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顰めっ面令嬢と公爵令息

サウティナは向こうから話しかけてくる時は、目を奪われるくらいの笑みを浮かべるのに俺から話しかけるといつも顰めっ面をしている女性だった。

帝国に行くという話を聞いて、足元が揺らぐような感覚の時に、浴びせられた言葉についデビッドをぶん殴ってしまった。

父にどうしてそうなったのかを聞いて全て納得がいった。

あいつは諜報活動をしていて、おそらくはその能力の高さを帝国の密偵に目をつけられ、ヴィスフェア王国で帝国にとって厄介な芽を咲かせる前に、引き抜かれたのだろうと。

（そりゃ俺に話しかけられたらあんな顔になるよな）

意地もあった。何故か俺から話した時だけ眉間にシワを寄せるあいつを俺の力だけで笑わせたかった。

だから、客観的になれないくらい気がついたら夢中になってしまったのだろう。

少し引いて考えれば、なんで俺だけにあんな顔してたのかも察していたかもしれない。

そしてそれに気がついた奴がアイツを引っ張っていった。

（はっ、つまり俺は顔も知らない奴に負けたってわけだ）

けど、負けっぱなしはしゃくだ。アイツにもどっかの誰かにも。

「シッ……！」

デビッドの頬なんてめじゃないほど、気合を入れて頬を叩く。

「ーーーよう、サウティナ」

驚いた、表情をしてそれを次第に顰めっ面に変えていくサウティナ。

理由がわかった今としては思わず笑ってしまう。

（引き抜いたやつもこれを見ていたならさぞ笑ったろうな）

「……ゼーテルゼ様。何か御用でしょうか？　今色々と忙しいのですが」

（だけど、今日笑わせるのはどっかの誰かじゃなくサウティナだ）

「だろうな。聞いたよ色々父上に、もうヴィスフェアに帰ってくることもないだろうからと」

目を見開くサウティナ。

「そう、ですか……その、ゼーテルゼ様」

「アゼルト」

「……え？」

混乱、そしてついていけないサウティナは声が漏れてる。

「もう、ゼーテルゼ様なんて距離を取る必要もないし取らせない」

「それは、どういう……」

（今までは何だったのかというくらい、この短いやり取りの中でにいろんな表情を見れたな。でも俺が見たいのはさ）

「俺は、ずっとお前のことが好きだった」

サウティナはこぼれんばかりに開いた目をゆっくりと閉じ、そっと呟く。

「……今更ですよ」

「そうだな、今更だ。お前に夢中になるあまりお前の取り巻く環境に目をやることに遅くなってしまった」

「……っ」

「でも、今からは俺を俺として見せもらえないか？」

サウティナの少し開いた目蓋に見える瞳は左右に揺れていた。

「どうすれば、良いのでしょうか」

「名前を呼んでくれ、それだけでいい」

浅く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

「ーーーアゼルト」

まだお互いが幼かった時は、確かに話せていた。

サウティナは昔を思い出し、懐かしむような、儚げな顔をする。

「アゼルト、ずっと昔ね。宰相の影をしてなかった、ただのわたしとアゼルトの時、きっとわたしも好きだったんだと思う。それが、アゼルトの思う好きと一緒だったのかは、もうわからないけど……」

思わず目を見開くアゼルト。そして目を細める。

「そうか」

「うん、そうなの」

彼らは互いに笑みを浮かべていた。

「俺は何で俺にだけ顰めっ面をするのかずっと気になっていた、どうにか笑わせたいってな」

「……えっ、ウソ」

「嘘じゃねーよ」

言った途端に、眉間によった皺をほぐすように人差し指で突っつく。

「っ！」

「自覚なかったのかよ、時々抜けてるからなお前」

「なっ……」

「でも俺ほどじゃないな」

（お前の状況に何一つ気が付けなかった俺ほどじゃない）

サウティナは赤面して、目を白黒せ、それを隠すように俯く。

「俺はお前に最初に恋をした時のことすら忘れるくらい、何度何度も恋をしていた」

「……え？」

「最初に好きになったのは、まだ幼い頃のお前の笑顔を見た時だ。そして、それがいつしか影を見せるようになってからはまた笑って欲しかったんだ。ずっと愛していた」

顔をあげたサウティナは、瞳を潤わせて笑った。

「本当に、今更だよ。アゼルト」

アゼルトは無意識に手を握りしめていた手を開いて息を吐いた。

「そうだな」

「わたくしは、帝国に行かなければいけない」

「あぁ」

「帰ってこれないと思うし、この先もう会うことも難しいはず」

ただの、公爵令息でしかないアゼルノトルに他国への力はない。

あるとすれば、ゼーテルゼ公爵になった時。そしてその時というのは既に立場を固める為に、結婚もしているはず。だから、会えたとしてもその時は既にーーー

「でも、ありがとう。アゼルト」

アゼルトは彼女のその時の表情を生涯忘れることはないだろうと思った。

「わたしは、思っていた以上に自分への好意に鈍感みたいで。それを最近、やっと気が付き始めてね」

「随分かかったな」

「そうだね、随分かかったと思う。でもアゼルトの気持ちには本当に驚いた」

わかっていたが、結構アピールしてたのに遠回しに意識されてなかったと言われると、流石にくるものがある。

「ねぇ、アゼルト。わたしが帝国に行かなかったらどうしてた？　行くことにならなければ何も気が付けなかった鈍感なわたしに」

「外堀は埋めてたから、結婚してから落とそうと思っていたな」

「……え？」

アゼルトはサウティナの顎を持ち上げ瞳を覗き込む。

「お前は、本当に自分のことになると鈍かったからな。どうして婚約者はおろかその話すらこなかったと思う？」

「へ？　わたくしが仕事としてどこかに肩入れする形になると困るからでは？」

「……それもあるかもしれないが声くらいは普通かかる。俺が、ゼーテルゼ公爵家が囲っていたからだ」

「そう、なんですか……」

アゼルトの視線から逃げるように瞳が左右に泳ぐ。

「だから、帝国行って気がついたら結婚する事になってましたとか、そんな事になるなよ」

「……ははは」

「俺はちっとも笑えない。もうお前を守ってもいた公爵家も影響がなくなる。そんな場所に、鈍感なお前は行くんだ。もっと自覚しろ。そしてーーー」

イベリスの花言葉。初恋の思い出。

（俺を納得させるような奴を選べ。出ないと帝国まで行ってそいつをぶん殴ってしまう）

初恋が思い出に、それはつまり実らなかった過去という事。

（イベリス姫、か……どこからどこまでぴったりなんだろうな）

「ーーー頑張れよ。帝国でも。お前は無自覚に人を惹きつけるんだからな」

サウティナはくすりと笑う。

「わかった、気をつけるよ」

そして、二人は今までの思い出を話し合ったのだった。