03 帝都へ行こう
頂上を白く彩られた山脈の合間、渓谷を馬車で抜けた先そこは、他国に来たのだという実感させれる場所だった。
ヴィスフェア王国では既にたくさんの花が咲き誇っていたが、こちらではまだ少し先の事のようだ。
「地図ではわかっていたけど、本当に山を抜けると冷えるのね」
サウティナは少しひんやりとした空気に思わず声に溢れた。
「そうですね。ナプス山脈に雨や海からの風を止められる事で、ヴィスフェア王国は一年を通して比較的穏やかな気候でしたが、アーガウズでは大きく分けて気候の変化が四回あります。慣れないうちは体調を崩しやすいかもしれません」
リテラはその言葉に嬉しそうにすらすらと答える。馬車の中にはサウティナとリテラのみ。リフィーテラ・ガウ・アズザス第一皇女殿下の側支えとして同じ馬車に乗っている。
お金の無い伯爵家では長旅の山を抜けるほどの馬車や馬を用意できず、誰かの馬車に同乗しようと思っていたがサウティナを誰の馬車に乗せるかで一悶着が起り、リテラとロゼートの舌戦が繰り広げられた。
最初こそ、その様子を楽しんでいたが徐々にサウティナの方に話が向いてきてどうしたものかと考えていた。
「サティーちゃんは私の馬車に乗ってヴィスフェアの思い出話をするのよ！」
「いいえ。それよりも皇女である私がアーガウズの帝都までのガイドを務めましょう。きっとその方が得るものがありますよ。ねえサティナさん」
どちらの案も捨て難かった。アーガウズに行ってしまえば思い出話を聞く機会も減ってしまうだろう。皇女の目線によるアーガウズの話、というのも聞いてみたいものだった。しかし、サウティナが決めてしまうとわかりやすく片方に肩入れしてしまうこの状況はどうしたものか。
すでに宰相の影ではないにしても、ロベルテ家で育ったサウティナは中立をあるというのは当然の事であって昨日今日で変えられるものでもなかった。
（これほどわかりやすい二人の仲でどちらかに付いたとなれば、のちに響くわ。ロゼさんからのお菓子が少なくなったりリテラからの報酬が少なるなる可能性もある。報酬となればこちらが少しは揺すれるかもしれないから、やはりロゼさんにつくべき？ けどこれからの上司、最初に寄っておけば報酬の食べ物に色が付く可能性だってあるわ。難しいわね、わたくしを巻き込まずにやってもらいたいわ）
「あの、それならロゼート様の馬車にはナプス山脈を抜けるまで。リテラ様はアーガウズ国領に入ってから馬車乗ってもらう、というのはいかがでしょうか」
マリアーネの一声によってサウティナの馬車の旅は決まった。
外の景色、広大な川見ながら思い出した会話。
（それにしてもマリアーネ様凄いわよね。流石は侯爵家のご令嬢というべきか、いつもあの触れるのもめんど……考えさせられる二人の間に入っていけるのだから。わたくしはやりたくないわ）
「海からの風がナプスにぶつかることで、雨が降ると言われてます。それで数多く出来た川の中でも特に最大級のものがこのウー大河です。今回は馬車の移動でしたが軍事となるとこの大河を船で移動することになりますね。海と大河の力でアーガウズは他国への進軍において大量の兵器の輸送と疲弊せぬ兵を送り出す事ができます」
楽しそうにしていたリテラの瞳に影が落ちる。
「山脈によって他国からの進軍を防ぎつつ、海や大河よって一方的に別の場所から兵を送れる。仮に攻め込まれたとしても、わたくしでは慣れないという気候の変動が起こるという。それは山を超えてきた兵を疲弊されるには十分、長い期間の戦闘にはならないわ。強い国ね」
「……ですが、この輸送の力はきっと経済掌握する際に必要なものとなってくるでしょう。ロゼートさんともその事を加味した上でどのようなものを用いるのか話てもらえればと思います」
（用いるってお菓子以外にあるのかしら。ロゼさんのお菓子を輸送して貿易してるだけでも虜になる人は後を絶たないと思うのだけど）
何度か宿に泊まる事を繰り返し、帝都についた。
「あれは……」
漆黒の城塞、遠目からでも見えるそれは圧倒的な存在感を放つ。
「帝城アズサズ。私の生まれた場所であり、落とすべき場所。閉じた世界で実力が物を言う、箱庭です」
「箱庭……？」
「いずれ、わかると思いますよ」
木造だった民家が帝都に入ると石造りになって来ており、その市井の賑わいにサウティナの目も動く。
（お腹の空く、いい香りのするお店があるわね。今までの泊まりの宿のものは少々物足りなかったけど、これなら楽しめそうね）
リテラはくすり笑う。
「賑やかな場所ですよね。美味しいものたくさんあるのですよ。戦争をしないここは、本当に幸せな場所なんで」
「そうね。リテラも此処に出歩いたりしていたの？」
「……色々ですね。お忍び、と言うほど隠れるわけでもないですが、幼い頃は城を出て遊びに来ていたと思います」
「そう。ならオススメのお店教えてね。後でわたくしも行ってみるわ」
「はい。きっと気に入ると思いますよ」
サウティナとリテラは、美味しかったお店や質の良い衣類の店、情報の集まる穴場など様々な話をした。
そして、帝城アズサズの重い音を響かせる鉄の扉を超えたのだった。
