噂好き令嬢、イベリス姫と悪役令嬢 〜私を助けて国を取りませんか？〜

二章 皇女の側仕え

06 記憶にハチミツを添えて

お久しぶりです。やっと時間が取れるようになりました。活動報告にも書かずの音信不通ですみませんでした……。

初めましての方もどんな話だっけこれ、という方も遡らずに読める内容になっています。

---

サウティナ・ロベルテの朝は早い。アーガウズ帝国でリフィーテラ第一皇女殿下の側付を初めて二週間。

日の出と共に自身の身支度をしてリフィーテラ——リテラの身支度準備もする。

午後には別行動なことが多く、周りから仕事してなくない？　と言われない程度にするために朝は用事が詰まっている。

リテラの部屋に飾る花を探しに庭園へと足を伸ばした時だった。

軍の飾緒をつけた者とすれ違いざまに紙を握らされる。反射的に振り向きたい気持ちを、しかしこのタイミングでわざわざ手渡すことをする相手であれば振り向くことがリスクに繋がる可能性を考えて押さえ込む。

手渡された紙にはロベルテ家内で使う記号と共に午後に時間を取りたいという趣旨が書かれていた。

今日は軍に用事があったリテラを送り出し、自室で手紙の主を迎える準備をする。

「……一人の自室に男を招くなんてするんじゃねーよ、お嬢様」

不機嫌を隠さない声だった。

「この時間なら見られることはないわ。とはいえリフィーテラ様の従者がまだ少ないから出来ることではあるわね、それにロベルテ家の者なら誰かに見られるようなこと、しないでしょう？」

サウティナの言葉に、男はふんっと鼻を鳴らし手に持っていたものを出す。

「……これは？」

「もう一人からのおみあげ、ハチミツだとさ」

「……え”っ」

サウティナは貰ったハチミツを見て、思わず顔をしかめてしまったのは苦手だからではない。好き嫌いで言えばとても好きな部類、けど好きだからこそ、こうなったとも言えるかもしれない。

宰相の元で動いていた頃、ある男の弱みを探れと頼まれた。その男は女性関係の悪い噂が絶えなく、家の名を地の底まで落としかねず、しかし仕事となると婿養子として家に来ただけあり出来るタイプだった。どうにか首に縄をかけたい当主からの依頼は結果的にはしっかりと果たす事が出来た。その後男と家の者特に奥様とのあれこれはとても見ものだったのだけど、今は置いてく。

娼館というのは男の情報を集めるのに最も効率的な場所の一つ、とロベルテ家ではされており自家でもその運営をいくつもしているほどだった。そのことから前々から興味はあっても、しかしサウティナにはまだ早いと家族に止められていたので行くことはなかった、けど止めれたら広まるのが噂と興味というもの。

依頼の男の話を聞く限りこれ以上ない場所だと思い、例え後で行ったのがバレても何とかなるはずだとサウティナ式完璧理論武装を纏い男の行くらしい娼館へと赴いた。

具体的なイメージがあったわけでないその場所はしかしそれでもサウティナは驚きの連続だった。外観もそうだが内装を豪華に見せる工夫が随所にあり流石に貧しくても伯爵家の我が家ほどではないにしても、もしかしたら並の子爵家よりは見栄えが良くまた清潔に保たれていた。

物の見栄え以上に清潔である空間という場所には気品を感じることだと思う、特に豪勢な装飾の施されたものが多い場所であればある程そう感じた。

それ故にサウティナが他家にメイドなどに扮して忍び込むにもしても掃除が出来る、というのは何をもっても動きやすくなる事柄だった。そしてその能力は娼館でも働きすぐにサウティナは受け入れられるようになった。

まだ年齢的にもそして容貌からもオーナーは安く売るつもりがなく、飲み込みも要領も良いサウティナをゆっくりと育て将来的に第一線での稼ぎへという方針だった。娼館で育ったのではない自己の確立した子供の場合はまずは忌避感を持たせないために最終的な商売の場は見せず、その前の話し合いや売り上げ上位の者の世話係などさせていた。

それはサウティナにとって理想的な環境の一つだった。話術のこと、化粧のこと、そういった雰囲気の作り方の話となれば興味も尽きぬし失敗をしていいわけでないけど、潜入先で失敗するような危険と隣り合わせでもなく頼れる娼館の先輩方に見守られながらの試行錯誤とその上達の手応え、ご飯の時は集まれる者たちは必ず一緒に食べその時々の世間話をする。

娼館でのご飯では必ずハチミツを使った多様な料理が出てきた。お客さんに出す物もハチミツを用いて一種の高級ブランドとして扱っていて、その使い方にちょっと驚いたりもした。

すっかり居心地の良くなったサウティナは当初の依頼が終わった後も通い続けていた。

「良いね、ティナ。その顔とても良いわ。元々の美味しい、幸せっていうのを全面に出してたところに私仕込みの色気がやっと少し入ってきたわ。……はぁ、完全無垢なあれも良かったけど仕込んだティナはもっと素敵ね。こういう気持ちなんだろね？　母性？」

黙々と食べるサウティナをうっとりした表情で眺める売り上げ２位のサータ。

「……何か違うと思うわ。最初はオーナー何言ってるのって思ったけど本当にティナの為にわざわざ店の食べ物を買って、食べさせて話にくるお客がいるなんてね。そういう人ならまだ慣れない子も任せられる見極めにも楽になるし、結果リピーターも増えるし良く見つけてきたと思うわこんな子」

売り上げ１位のリマテはしげしげとサウティナを見る。

「……確かに、美味しそうに食べてるけど少し淫猥な雰囲気になったわね？　もっと、ナニかあげたくなるような……」

テマリアは長方形の焼き菓子、貰った客はフィナンシェと読んでいたものにハチミツを垂らし食べていたものを飲み込んだティナへと向けた。

「はいこれ、気をつけないと崩れやすい焼き菓子。私が持っているから手を使わずにこぼさずに食べて見て」

サウティナは綺麗な黄金色の焼き菓子を見つめる。貴族のお茶会でも出ることのあるこういった焼き菓子というものは美味しいけど難敵だ。お忍びで領民に紛れ込む時などは手を使えばいいし、そもそも作法だって堅苦しいものは無い。けどそれが身分の高い人に囲まれた時に限って出てくる焼き菓子は、口に入れた時にうっかり崩れてこぼれたり口元についたりと侮られやすい危険と隣り合わせ。それだけに、お母様の指導も大変なものだった。

その美味しいけどサウティナにしては珍しく時と場合を考えて食べたい焼き菓子を、フォークで細かくすることもなく崩さずに食べてみせろというテマリアの挑戦に流石は売り上げ１位！　と、生唾を飲み込むと共に伯爵令嬢としてのプライドに火を付けた。

ナイフで細かくするように小口で食べる、そう考えから焼き菓子の質感を確かめるべく唇に当ててみる。しっとりとした感覚からカラッとした乾いたものでなく噛んだ瞬間にパキッといくものでは無いだろうと判断する。

慎重にまずは一口。———思っていたよりもふわっとした舌触りとバターの香りが口に広がる。わずかに水分を含む食感が硬めな焼き菓子のようにパサついて口に留まる事なく気がつけば喉を通り過ぎていく。

「……美味しい」

想像以上の美味しさに驚き口元に手がいく。決していきなり頬に残りがついちゃったりしてないよねと言う確認ではない。

ちろりとテマリアを見れば、まだ一口目だぞという雰囲気を出しておりサウティナは再び焼き菓子フィナンシェと対峙する。

ちろちろと慎重に食べすすめフィナンシェも崩れるようなく、お母様の指導を頑張った甲斐があったなと思いながら半分までいったところで変化が起きた。

テマリアが塗ったハチミツとついに出会いを果たしたのだ。しっとりといえど流石に紅茶が欲しい、そんな気持ちを汲んだようにあるいは発想の固定概念を嗤うようにフィナンシェは舌に当たるとじゅわりと含んでいたハチミツが広がり潤いを取り戻す。

それは何日も雨が降らなかったある日の朝、人知れず密やかに降り朝露だけを残して去っていた雨の空気を感じながら朝日に揺れる雫が草の上で踊っている様を見た気持ちを思い出させる。

（フィナンシェにハチミツ、なんて綺麗な組み合わせなのでしょう……）

うっとりとした気持ちはしかし長くは続かなかった。原因もやはりハチミツ、なんと生地に染み込んでないハチミツがサウティナが作った食べ後をまるで川が流れるように下へと垂れ始めたのだった。慌て口に含み食べる、されど一度流れ出した川を止めるのは難しく一口事の余韻を楽しむ暇もなくパクパクと口を動かす。

（……あぁ、せっかくの美味しいものをこんな食べ方で！）

美味しいのに、美味しいからこそ切ない。せめて最後まで美味しく食べよう。それがこの素敵なフィナンシェとハチミツを作った方々への感謝の示し方になると思いながら別れを惜しむように食べる。

「んっ……ティナそれ私の指」

テマリアに言われて全て食べ終わっていた事に気がついた。そして途中から生地を溢さない意識が抜けていた事にも。

「……どうでしたか？」

大丈夫だと思うけど、不安もある。自信があるとは言えない声が出た。

「———天賦の才があると思うわ。はぁ……これはあげる気持ちわかるわ」

テマリアは指をちろりと舐めると猫のように目を細める。サータがうんうんと首を動かす。

「だよねぇ。じゃおねだりしてみようかティナ。テマリアがうんと言えばたいしたものよ」

ハチミツ料理に無限の可能性を感じたサウティナは我がロベルテ家で各地の食材達をうちのコックならどうするのだろうと、無事に成功したおねだりで貰ったハチミツで何か作ってとお願いをした。

出来た干し葡萄をハチミツでマリネしたものやレモンとハチミツの鳥の蒸し煮はとても美味しく、これは我が家でもハチミツムーブメントを起こして家でもたくさん食べれるだけの力があるぞ！　とその足で母や兄、そして父にも振る舞ったことで事件は起きた。

母やレベナには好評だった料理は、父ザリルと兄ディーデルゼは食べるなり静かになり互いの顔を見合わせた。

（口に合わなかったのかな……いやしかし例の用途を考えるとむしろ男性受けすると思うのだけど……）

長いようで短い沈黙を破ったのはディーデルゼだった。

「サウティナは、これ、このハチミツをさ。どこで手に入れたんだい？」

「えっ……？」

「このハチミツはロベルテ家の商業で扱っているハチミツと同じ味がするんだ。ただそのルートも扱う場所も特殊でね、僕からはもちろん、父上もまだ教えてないようだ。ねぇ、サウティナこれをどうやって見つけたんだい？　場合によってはその経路からもしかしたら情報を漏らすような者やそうでなくともこれの生成方法を真似された可能性もある、それは少々不味いんだ。出来る限り詳しく教えて欲しい」

　ディーデルゼの真剣な表情、お父様の色々な思考を巡らせているであろう目、空気の変化に素早く気がつきすぐに動けるようにする気配を纏うお母様、不安げな顔をこちらに見せる侍女のレベナ。

それらを一身に受けサウティナは、フォークに刺さったままの葡萄に目線を落とす。

（———まずい。これは非常にまずい。何が不味いかと言われると全てが、としか言いようがないけど。とにかく誤魔化す、という線はない。そういう雰囲気の事柄ではないことはわかるわ。けどこれなんて言うの？　すっかり忘れていたけどあの仕事はもう二月前のこと、いくら完璧な理論武装だったとしても流石に手入れもせず放置しては錆びつくでしょう……）

一つ息を吐き、サウティナはゆっくりと口を開く。そして皆がそれぞれ緊張を孕んだなか、葡萄を——口に入れた。

（……違った。全てが不味いと言ったけど、この干し葡萄のハチミツマリネは美味しい。きっとこの戦いに勝利することは叶わないだろう。我が家でハチミツ料理が並ぶこともきっと夢幻の彼方、けどこの美味しいハチミツ料理を私はこれからも食べたい。あの居心地の良い場所で頼もしく楽しそうに己の仕事に誇りを持つ彼女達と、一緒に！）

兄は、ルートも扱う場所も特殊だと言った。その場所というのがロベルテ家の由来の娼館でその娼館がサウティナの通っていた場所だった……だから、このハチミツは正規のルートであり彼女達に暗いものなどなくサウティナが話すことによってその場所を壊す事もない、そう考えるのは希望的観測なのだろうか？

———否。希望的観測なんかではない。彼女達もオーナーも自分の仕事に後ろ向きなことなんてなかった。そいう人たちがもてなすからこそお客も多く来ていたし、あの依頼のクソ男が荒れすさんだ時も他の殿方が守ったりもしたんだ。あのお店は確かな人気があった。

そう、人気があったのだ。ロベルテ家が情報収集を得意としているのは何も本家だけではない、分家もそうだ。様々な所からの贈り物もそれを証明している。そのロベルテ家が、当主と次期当主がこうも真剣な顔させる事柄において、人気のお店で扱われているハチミツのことを見落とす事なんてあり得ない。ロベルテ家の者の凄さをわたくしは知っている。

だから大丈夫だ。この後私がちょっと怒られるかもしれないけど、それだけだ。そして娼館での彼女達の働きぶりを話して、それとなくオーナーの言っていた新しく出た凄いマットレスというのをお願いすれば良いだけ。ハッピーエンドだ。さぁ、話せサウティナ・ロベルテ！

「このハチミツは、ハニーヒッピという娼館で頂いたものです……ご存知、でしょうか？」

サウティナの言葉にお父様はゆっくりと溜めていた息を吐いた。その音なき言葉が答えだった、部屋を満たしていた空気が確かに弛緩した。

（……良かった。また一緒に食べれますね）

　一番の懸念は、無くなった。

　母エマティラはなおも先を見据える空気を変えぬままサウティナを見る。

「それで、なぜ貴方は娼館に？　ロベルテ家にそういった系列の店を扱っているのは教えたと思いますが……」

エマティラはちらりとお父様を見ると再び向き直る。

「……まだそれを使って良いとは言われてないようですね。——理由を、話しなさい」

ぴゃしりと静かな圧を感じ取り、気を抜いたところを剣で刺された気分になる。

「覚えてますか、二月前ソクダンメーズ子爵の事件。あれは宰相に調査、といいますか弱みを探れと言われその結果の事件だったのですが、その時に使ったのがあの男の使っている店ハニーヒッピだったのです」

「そう。もう既に色々と言いたことがあるけど……。では、何故その店のハチミツを今出してきたの？」

仕事してました！　を前面に押し出してみたものの、お母様の表情は凪のうように静かで何を考えているのかわからない。

（なんでお母様なの……お兄様とは言わなくともお父様が良かったわ……こういう時のお母様怖いのだもの）

　助けを求めるように兄をチラッと目線を飛ばしてみた。

「サウティナ、そのわかりやすい目も減点です。助けを求めるなら事前に手回しをなさい」

　その視線は届く前にお母様にばっさり切られ、お返しとばかりに早く言えと無言で語ってくる。

「………………まだかよっているからです」

「何をしに？」

「仕事を」

「……それは宰相様に頼まれた事として？」

空気が、再び硬化していくのは肌に感じる。既にお母様だけでなくレベナもお父様やお兄様ですらただならぬ気配を感じる。

（…………呑まれるな、あの場所での仕事はまるでそれ自体が悪いように扱われるような事じゃない。だから堂々と言えばいい！）

「いえ、違います。娼館での仕事をしていました、本当に学べる事も多く尊敬できる方々でした。だからもっと多くを知りたい、そう思い今もかよっています」

言った。はっきりと、間違ったことはしていないと。

「……そう、わかったわ」

お母様はそう言って静かに息を吐く。それにつられて肩の力が抜けていく。

「貴方の運が良かっただけなのが、わかったわ」

「え……？」

「誇れる出会いがあったのは喜びましょう。しかし、それ以外は反省してもらいます。断じてそのように開き直るような事ではないと」

「開き直ってなどっ！」

「なら、なお悪い。サウティナこちらへ来なさい」

有無言わさぬ雰囲気に「……はい」と返事をしサウティナは大人しく席を立ちエマティラの前へと歩く。

先程より近くで見た母の瞳は、

———瞳を見たはずだった。しかし、サウティナに今見ているのは自分の手と床。

「……ぇ？」

熱を持った頬に自ら触れる。叩かれた、頬を叩かれたのだ。顔に痕があれば良くも悪くも印象に残る、情報を大事とし時に変装し忍び込む密偵をするロベルテ家では、特に顔に傷跡などを付けぬように気をつけていた。そのロベルテ家の女主であるエマティラはあんまりにもなサウティナの手先を叩いたことはあっても今まで頬を叩くことはなかった。

それだけに頬を叩かれるのはサウティナに痛み以上の衝撃をもたらしていた。

「貴方がしたことは運が悪ければ、その程度では済まないことです。ディーゼルデなら今のを避けるか受け止める事も出来たでしょう。けど貴方はそうではないの、良いですかサウティナ。好奇心があるのもじゃじゃ馬なのも悪いとは言いません、それは貴方の利点でもあるわ。しかし、知らないところに行くのなら必ず根回しをなさい。私たちはサウティナが娼館に行っていたことを今、知ったの。その意味わかるかしら？」

呆然としながらも必死に頭を回す。

「…………事前に伝えなかった事でロベルテ家の、お父様やお兄様のお仕事の邪魔をしてしまう可能性があったから、でしょうか」

エマティラは、はぁと息を吐くと首を静かにふる。

「最終的にはそうでしょうが、考えてる過程は……違うでしょうね。何かあっても貴方を守れないからです」

「私、ですか」

「ええ、そう。我が家の性質上ザリル様もディーゼルデも私も家を開けている時が長いです、時間が取れないなか可能な限り夕食だけも皆で会って食べるように動く。貴方が家族揃っての食事を喜ぶように私もそれを楽しみにしています、ですがそれだけが理由ではありません。時間を作り家族で話し合うための時間を作るためでもあります。ザリル様や兄が話さないのとは違います、貴方は知らない事に知らなかったと気がつけるほどまだ情報が足りてません、足りていないと教えるのが私たちだからです。それなのにレベナや他の使用人たちにも言わず私たちにも言わない、だから貴方がどれほど危険な場所に独りで行ったのかもわからない」

エマティラはサウティナからディーゼルテに視線を移す。

「貴方、明日時間は空いているかしら？」

「大丈夫だよ、仮に空いてなかったとしても作るさ。お父様も、宰相さんに用事できてしまったみたいだしね。僕としては両方とも行きたいくらいだけど……」

「———俺だけでいい。お前はサウティナの方を連れて行きなさい」

ディーゼルテはだよね、という顔を作りサウティナへ手を差し出す。

「さ、立って。美味しく食べよう、とはいかないと思うけど折角サウティナが用意してくれたもので作られたんだ。これ以上冷めないうちにいただこう」

お母様の言葉の意味を理解したのは翌日、お兄様に連れられてきた場所を目にしてからだった。

「サウティナが行った場所はね、お金のある上客のための場所なんだ。だから部屋も人もしっかりとしているし、利用する客質も悪くは無い」

目に見えるその建物がハニーヒッピと同じ娼館と名乗るものなかと思うほどに違った。

（お母様が叩くわけだわ……）

叩かれた頬にそっと触れた。

それが、ハチミツとの記憶。

決して目の前にいる男に不快感があったわけでなかった。しかし、おみあげとして貰ったものを見て露骨に顔をしかめてはどんな相手でも失礼になる。まして最初から不機嫌さを隠さない人であればなおさら。

「はっ、流石は本家のお嬢様だ。俺らのよう奴のモノはいりませんってか？」

---

驚きの長さだったので半分ほどで切りました。また後日上がると思います。