルンルン気分で研究室を目指す。

中へ入るとナタリア先輩がいた。

「こんにちは先輩」

「あら、キティちゃん。何だか久しぶりね。

それに、後ろの方は誰かしら？」

私は彼を紹介した。

「一緒に虫取りをしてくれるサイラス様です。

では、早速行ってきます」

私は自分と彼の鞄を置いて網とカゴ、手袋を持ってから研究室を後にした。

すると、横を歩く彼が問い掛けてきた。

「さっきの綺麗な人も虫の研究をしているのか？」

「いいえ。

ナタリア先輩は、両生類の研究をしています。

そして、ベリック様は鳥の研究です」

「ベリック？・・・ああ、前にいた男か。

けど、あんな美人が両生類の研究とは・・・。

想像が出来ないな」

うーんと唸る彼が何を考えているのかは、私には分からなかった。

外へ出ると、初夏の風が吹き抜け、草花の揺れる音が耳に届いた。

（さぁ、楽しい楽しい、虫取りの時間よ）

「サイラス様は、この網で捕まえて下さい。

捕まえたら私を呼んでくださいね」

彼は網と手袋を受け取りながら問い掛けた。

「飛んでいる虫と地面にいる虫、どちらを探せばいい？」

「では、サイラス様は背が高いので、高い場所にいる虫をお願いします」

こうして虫取りが始まった。

そして、夢中になると周りが見えなくなる私は、しゃがみ込んでいると肩に手を置かれて揺すられたのだ。

「おい！聞こえているか？

取れたんだが、どうすればいい？」

その声に顔を上げると、網の中は宝箱の様だった。

（わぁ、すごい！やっぱり、虫取り名人だわ）

それからも、沢山の虫を取ってもらった私は、日も傾いてきた時間になった為、終了を告げたのだった。

「サイラス様のお陰で、研究対象が増えました」

新種や雑種、突然変異の虫は居なかったが、今までに調べた事のない虫を捕まえる事が出来た。

私はカゴに入っている虫を眺める。

「そうか、それは良かった。

じゃあ、そろそろ帰ろうか」

二人で研究室まで帰る途中に、ナタリア先輩が池で泥だらけになっていた。

（相変わらず、戯れる相手がカエルなのが勿体無い）

すると、横から声がした。

「ま、まさか、さっきの美女か？」

驚いている彼の顔は唖然としていた。

「ええ、そうですが、どうしたんですか？」

「・・・いや、何でもない」

そう言い置き、スタスタと歩いて行ってしまった。

私もカゴを大事に抱え直してから、彼の後に続いたのであった。