01 作戦会議前哨戦
サウティナは、リテラに呼び出されて久しぶりに気分が上がっていた。
帝国に行くと決まってから会う人、会う人皆サウティナの事ばかりを口にする。サウティナとしてはそれよりも貴方の婚約者とはどうなったのかと聞いてみれば、涙ながらに手紙を出すと言われたり今の婚約者との関係があるのはサウティナのおかげだと、何故そこで自分が出てくるのかわからない思い出話をされたり、いまいち面白味のない事ばかりで、なんかもう早く帝国行きたいなとか思い始めていた。
そんな中、リテラにこれからアーガウズに行くにあたり大事な話があると言う。
あのリテラが大事な話というのだ、一体どんな事があるのかと楽しみに呼ばれた学園のサロンに向かった。
呼ばれたのはステンレン公爵家が使うサロン。そこに居たのはリテラの他に、ロゼート、マリアーネといずれも一緒に帝国に行く面々だった。
「サティーちゃんが話たいと聞いたから、此処を使ったのに貴方はいつまでいるの？」
ロゼートはリテラに言葉だけでなく、目線でもどこかに行けと言っているのが見て取れた。
（お茶会前より何だかトゲが増えた気がするわね）
そんなロゼートの言葉を気にする素振りもせず、リテラはサウティナに微笑む。
「待っていましたよ。では始めましょうか」
その言葉にサウティナのみならず他の二人も疑問の顔をし、マリアーネが尋ねる。
「何をですか？」
「作戦会議です。後は暴露ですね」
「暴露、ですか？」
頷きリテラはロゼートとマリアーネを見る。
「私、帝国の皇女なんですよ」
まるで天気の話をする様に、さらっと告げた言葉に二人は固まる。
その様子を見てリテラは嬉しそうな顔をする。
「見てください、サティナ。これですよこれ、こうなんですよ」
「え？ 何がですか？」
「……サティナの時はあまりにも反応がなかったので、私がおかしいのかと思ってしまう程でしたが、やはりおかしいのはサティナだったんです」
ロゼートが息を吐き、視線を集める。
「つまり何。色々と気になるけどわたしを、ステンレン公爵家を嫁ぐわけでもなく、留学なんて形で知識だけ取ろうというのが見え透いた舐めたことしてくれたのは貴方ってこと？」
低い声で問うロゼートに対して、リテラはおかしいとばかりにくすりと挑発するように笑う。
「舐める？ 違いますよ。帝国で勝手に嫁がれたら私の影響下に置けないからです。ロゼートさんみたいに舐めてなんていませんよ。貴方の知識は使えますからね、出してもらいますよ。沢山ね」
見透かすような目を向けるリテラに対して、ロゼートは目を僅かに開きそして首を振る。
「いえ、サティーちゃんから聞いたのね？」
何を、と言わずに探る視線をぶつけるロゼート。
「お菓子のことですか？ いえ聞いてませんよ。私が言っているのはもっと違うことです。わかるでしょう？」
サウティナはその言葉に驚くことを隠せなかった。
（嘘。リテラすら気が付いていた事に、わたくしは気が付けずあんな恥ずかしい思いをしたというの！？）
あのことは絶対に隠し通さなかればならない、決意を新たに胸にした。
サウティナの驚く表情からロゼートは更に目を細めてリテラを見る。
「独自で気がついた、というのは素直に称賛するわ。でも違うこと、と言われてもわからないわね」
「そうですか。では言ってもいいんですね？ 今、此処で」
リテラは一瞬、サウティナの方へと視線を向ける。
「……。どうぞ？」
二人の間に、火花が飛び散るのが見えた。
（ある意味、凄い仲の良さね。ここまでわかりやい仲ってないわよね）
マリアーネがその間を割くように口を開いた。
「あの、暴露はわかりました。とても驚いたのですが作戦会議の方はいいのでしょうか？ 思うにそれが今回集まった理由ですよね」
「……そうでしたね。どうしてもロゼートさんとはこうなっていけませんね」
後少し揺らせば溢れる水のような状態は、リテラが軽く息を吐くことで、空気を霧散させる。
「そう作戦会議です。帝国に行ってから3人にはやってもらいたいことがあるのです。その為にも私が置かれている現状を話す必要がありました。口を挟みたくなるでしょうが少々大人しく聞いていてください」
後半をロゼートへと言いながら、続きを話す。
「まず、この国がアーガウズ帝国との戦争になりかけそれを回避する為に3人が実質的な人質として送ることでそうはならなくなった、というのはご存知ですね？」
それぞれ頷くのを見てリテラは口を開く。
「しかしそれは私が戦争をさせないための手段として手を回したに過ぎず、アーガウズ帝国の総意ではありません。むしろ戦争で奪えるなら何故そうしなかった、と思う人々です。その為、私の立場は帝国では貴方達が思うよりずっと低いです」
「皇女なのに？」
ロゼートは思わずと尋ね、それに笑って返すリテラ。
「能力主義の帝国において、唯一完全に血筋だけで成り立っているのが皇族です。実力によって上り詰めた先がその帝国と意を反する皇女。そんな場所には誰もついて来ません。皆、他の兄弟や父や母の元に行くのですよ」
「……そう、わかったわ」
さて、と一息して再びリテラは口を開く。
「戦争で国を獲るという帝国に対して私は戦争以外で他国を獲る、自らの立場を上げ帝国そのものを奪ろうと思っています」
マリアーネが思わずと口が開く。
「戦争以外の方法で国を獲る、ですか」
「はい。方法は三つあると思っています。もっともわかりやすいのは国同士の政略結婚。これは多くの国で行われていますね。二つ目は、国そのものに揺さぶりをかけさせ自ら降ってもらう。ヴィスフェアはこれにあたります。三つ目は経済的な掌握、どんなに軍事が強い国であろうとそもそもお金がなければ何も出来ませんからね……。そしてこの三種を皆さんには手伝って欲しいのです」
そう言って、にこりと微笑むリテラ。
