02 作戦会議
リテラは微笑みを絶やさなぬまま話す。
「具体的には、ロゼートさんには知識を使って他国の経済掌握を、マリアーネさんはこの国の王太子を射止めた手腕とヴィスフェア国という伝手を使い、他国とアーガウズの間を受け持ってもらうこと。サティナはそれぞの間と私を繋ぐことと私の地位の向上の情報戦と暗殺者の洗い出しです」
国にも、皆さんにもあまり良く思われてませんからね、と呟いた。
サウティナは、他の二人の反応を見ていた。
（何故自分がそんなことを、という顔ね。当然よね。さて、どう説得するのかしら）
マリアーネがそれを口する。
「貴方の考えと目的は分かりました。けど、それに協力する義理はありませんよ」
「そうでしょうね。義理はないですがやってもらいます。そもそも帝国には留学を取るといった考え自体に肯定的ではありません。欲しいものなら落として奪えばいいのですから。そんな中で実力主義のアーガウズに貴方達は来る。となれば当然立場が弱いです、そしてそれを変えるには力を示す必要があります」
リテラは、一息つくとマリアーネを見る。
「マリアーネさんとサティナは、方向性は違いますが手紙を書くこと一つにとっても多くの殿方を魅了する力を持っています。それは力になります。どこかの公爵家の令嬢ではそうは行きません」
「……わたしは恋愛下手よ」
「ロゼートさんとは言ってませんが、自覚があるのなら何よりです」
ピキッと扇が軋む音が聞こえた気がした。
「ロゼートさんの様に、他国との外交という意味での下手さはアーガウズはいい勝負でしょう。有用な考え方を広める、それが出来ればかなり立ち位置が良くなるはずです」
「広めると言ってもどの様に？」
「縁結びです。マリアーネさんとサティナには他国の人とアーガウズの民が結婚してもいい、そう思える縁を作ってもらいたいのです」
「……は？」
サウティナは思わず声が漏れてしまった。
「縁結びをしてもらいたいのです。私の兄でも良いのですが妹の方が可能性があるでしょう」
「リテラのということは第二皇女ということ？」
「そうです。相手はガーダンロウ国が望ましいですね」
「また随分な大国を……」
「それをよく思われてない私とサウティナ様で？」
「はい。マリアーネさんには妹、リーディアの話し相手になってもらえればと思っています。サティナはその手助けですね」
（直接相手しなくていいなら、いいかしら。恋愛話は聞きたいのであって相談されてもというところだし）
「わかりました。やれるだけやってみましょう。サウティナ様がいるなら無茶でもないはずです」
「……え？ 何故わたくしがいるなら？」
マリアーネはくすくすと楽しそうに笑う。
「サウティナ様に話たら上手くいった、という話はたくさんあるのですよ」
「そう、なのですか？」
実感のない話だった。最近その手の話を直接聞いたりもしだけど何故そこでわたくしが、というような事ばかりだった気がする。
「ええ」
（これもまた自分のことをわかっていない、ということなのかしら）
サウティナは首を傾げながらも頷く。
「ロゼートさんの方は実際に帝国に行ってどういう場所か見てからでないと、難しそうですからね。そこはお二人で決めてください」
「……わたしは別にまだ決めたわけじゃないわ」
リテラの言葉に鋭い視線を飛ばすロゼート。
「アーガウズなら、きっとロゼートさんがしたかったことが出来ると思いますよ」
くすりと笑って話た言葉にロゼートは僅かに目蓋を揺らす。
「貴方、本当になんなの？ わかったようなことをさっきから」
「知っていることもある、というだけです。それと選んで欲しいとも思っています。特に軍事に関わるようなことは」
「……」
（いつもは刺々しいのに、時々あるこの二人だけわかってます感、なんなのかしら。婚約している方でもいたのよ。本人を前にするとどうしても上手く言葉が出ずに令嬢として着飾った話かたばかりになってしまう。と言っていたけど、どう見て阿吽の呼吸という感じのそれで本人が思うほど周りは悪く思ってない、なんてことが）
「ロゼさんと、リテラはお互いのことをどう思われているのでしょうか？」
リテラはチラリとロゼートを見る。
「好きではないですね」
「奇遇ね、わたしもまったく好きではないわ」
なんとまぁ息の合ったことか。笑みを浮かべながらさらに質問してみる。
「どの辺りが好きでないと？」
「無神経なところですね」
「人の心に土足で踏み込んでくるところかしら」
たまにロゼートさんからこうした不思議な言葉が出てくることがある。
「土足で踏み込む、とはどういう意味でしょうか」
「……。ベッドに靴を履いたまま上がること、かしら」
ロゼートの言葉にリテラが腰を浮かし一斉に視線が集まる。
その視線を受けて座り直すとおずおずと口を開く。
「……いえ。そこまでの事だったというなら、謝ります」
「え？ 謝る？ 貴方が？」
「ええ、私が思っていたよりも心の狭い方だったみたいなので、簡単に踏み込んでしまったみたいでした」
バキッと扇がダメになった音がした。
「そう。それでよく手伝って欲しいなんて言うわよね」
「……私には何も、力がありませんからね。頼りたくないものでも頼ってしまうほどには。いずれにしてもロゼートさんはアーガウズに来たら止める者もいませんから。それほどお願いしているわけでも。皇女が後ろ盾になる、とだけ理解して欲しいだけです」
「今までの話に一回もお願いなんてされてなかったわ」
リテラはそれもそうですねと、笑いサウティナ、マリアーネ、ロゼートそれぞれの顔を見る。
「ただでさえ、慣れない国にいくことになる。それでも皆さん。どうか私に力を貸してください。私には止めなければならない事があるのです」
そこにいたのは先を憂う皇女だった。
「今ここでそれに、はいとは言わないわ。でも貴方が責のある者だとはわかった。後はアーガウズ帝国を直接見てからよ」
ロゼートの言葉にサウティナとマリアーネも頷く。
（さて、一体どんなところなんでしょうね。アーガウズ帝国）
