虫好き令嬢の難儀な婚約事情

12

この時期には珍しく、澄み渡る青が広がる空を教室の窓から眺めている私は、どんよりとした気分で放課後を迎えた。

席を立たずにジッとしている私に声を掛けたのはベリックだった。

「あれ？キティ嬢は研究室へ行かないの？」

「はい。今日は、家でやりたい事があったので、研究室には行かない予定だったんです」

「へぇ、そうなんだ。

じゃあ何で帰らないの？」

私はその言葉に奥歯をギリッと噛んだ。

「昼休憩で終わらなかったので、続きです」

「えー！キティ嬢も頑張るね！

けど、無理は禁物だよ。やっぱり、気分転換も必要だからね」

「ありがとうございます、ベリック様。

では、研究を頑張って下さい」

『じゃあねー』と手を振り、楽しそうに去って行くベリックを見送っていると、唐突に閃いた。

（そうだわ！さっきの理屈なら、彼にもナナフシを探して貰えばいいんじゃない！）

すると、扉から彼が顔を覗かせた。

「待たせたな。じゃあ場所はカフェテラスでいいか？」

「いいえ！家です！」

「は？何処のだ！？」

「もちろん、私の家に決まってます！

さぁ、行きましょう！」

彼は目を白黒させながら『なんで家なんだ？そんなに込み入った話なのか？』と言いながらも、スタスタと歩く私について来てくれた。

「じゃあ、私の家で待ち合わせしましょう」

私が自分の馬車に乗り込もうとしたら手首を掴まれた。

「おい！待て！」

（毎度毎度、面倒臭い）

私は振り返り、彼をキッと睨みつけた。

「・・・何ですか？」

「君の家を知らない」

「では、追って来て下さい」

「は？無茶言うな！ピタリと付いていける保証はないだろう？

だから僕も同乗する」

「それじゃあ、ご自分の馬車はどうするおつもりですか？」

彼はそれには答えずに、私の馬車へ勝手に乗り込んだ。

（な！？何なんだいったい！）

私は使用人にエスコートをしてもらい乗り込むと、彼は普通に座っていた。

「で、お答え頂けますか？」

すると、渋々口を開いた。

「放課後、君と話すと言ったろう？

それを踏まえて御者には、迎えにくる時間を遅くする様に伝えたんだ。

だから現時点で、僕の馬車は此処にない」

「だったら先に言って下さいよ」

「話そうにも、君はすぐに馬車に乗り込もうとしたじゃないか。そんな時間があったとは、とても思えないんだが？」

すると、馬車は自宅へと出発した。

私は気を取り直して、先程閃いた事を話し始めた。

「分かりました。

では、早速本題です。

今日の夕方からナナフシの探索を始めますので、アーベンスロット公爵令息様にもお手伝い頂きます。

まず、ナナフシはーーー「ちょっと待て！」」

折角これから生態の話をしようと思ったのに、面倒臭い。

「・・・何ですか？」

「本題がナナフシって、どういう事だ！？

レゼラブル嬢の事がなければ、僕は昼からナナフシの探索をさせられていたのか？」

「違います。昼の時は結婚の話をしようと思っていたんですが、状況が変わりました。

まず第一がナナフシ、そして、ついでに結婚の話をしようと思っております」

すると彼は、自身の眉間をグリグリと押さえている。

「君さ、優先順位が逆だろう？それに、何で僕がナナフシを探さなきゃならないんだ！」

「さっき言ったじゃないですか。

私達は運命共同体だと。

であれば、私の問題にも協力するのが筋。

時間はあまり無いんです。今日中に見つけ出す心づもりでいて下さい」

私は、相手からは見えないメガネの奥で、ほくそ笑んだ。

「・・・なぁ、今笑ったか？」

「・・・いいえ、そんな事はありません。

ほら！もうそろそろ家ですよ！」

エントランスに横付けした馬車から降りた私達は、時間が早い為、客室へ向かった。

すると、前から父が歩いて来たのだ。

「キティ、おかえり！

・・・あれ？サイラス君じゃないか！

来てくれたんだね！是非夕食を共にしよう」

「あ、はい。お邪魔しております」

「おっと、いけない。早くエリザに伝えないと！

じゃあまた夕食でね」

そう言って、嵐の様に去って行った。

父が去った後の静けさが妙に居た堪れない。

すると、彼が静かに口を開いた。

「ーーー君と良く似ているんだな」

「え！？全く似ていませんが？」

驚く私に、彼が憐れみの視線を向けた。

「一方的に話すところなんか、ソックリだと思うが」

その言葉に、何だか納得がいかない私は、メガネのフレームを押し上げたのであった。

ーーーそして、客室へ入ると彼が呟いた。

「さすが、国一番の製薬会社を営むメリーウェザー家の客室だな。

細部にわたり、格式高い調度品で揃えてある」

そう言って、感心しながら辺りを見回している。

（ふふっ。だがきっと、うちの夕食を見たらビックリするんだろうな。・・・場所も料理も質素過ぎて）

そう思うと、笑いが込み上げて来そうになった。

そんな私は咳払いをして、笑いを押し込めてから彼に声を掛けた。

「どうぞ、席にお掛け下さい」

「ああ。それと紙とペンを、使用人を一人借りたいのだが、大丈夫だろうか？」

「ええ、すぐに用意させます」

私はメイドにお茶と彼から言われた物を準備させた。

紙に書き込んでいる彼を眺めながら、ナナフシの説明順序を組み立てていると、彼が使用人に話し掛けた。

「悪いが、これをアーベンスロット家まで届けて欲しい。よろしく頼む」

すると使用人は、すぐに退出して行った。

「すまないな、時間を取らせた。

では、早速本題に入ろう」

「はい。

ではまず、ナナフシは夜行性ーーー「だから違うだろう！」」

・・・・・・。

彼は私を見つめてため息を吐いた。

「ナナフシの事は分かった。

ちゃんと協力すると約束する。

だがその前に、結婚の話から片付けるのが先だ」

（ーーー出鼻を挫かれてしまった）

意気消沈した私は、既に用意されているお茶を一口飲んだ。

「・・・実は、試験日初日に母から言われたのです。

結婚はいつするのかと。そして、学生結婚を勧められました」

「なに？」

彼の眉が上がった。

「もちろん、断りましたよ！

でも、式場は押さえないといけないから、日取りを決めろと言われたのです。

で、その事を忘れていた私は今日の朝、催促されて今に至る、という流れでしょうか」

「・・・なるほどな。

それで、君はどうしたい？」

「そうですね。

出来れば長引かせたいのが本音ですが、普通どれほどの期間を設けるものなんでしょうか？」

すると、彼もお茶に手を掛けた。

「ーーー僕も詳しくは知らないが、学生中の婚約なら、卒業の1年後というのが妥当じゃないか？」

「そうなんですね。では、それで行きましょう。

じゃあ話も纏まったので、早速ナナフシですね！」

「・・・提案した僕が言うのもなんだが、君は、自分の将来をそんな適当に決めても良いのか？」

（・・・適当？そんな事はない）

私の将来のビジョンは明確に描かれている。

「お言葉ですが、私は夢の為に目的を持って、日々行動しています。

その事を適当にした覚えはありません。

ですが、婚約や結婚は私にとっては瑣末な事。

だから条件で選んだのですが、間違っていますか？」

「ーーー確かに、そうだったな。

変な事を言ってしまった。

・・・すまない」

そう言って謝る彼の顔が、またしても少し寂しそうに見えた。

「アーベンスロット公爵令息様。

私達は運命共同体。

何かあれば、いつでも相談して下さい。

私も遠慮なくさせてもらいます」

すると、顔を上げた彼が呟いた。

「・・・それは、虫探しか？」

意外と鋭い彼に、私は微笑んだ。

「私の事を理解してくれて、ありがとうございます。

では早速、ナナフシの説明ですね」

意気込みを新たにした私に、彼は手を振った。

「ナナフシの説明はいらない。

以前聞いたし本も読んだので、ちゃんと理解している」

その言葉で彼が朝、勉学以外の本を読んでいた事を思い出した。

「流石、アーベンスロット公爵令息様ですね！

私は、貴方様のそういうところに好感を持ちます」

すると、彼の頬が緩んだ。

「ああ、ありがとう。

僕もこれで、心置き無くレゼラブル嬢の件を頼めるよ」

（えーっと、レゼラブルって確か・・・！？）

「え？面倒臭いレベルが全く違うのですが」

彼は足を組んでお茶に手を伸ばした。

「そうかな？

ナナフシも相当に面倒臭いと思うが」

「そんな事はありません！

ナナフシは見つけたら終わりですが、彼女はそうじゃないです」

「いいや、見つけるのが困難なナナフシだ。

まぁ、いい勝負、互角だな。

・・・それより、時間はいいのか？」

私はその言葉で時計に目をやった。

見ると、5時を回っている。

「良くないです！

では、行きますよ！」

そして二人で庭園へと向かったのであった。

私は彼に手袋と手持ちランプを渡す。

「では、見つけたら教えて下さいね」

私は彼の隣にある低木を隈なく探して行った。

（そろそろエサを食べる時間だから、動き出すと思うんだけど・・・）

すると、周りを見回していた彼が口を開いた。

「なんか、草がいっぱい生えているんだな？

・・・花は無いのか？」

「草は草でも薬草です。

父の研究で使うんですよ。

それより、ちゃんと目を動かして探して下さい」

「分かっている。

そう言えば、休み明けは結果発表だな」

私は枝を退けたり、葉の裏を見たりした。

「そうですね。

そう言えば、何で私に勝ちたいんですか？」

彼はランプを木に近付けて目を凝らしていた。

「・・・まぁ、なんだ。

声に出して言うのは恥ずかしいんだが、僕は今まで、誰かに劣る事はなかったんだ。

だから君に初めて負けた時、とても悔しかったのを覚えている。

そして、次こそはと頑張った一年間、結局君には勝てなかった。

そんな僕は、君に会いに行ったんだ。

そうしたら君は、学園の庭で網を振り回し、蝶を追いかけ回していた。

それを見た時の衝撃が、君には分からないだろう？」

（時系列的に、今年の4月頃だろう・・・）

確かに、蝶の鱗粉の研究をしていた。

「あれは遊んでいた訳ではありません。

研究で必要だったからです」

「・・・だがその時の僕は理由を知らないし、例え知っていたとしても、結局は同じ事を思っただろう。

暇さえあれば毎日勉学に向き合っている自分と、暇さえあれば網を振り回している君。

真剣に向き合ってきたからこそ、納得出来ないんだよ。

それに君は、僕の事を認識すらしていなかったろう？」

確かに、彼を知ったのはここ最近だ。

そしてあの頃の私の中では、いちいち絡んでくる面倒臭い人として存在していた。

「確かにそうかもしれません。

ですが、今は違います。

貴方様の努力も頑張りも、そして人柄も、私の中では、毎日上書きされています」

「ーーーそうか。

もしかしたら僕は、君に知って欲しかったのかもしれない。

君を負かそうと頑張る自分の事をね」

「では、今の私は貴方様を知っています。

賭けは必要ないですね」

「いいや、それとこれとでは話が別だ。

僕が勝ったら、三つ言う事を聞くんだぞ。

ーーーあっ。・・・いた」

「今思うと、三つって多くないーーー」

『ですか？』と言い終わる前に、彼は何の前触れもなく私の手を引いて耳元で囁いた。

「ナナフシがいた」

「え！？どこですか！？」

私は目を凝らして見つめた。

「これだ」

彼の指差した場所には、緑色の枝がぶら下がっている。

すると、動いたのだ。

「やった！見つけた！ありがとうございます！」

彼に礼を伝えた私は、剪定バサミで木の枝を切って、ナナフシを傷つけない様に箱へと入れた。

箱を両手で大事に抱えて屋敷へ戻ると、鬼の形相の母が待っていたのだ。

「キティちゃん？

貴女まさか、サイラスさんを虫取りに付き合わせたの？」

怒っている母になんて返して良いか分からない私は、箱をギュッと握りしめた。

すると、後ろにいた彼が話し始めたのだ。

「お久しぶりです。

本日は晩餐にご招待して頂き、ありがとうございます」

「サイラスさん、ようこそおいでくださって、嬉しい限りですわ。

それより、ごめんなさいね。

娘が虫取りに付き合わせちゃった様で」

「いいえ、僕が一緒に連れて行って欲しいと頼んだのですよ。

大変、楽しい時を過ごさせて貰いました」

『あら！そうだったの？』と私を見つめる母に、私はコクコクと頷いたのだ。

すると機嫌が直った母は、そのまま私達を食事室まで案内したのだった。

（・・・ふぅ、助かった。後で彼にお礼を言わなければ）

そんな私の中で、また彼の良いところを上書きしたのであった。