閑話 マリアーネと不思議なメイド
マリアーネ・アウスルの父と母の関係を一言でいうと、偶然同じ所に住むことになった他人だった。
冷え切った関係は政略結婚では珍しくないことで、それを見て９歳まで育ったマリアーネは自分はルールス殿下とは良い関係を気づけたら良いなと思うくらいだった。
父はマリアーネに関心がなく、母は義務として侯爵令嬢の教育をしてくれているのが感じ取れていた。
貴族の娘に生まれたからにはそういうものなんだと、自分に言い聞かせて過ごす日々だった。
冷たい机に頭を預けため息をこぼす。きっと自分の部屋でなくても、使用人達にも腫れ物の様に扱われているマリアーネに何か言う者もいないだろうけど、広く冷たく感じる屋敷の中では自室くらいでしか気を抜く場所がなかった。
「ため息をしていると、折角の美味しいものも味気なく感じてしまいますよ」
「え……？」
誰かいたのかと慌てて顔上げるとそこには、メイドの格好をしたトレーに綺麗なライラックの刺繍がされた白い布で包まれているお菓子を持った、同い年くらいに見える茶色味のある髪の少女がいた。
「どうぞ。ビスコッティです。少々そのまま食べるには固いものですので、紅茶とご一緒にお食べください」
「あ、ありがとう。あの、見慣れないけどあなたは？」
「お初にお目に掛かります。大奥様の紹介で、しばらくアウスル侯爵家で仕えの訓練として通うことになったティーナです」
「お祖母様の……わかったわ。これからよろしくね」
孤児院や教会などから、どの家の派閥にも染まっていない子供を拾い自らの派閥に入れてから、いずれ他の家に仕えとして送り出しの内情を探る間者として育てるというのをマリアーネも教わっていた為、まずは同じ派閥内で情報を仕入れて報告することで訓練をする、その教育の一端なのだろうと思った。
「でも、私じゃなくてお父様やお母様の方に行った方がいいんじゃないの？ 私といてもきっとつまらないわ」
「マリアーネ様の所が良いのですよ」
「そう言われたの？ あなたも大変な仕事ね」
マリアーネは唯一気を抜ける自室であり歳が近そうなのもあって、つい言葉が漏れてしまう。
メイドの少女は、少し首を傾げてから紅茶を淹れつつ口を開く。
「思っていたより簡単な仕事だと思っていましたが、大変なのでしょうか。もう少し報酬貰えそうなら良いですね」
そういう意味じゃないんだけど……と思いつつ、やっぱり仕事だから私の所にいるんだと、自分で言ったのに少し寂しくなってしまった。
どうぞ、と出された紅茶を口に当てる。
「……いい香り」
自然と声が出ていた。
その姿を見ていたメイドは嬉しそうに微笑みを浮かべた。
「ですが、マリアーネ様の所が一番楽しそうでしたから、ここにいます」
「私の所が？」
「はい。せっかくのお菓子、美味しく食べれる場所が良いですから」
そう言ってメイドはビスコッティを口に入れ、頬をほこらばせた。
（あれ、それ私に持ってきたものじゃ……）
あまりにも自然に食べているのでつい見てしまう。
その視線に気がついたのかメイドは手を止めて白い布ごとこちらに出す。
「さぁ、どうぞ。毒など入っておりませんよ」
「えっ。あぁ、毒見だったのね」
「ええ、毒見です」
当然だと言う顔をしながら再び食べることをやめないメイドに、何か釈然としないと思いながらビスコッティをかじってみる。
「……美味しい」
「そうでしょう。中々なのですよ」
紅茶なのかお菓子なのか、それともこの少女なのか。不思議と気持ちが軽くなった。
「ふふっ。でもあなたなんだか、あまりメイドって感じがしないわね」
自然と笑みと共に言葉が漏れた言葉に少女の手が止まった。
「……それは、どうしてでしょうか？ 結構メイドしてると思うのですが」
「え？ ウチの他のメイドはあなたみたいに一緒にお菓子を食べたりしないし、そもそも私にこうして話しかけたりしないから」
この少女も今は来たばかりだからこうしているけど、もしかしたら他のメイドのようになってしまうのかな。
そう、思うと寂しいものを感じてしまう。
「……ここの空気は淀んでますからね」
「え？」
「いえ。なんでも」
「そう？ でもあなたの煎れる紅茶、美味しいから少し変でもきっと大丈夫よ」
お菓子も紅茶もなくなった頃、メイドは口を開く。
「しばらくの間は来ますよ。また一緒に美味しいものを飲んで食べましょう」
そう言って何だか変わったメイド、ティーナは部屋を出て行った。
「マリアーネ様、今日は外で食べませんか？」
マリアーネの元に、ちょくちょく顔を出すようになったティーナはそう言い出した。
「外？ その、いいのかしら」
マリアーネは外で何かを食べるということをした事がなかった。無関心の父にも、最低限のことは教えてくれる母にも外で食べてみたい、と言うことが出来なかったから。
「確かにここには誘ってくれる人はいないかもしれませんが、咎める人もいないでしょう。だから良いのですよ、したいようにすれば」
そう言って、マリアーネを着替えさえるティーナ。
「あの、ティーナ。この服は？」
「お忍びの服です。いつもの格好では目立ちますからね。さぁ行きますよ」
「えっ？ でもそこ窓……」
「何か問題がありますか？」
「ないと、思うけど……」
（それこそ空気のような自分では問題はないと思うけど、淑女としてはしたないくないのかな）
「なら行きましょう。外のお菓子は数に限りがありますからあまり時間をかけれてないのです」
マリアーネの手を引き、外へと連れ出すティーナ。
「あっ……」
（本当に窓から出ちゃった……）
「走ります」
「えっ……うわっ」
ティーナは時々、マリアーネには考えてもみなかったことをする。その何にも囚われないような心を持って、新鮮な風を与えてくれる彼女をマリアーネは少しずつ憧れのような気持ちを胸に感じていた。
少し走った後、ティーナが後ろを向いたのにつられてマリアーネも同じ方を見る。
そこに見えたアウスル侯爵家は、なんだかいつもより小さく見えたのだった。
「上々ですね。では行きましょうか」
「う、うん」
初めて馬車以外で歩く道。マリアーネはティーナを握る手に力を入れて歩いた。
「ねぇ、ティーナ。どうして私のところに来たの？」
（そしてなんで、私にたくさんを見せてくれるの？）
いつかと似たような質問。けどその意味は違っていた。
その質問にティーナはこちらを向いて、吸い込まれそうな笑みをこぼす。
「こうして一緒に何かをしている、その方がずっと楽しいでしょう？ 一人で楽しむ良さもありますが楽しいことを楽しいと誰かに話せるのは、それもまた良いことです」
「一緒に、楽しいと話せること」
「ええ。今日も色々聞かせてくださいマリアーネ様」
その言葉にくすりと笑う。
「美味しいお菓子もありますから、ね？」
「はい。今日のお菓子もおいしいですよ」
案内されたお店はドキドキと、おいしさとそして初めて出来た友だちのおしゃべりであっという間に時間は過ぎていった。
その後しばらくの時間が経ち、ティーナは訓練は終わったので、もう来ないと言ってぱっと消えてしまった。
突然現れた時も驚いたたけど、あまりにもあっさりした別れになんだか実感が湧くのも時間がかかってしまった。
「……ティーナらしいけど。ねぇ私だけ？ こんなに寂しいの。なんかずるいわ」
いつかの様に、頭を机に預けて呟く。
以前のように屋敷を広く感じたりしないけど、ティーナのいない此処はやはり冷たくはあった。
最低限の会話しかしなかった母に、自分から何かを聞いたいのはそれが初めてだったと思う。彼女がどこに行ったのか、と質問をした。
母は驚いた顔していた。けど、マリアーネも驚いた。
何せ、ティーナというメイドを知らないというのだ。そんな事があるのかと他の使用人にも聞いた。けど誰もそんな少女はいないというのだ。
（幻……だったの？）
確かに、マリアーネはティーナという少女と話して一緒にご飯も食べた。外にだって内緒でたくさん出かけた。でも誰も知らないという。使用人にいたっては悲しそうな目すらむけてくる。
そんなわけない、と思っても彼女と過ごした跡が驚くほど何もなかった。
（うそ……）
ベットにたれ込み布団に顔を押し付ける。
その瞬間、ある記憶が蘇った。
そういえば、ティーナから渡されたものがあったわ。
ライラックの刺繍のされた布。最初の日にお菓子ごと渡され小物入れに締まったはずのそれ。
（あった……良かった……）
見つけ出したそれを、胸に抱きしめる。
確かな存在に安心したら、次第に今までどんな事があっても感じた事がなかった怒りがふつふつと湧いてきた。
自分は涙出るほどの気持ちなのに、ティーナはきっと今も美味しそうにお菓子を食べていると思うと、一言言ってやらなければ気がすまなかった。
マリアーネは、ティーナに連れ出される訳でもなく自ら窓に手をかけ、外を走り出した。
彼女に連れ出された場所を巡る。
ドンっという衝撃が襲う。誰かにぶつかってしまった。
「あっ。ごめんなさい大丈夫でしたか？」
倒れた相手に手を差し出し、起こす。
「お姫様……？」
ポツリと呟く相手は、偶然にも探していた人物と同い年くらいに見える少女だった。
「えっ？」
その言葉に首を傾げてハッとする。自分の格好がお忍びでなくそのままの格好で飛び出していたからだ。
「あ、あの。私クリスって言います！ どこからのお姫様ですか？」
（流石に、この格好で走り回っていたなんてバレたら注意されそう……）
「あ〜えーと。マリアよ。私と此処で会ったことは秘密にしてもらえないかな？」
「秘密？ 秘密にしたらまた会えますか？」
その言葉に、今探している人を思い出す。
「そうね。また会えるわ」
その後も屋敷を抜け出しティーナを探し、クリスと名乗った少女とも多く会うことになった。
そして、そうしているうちに腹違いの妹とわかったクリスと話しならが思う。
ねぇ、ティーナ。誰かと楽しいと話すことは幸せね。こうして笑っていられるのも連れ出してくれた貴方のおかげ。でも次に会ったら一言いうまで、私を泣かせたの許さないからね。
屋敷はもう狭く感じ温度はないままだけど、マリアーネの心は温かった。
次から二章です
