閑話 ユリタナ、初めての手紙
『伯爵令嬢として練習も兼ねて、今日のお茶会の参加して下さった方にお手紙も書くのですよ』
そう母に言われて何とか書き上げたそれをユリタナ８歳は見つめる。
「……無難ね」
無難。決して悪くない、はず。でも伯爵令嬢たり得ているのか？
改めて、読み直す。
『先立つ春の香りを感じる今日この頃。先日は、ユリタナ・サーサの初めてのお茶会に、参加して頂き感謝しております。我が家の花はいかがだったでしょうか？ 私はイベリスの花がお気に入りです。○○家も素敵なお庭があると伺いました。お茶会の際にはお呼びいただけると嬉しいです」
最初は来てくれた家それぞれに合わせて書こうと思っていたけど、それを出来るほど相手の家や人をお茶会で理解してなかった。そのためこうした無難なものになった。
（うーん、話題作りの考え方が必要ということね。お母様はこれが言いたかったのかも。次は頑張るわ！）
手紙の返事が届いた。
（これ全部読まなければいけないのかしら……）
どれから読もうかな。そう思いながら見てある手紙を手に取る。
「……サウティナ・ロベルテ」
ユリタナと同じ伯爵家の令嬢。お茶会でもにこにこと余裕を崩さぬ表情をしていて同い年としてライバル心が芽生えた人物。
同じ、伯爵令嬢の書く手紙。
最初に読むのにこれ以上ない相手だ。
「ま、お手並み拝見といこうじゃない」
封を切って手紙に目を落とす。
『先日のお茶会はとても楽しめました。特に、ビスコッティ。あれは美味しかったです』
まず入ってきた文に首を傾げる。
（返事の手紙に季節の言葉は必要なかったっけ？ というかビスコッティ？）
『サクサクとした感触と中に入った柑橘系の合わせ、紅茶と一緒にいただく事でより一層深みがあり、いくつも頂いてしましました』
（そういえば、ずっと食べてた気がするわ。あまり食べ過ぎるとはしたないと思われるのに、それを感じさせなかった……やるわね、サウティナ・ロベルテ）
『一緒に参加していた、ローミア様ですが何ともう年上の婚約者が、そしていつか頼りにされたいと懸命に頑張っている。婚約者の方もその様子を満更でもなく仲慎ましい』
（待って、待って。そんな話してたかしら？ まさか私、聞き落としてた？）
『見た目から、そんな感じをしていました』
「ーーー妄想かよ！！！」
思わず手紙を叩きつける
いや令嬢としてこれはなかったと、手紙を拾い直して続きを読む。
『ユリタナ様はどう思われましたか？』
「……別に何にも。というか何なのよ」
初めてのお茶会で緊張してたというのに、サウティナ・ロベルテは随分と余裕を感じさせる。
（それが、少しだけ悔しい）
『私の家ではお茶会をしないとの事なので、またお誘いください。私もイベリスの花は良いと思います。新しいお菓子、楽しみにしています』
そうして締めくくれていた。
「……新しお菓子用意するなんて言ってないんだけど。でも伯爵家となれば当然ってこと？ いいわよ、受けて立つわよ！ ていうか売っておいてアンタはお茶会しないって何！？ もう、色々なんなのこれ。こういうものなの？ 私がおかしいの？」
他の手紙も目を通したが、やっぱりあの手紙がおかしいのだと思った。
けど、最初に読んだのが良かったのか悪かったのか、他の手紙は印象に残らなかった。
（でも、好きな花を良いと言ってくれるのは嬉しいわ）
その後、サウティナは妄想を添えて挑戦状の様な手紙を、ユリタナに送り続けた。
その都度、受けて立つと、お茶会に誘い。気がつけばサーサ伯爵家に入り浸り、一緒にイベリスの花を見ながらお茶をする仲になっていった。
「ねぇ、サティナ。貴方、イベリス姫って呼べれてるそうよ。私の家に咲いているのを何度も見にくるからって」
「え？ イベリスの花？」
「……え？」
サウティナとユリタナは、お互いに顔を見て首を傾げる。
「あっ、あーイベリスの花！ 砂糖菓子みたいな甘い香りでお腹空きますよね。ここで食べるお菓子は、だから甘く美味しく感じるのでしょう」
ポンと手を打って、納得の表情を受けべる。
ユリタナは全然そんな気分ではなかった。
「確かに、甘い香りだけど……え？ 良いってそういうこと？ 食欲なの？」
少し、少しだけがっかりしてしまった。
「……うーん、それもありますが」
サウティナはユリタナをまじまじと見つめる。
「人が好きなものを話している様子も、わたくし大好物なのですよ。だから、ユリタナがイベリスの花を好きだというのは良いことだと思います。なので、姫と呼ばれているのはユリタナなのではないですか？」
本当に、好きなのだと。そう顔に書いてる笑顔を見てユリタナは思わず視線を逸らす。
「……そう」
見た人を、惹きつける笑み。
イベリスの花言葉。心を引きつける。思えばあの手紙から、ずっとそうだった。
（イベリス姫、きっと貴方の事で間違いないわよ）
「ありがとう、サティナ。貴方と友達になれて良かったわ」
ユリタナは、楽しそうに笑みをこぼした。
例えこれから婚約者が出来ても、結婚して中々会えなくなっても、きっと変わらず友人なんだろうな。不思議と、そう思えた。
「わたくしも、色々食べさせてもらえるようになって良かったです」
「……なんか違うわ、それ」
何かズレた言葉にため息をつく。
ちょっとした事で、気持ちが上がったり下がったりしてしまう。
「でも貴方といると、本当に退屈とは無縁ね」
相変わらず、妄想と共に届く手紙。それを開いて、くすりと笑う。今度はいつお茶会をしようか。
