05 食べ歩き、城下町にて
「その後、マリアーネ様も緑の飾緒をもらい……」
リテラの部屋に戻り事の経緯を話すサウティナは、椅子に寄りかかり頭を天に向け、手の平を額に乗せるリテラの様子に首を傾げる。
「どうしました？ 目的を考えるとこれ以上ないと思うのだけど」
「それ以上があったら、知りたいですね。……いえ、やっぱり知りたくないですね。はぁ〜……勝負、勝負ですか……」
今度は俯き、もう一度深いため息を吐くとサウティナの方を見る。
「他の血族から本人の同意なく奪う場合は、血族同士の勝負となりそれを断ることはできません。挑まれた側がその時の皇帝によって決められた内容から選ぶのですが……どれを選んだとしても私の不利。地位としての変化はありませんが、負ければそれだけ周りの目も変わる。困りましたね」
「リテラは男爵令嬢していた時、自分で身支度していたのでしょう？ あまり側使えの必要性を感じていなかったのですが困るのですか？ それにそもそも地位一番低そうじゃない」
サウティナの言葉にリテラが固まる。
「……確かに」
「なら勝負も、これならリーディア様が勝って当然だ。むしろ譲ってやったんだと思われるような内容にすればいいじゃない。貴方の側仕えより余程動きやすそうだもの」
「……。そういう考えもあるのかもしれませんが……サティナは、私の力になってくれるのですよね？」
（これは、前に言っていた自分の価値をわかっていないのが弱点、というのの確認になるかしら。リーディア様はそもそもリテラが気にかけているから私を奪うように感じたし知っておきたい所ね）
「報酬次第でしょうか」
「……っ」
「そんな顔するとは思ってませんでしたが、報酬さえあればリテラの側でいるという事ですよ？」
「そう、ですね。……では、この場ですぐに用意出来るものは少ないですが何かあれば伺います」
「はい、ではーーー」
サウティナは一人城を出て、城下に来ていた。人気の無い所で手に持ったバックから、別のバックを出しさらに薄く白い金色の髪を取り出した短い茶色のウィッグで隠す。そして予めさらしで胸を潰したドレスを脱ぐと中からヴィスフェアでも来ていたお忍びの服とズボンが出てくる。軍装や首のベルトなどを新たに出したバックに全てをしまい歩き出した。
（初めて歩く場所は男装の方が何かと都合がいいのよね。時間も夕方と顔隠すにはちょうど良い。ふふっ、色々楽しみだったの。アーガウズの貨幣も貰えたしさっそく食べて回りましょう）
まずはどれを食べるかと露店の並ぶ路地を歩く。
食というのはそこに使われた技術からその国の発展が見えるものだと、ディーデルゼ兄様が言っていた。
例えば綺麗な切り方をされた肉を見た時に、それは技量の他にそれを出来るほどの包丁を持っているということ。それがどの水準で見るかによってその国の軍事レベルまで見えると言っていた。貴族内か、露店まで行き渡るほど、質の良い鋼を入手し加工する余裕と技術があるというのが見える。また鮮度においても、その新鮮さから輸送手段がどれほどのものかを見ることができる。
これらを調べるのは、ロゼートと経済掌握の話をする上でとても重要なことになる。
そうして理論武装したサウティナの両手には既に沢山の食べ物があった。
（本当はもっと純粋に食べるのを楽しみたかったけど、やっぱりダメね）
リテラとリーディア、サウティナとしては正直どちらに仕えてもよかった。というよりもどちらも現状仕える理由がない。伯爵令嬢の時は領地の民によって生活していた為、その民の働きに答えるべくサウティナもまたロベルテ家としての仕事をしていた。帝国でもそれは変わらない、どちらの皇女に仕えるにしても元を辿れば民の金。帝国の民にとってどちらの側に立つのがより良いのか、それを早く知るためにも市井を歩く必要があった。
民の感情を聞いたまま動くのではなく帝城内での考え方、今まで見てきた男爵令嬢リテラではなく第一皇女のリフィーテラとしての在り方など他にも知るべきものも沢山ある。
ただ、せっかく民のお金で民が美味しいと言って売っている物を食べるのだから、こんな色々なことなど考えずに美味しく食べたいという気持ちがあった。
（やっぱり、考え事を抱えながら食べるなら国民や領民のお金じゃなくて上司の財布からがいいわ。リテラ早く稼げるようにならないかしら）
「そこの器量の良い兄さん、どうだいマトロートサンドは」
赤ワインの良い香りに誘われて歩いてきた露店の前で声をかけれた。
「良い香りですね、赤ワインを使っているのはそのマトロートというものですか？」
「ああ、そうさ。ウナギを煮付けたもんだ、これがまたルッコラと合うんだよ。どうだ病みつきになるぜ」
勧めれれるままに買うと、同じようにマロートサンドを食べている人々がいる椅子に腰を下ろす。
小麦色の楕円形のパンに挟まれた赤い肉厚が食欲を誘う油で光り輝く。そしてそれを受け止めるように青々とした葉、ルッコラも挟まれている。
既に香っていたワインの他に昔お父様が持ってきたゴマに似た香りもする。
香ばしく焼けたパンにワイン、ゴマの香りと手に持ったサンドを見つめて喉を鳴らす。既にそこそこ食べているはずのお腹は、空腹感でこのサンドを向かい入れる準備をしていた。
周囲の人に倣い、令嬢では出来ない大きく口を開き噛みつく。
始めにパン、そして魚と聞いていたウナギはそうと思わせない分厚さと脂が舌を包む。
別々に感じていた香りは口に広がるとそのまま鼻へと抜けていく。
（このウナギというの魚と聞いたけど、赤ワインによって煮込まれたことで全く臭みがないわ。それに確かに噛んだという実感があるのに溶けるように口の中を満たす。そして少し苦味のあるルッコラ、この苦味が不思議と癖になりそう）
一口、二口とどんどん進んでいく。
（ルッコラによって間延びしそうになる後味が引き締められることで、またウナギの味を求め手が止まらなくなるわ。そう、そうね。まるで情熱の騎士団員と知的な指揮官と言ったところかしら、一人でも戦えるけれどお互いが必要なことを求めれる役職で適切にこなす事で真価をはっきするように。このマロートサンドはパンという戦場の上に煮込まれたウナギという情熱の騎士と、それを次へと導く指揮官ルッコラ。……ああなんて素晴らしい物語を感じさせてくれるのかしら）
恍惚とした表情を浮かべ男装したサウティナを女性のみならず男性すらも視線を外せなくなる。
すべてを食べ終えると、惜しむように指先をぺろりと舐める。
（それにしても、なんだか初めて食べた気がしない味だったわ。ウナギもルッコラも初めて食べたけどそれを初めてと思わせない工夫があったということかしら？ あるいわゴマの風味が昔を思い出せたかもしれないわね）
口に残る後味を堪能していると先ほどの店主が話しかけてきた。
「おう、色気を振りまく兄さん。見事な食いっぷりだったな、これもやるよ。ぜひ食べ歩いて宣伝しくれ」
先ほど食べた焼いたウナギを串に刺したもの。
「良いのでしょうか」
「はは、もう取ってるじゃねぇか。塩をふったもんだがいけるぜ。グイッとワインと飲むといい」
サウティナはこうして新たにもらった物で手の荷物を増やし、さらなる食べ物を求めて再び路地を歩き出す。
（んっ、これも美味しいわ。塩を二度に分けて振っているのね。火を通すことで甘みとコクがある塩としょっぱさで次を促す後振りの塩。確かにこれは飲み物が欲しくなってしまうわ）
「なぁ聞いたか。第一皇女が帰ってきたらしいぞ」
「リフィーテラ様が？ なんでまた」
「さぁな。昔はまさしく帝国皇女そのものだったのに今は何考えてるんだかさっぱりだよな」
「それ比べてリーディア様の在り方はまさしくだよな」
「おっ、お前もリーディア様派か。やっぱりそうだよな」
路地を歩いているとこういった話をよく耳にする。
（帝国皇女ね。欲しいものがあれば手に入れる、という意味であればヴィスフェア王国での事をそして今わたくしが此処にいる事を考えるとリテラもリーディアも本質的には同じような気がするわ。……そういえばマリアーネ様とも話したけど縁結びなんて出来るのかしら。リーディア様が恋愛……無理そうな気がするのよね）
「昔はなんでも見通すようなリフィーテラ様も凄かったけどなー」
「そうだよな。でもそれこそ外遊に行く前くらいから変わられたよな」
（リテラもまだ何か敢えて言ってないような何かを感じるのよね。何故、リテラは暗殺者がいると言い切ったのか。そもそも暗殺というものは対立する物が正統法では打ち勝てないからすること。城を出る時も改めて確認したけど赤い飾緒をしている人はいなかった。わたくしのように敢えてしていないのかもし、全てを疑うようにする為に教えなかったのかもしれないけれど、自分の色の者がいなくて地位が低いのに暗殺者がいると断言できる根拠はなんなのか、それをリテラは言っていない。探れというのに暗殺者がいるという情報以外一切ないのは、よほど言えない情報なのかしら）
なんにしてもリテラを信用するというにはまだ難しい。ヴィスフェアの頃と違いお父様や兄様、宰相と守ってくれる人も力もない、それこそ全てを疑って自分の身を守っていかなくては。
