04 黒衣と色
リテラの自室。サウティナはここに来るまでに見た疑問を口にする。
「殿方は鎧の方も多かったですが、女性の方が皆纏っていた胸の開いた黒い外套。あれはなんでしょうか」
「軍装ですよ。帝城に勤める者女性は皇族を除いて皆着るこになっています。ドレスの上から羽織る者が多いですが他の指定はないのです。そして、左右の下襟から繋いでる紐がありましたよね。あれを飾緒と言って身分を表すものです。男性の場合は右肩についていたものですね。ただ高位の位の女性は、飾緒をよく見せるために胸の開いたドレスを纏っている場合がありますね」
「身分、ですか」
「はい。右から左についてる飾緒は支えている者の色、左から右にかけては役職ですね。皇帝は黒、私の場合は赤みがかった金色、つまり髪の色と同じです。他にも目の色を使う場合もありますね。サティナの皇族の支えは身分としてはかなり高い位で、これを付けていればほとんどの場所に入ることが出来るはずです」
黒い軍装と共に、渡された赤い紐と紫の紐を見る。
「……リテラは、この紫以外の持っているの？」
「ええ、はい。特別な勲章としての物や軍部の高位は父だけですが他のものであれば」
「では他のものも貰えるかしら。下働きのものとかあればいいわね」
「それは、はい。大丈夫ですよ」
リテラが持ってきた飾緒を見て首を傾げる。
「緑のは持ってないの？ あれも欲しかったのだけど……」
サウティナの言葉にリテラの動きが固まる。
「えっ……緑、ですか」
「何か問題があるの？」
「……問題、といいますか。緑は妹、リーディアの色なんですよ。本当に欲しいのですか？ 支える色は基本的に一色しか付けれないのですが……」
「なら赤より緑がいいわね」
「そっ…………そう、ですか。あの、それは理由をうかがっても？ まだリーディアには会ってませんよね？」
「そうね。理由はここに来るまでに赤を付けている人がいなかったから。黒は皇帝だから多いにしても緑を付けている人もいたわ、何をするにしても赤では目立ってしまうけど緑なら丁度いいわ」
リテラは乾いた笑いを溢す。
「……む、昔は赤も人気だったんですよ？」
「でも今は居ないのでしょう？ ただでさえ外の人なのに、いきなりそんな目立つことしたら動きにくくなるわ」
「そうですね。そうなんでしょうけど、はぁ〜……支えの飾緒は本人から直接貰うことになっています。欲しければ行ってくればいいんじゃないですか。リーディアのところに。丁度、マリアーネさんと一緒に顔を合わせるつもりではありましから」
今までの丁重な説明とは違う、やや投げやりでぶすっとした顔のリテラを見てサウティナは話す。
「何をそんなにむくれているの」
「むくれてなんていません！ いいんじゃないでしょうか、行けば。ええ、赤だと目立ちますもんね！」
「？ リテラが言ったのでしょう？ 暗殺を狙っている者を探せと、なら貴方の側だと一目で分かっては出る尻尾も出ないわ」
「……っ。そうでしたね。でも、実力主義の帝国に置いて色は本当に大事なので、その飾緒は持っていてもらえますか？」
「ええ。使う機会があれば使うわ」
マリアーネと共にサウティナは、リーディアの部屋。扉の前に来ていた。
「お初にお目にかかります。ヴィスフェアから来たリーディア様、マリアーネ・アウスルです」
「同じくヴィスフェアから来たサウティナ・ロベルテです」
「そう貴方たちが姉様の言っていた。入りなさいな」
二人は返事の言葉を返して中に入る。
冷めた翠緑の瞳が二人を捉える。
「ふーん。それで、どちらが姉様の支えに？」
「わたしが」
「そう。軍装を着ているということはもう話は聞いたのでしょう？ 何故、飾緒を付けない？」
「必要ないからです」
「……必要ない？」
「赤は目立ちますので、ただでさえ外から。これ以上目立つ必要がありません」
サウティナを言葉聞いて、リーディアの笑い声が部屋に響く。
「あはははははっ。……久しぶりに、これだけ笑ったわ」
目尻に溜まった雫を拭いながらも、再び笑う。
「わざわざ隣の国に行って寝てまで欲しがった女を、自分の色にすら染めれていないなんて。愉快にも程があるわ、
おまえ、私のモノになりなさい」
最初の冷めた目が嘘のように熱を帯びた瞳を見せる。
「……は？」
「はい以外は聞かない、そもそも聞く気もない。おまえ、その為に来たのでしょう？ わたしの色に染まりに。ならもうわたしのモノよ」
「確かに飾緒はそうですが」
「……？ なに、飾緒の意味を聞いてないの？」
「位を表すモノだとは」
サウティナの言葉に再び、声を震わせ体を抱きしめるリーディア。
「なにそれ、姉様はヴィスフェアで説明という言葉を忘れてきたのかしら。私ですらするというのに」
ひとしきり笑うと、化粧棚へと歩き出すリーディア。
「いいこと、血族から次の皇帝を決めるのは自らの色を持つモノの働きによるもの。つまり有能なモノを見つけ出す力とそれを従わせる力。色を持ったモノが軍で勝利を収めればそれは私のモノ。下働きから位を上げればそれは見出した私のモノ。でもそれは色を持っているからこそ。いくら目を掛けていても自分の色に染めてなければ、何も意味がないわ」
そして軽やかな足取りでリーディアは、サウティナの前に戻ってくる。
「逆に、自分の色を持ったものが失敗をした場合はそれは私の責にもなる。けどおまえならその問題はないわ。姉様が欲した女だもの。それにその眼、おまえを測るのは私であっておまえではない。でも此処にはそんなモノはいなかった。皆色を貰えるとなると頬を染めるもの」
リーディアは、サウティナの軍装に自ら緑の飾緒をつける。それを眺めながら思考する。
（どう話して飾緒を貰おうかと考えていたけどよかったわ。それにしても、飾緒を付けた人の働きによって皇族内での順位が上がる、ね。リテラの地位が低いと言っていたのもこれが理由。わたくしの動きはリテラの色をつける必要がない。マリアーネ様もおそらくはリーディアの懐に入った方が動きやすい。となると、経済掌握をするというリテラの貢献に直接関わる、ロゼさんだけは赤である必要があるということ？ その場面ぜひ直接見たいわ、二人ともどんな顔して話すのかしら）
「それと、これも付けなさい」
差し出されたそれは、深く暗い緑のベルト。
「これは？」
「首につけるのよ。それともっとはっきり胸の開いたドレスはある？」
問いに首を振りつつも、言われた通りに首にベルトを巻く。
「ないなら私が用意する。誰が見ても、おまえが私のモノだとわかるようにね」
リーディアはサウティナの飾緒を、その下の鎖骨を指でなぞる。
「いい？ その姿、姉様に見せたらどんな反応したか私に聞かせなさい。ああ、楽しみだわ」
熱の篭った吐息が肌を撫でる。
（あら。もしかしてわたくしのお仲間かしら）
「わたしもその話をしたリーディア様が、どのような様子になるのか楽しみです」
サウティナの言葉にリーディアの指先が止まる。
「おまえ。名前なんと言ったかしら」
爛々と輝く翠緑の瞳がサウティナの姿を写す。
「サウティナです。サウティナ・ロベルテ」
「そう、サウティナ。おまえ、本当にいいわ。わざわざ姉様がくれただけある。……決めたわ、側使いになるのでしょう？ なら私のになりなさい」
「……は？」
「姉様の所で私の色が側使いするのも面白いと思っていたけど、それは別のでもいいもの。おまえは側に置いたほうが楽しくなりそう」
「……それは、わたしの判断で決めて良いものなのですか？」
「基本的に本人の意思ね。でも奪うことだって出来る、どちらでもいいわ。攫われるのが好みだというなら希望に沿うまでよ。私、気に入ったモノには手をかけるの」
（つまりわたくしの意思は関係ないと。なら、わたくしが景品なのだけは良くないけどリテラとリーディアの取り合い、というのを見たいわね）
「では、奪って欲しいですね。楽しみにしております」
「あははっ、いいわ。望みどりにしてあげる」
リーディアは、サウティナの頬を撫で親指の腹をゆっくりとサウティナの唇へと這わせた。
「勝ったら私の側使い、楽しみにしていて頂戴」
