噂好き令嬢、イベリス姫と悪役令嬢 〜私を助けて国を取りませんか？〜

一章 宰相の影として

お姉様と私

全てを、すべてを話すつもりでいた。

先ほどのやり取りを見るまでは。

クリスティーナの母がアズザス帝国の間者であったことも。

アズザス帝国との戦争で、ヴィスフェア王国が負ける可能性が高かったことも。

最愛の姉と姉の愛した人を守るために、こうするしかなかったのだと泣いてすがりたかった。

でも、足を踏みしめ進んでいく決意をした姿を見て、その決意を壊してしまうかもしれないことを、クリスティーナはすることが出来ずただ蹲って涙を堪えていた。

（一番辛いのお姉様。わたしが泣くなんて許されるわけがない）

いつから、こうなってしまったのだろう。

幼い頃に、天使のように美しい人が姉だと言われて、はしゃいでいたのは今でも思い出せる。

『私がこうして遊びに来ているのはみんなには秘密よ？　クリス』

『うん！　マリアおねえちゃん。ひみつにする！』

秘密の場所で自分だけの秘密の綺麗な姉が、楽しい話を聞かせてくれるのは、幼い平民のクリスティーナにとっては何よりも楽しみなことだった。

だから、ルールス殿下のことを愛おしそうに嬉しかったことや、悩んでいることを話していたことも知っていた。

独占欲もあったのだろう、綺麗で優しい姉が他の人には話せないの弱い部分を知っているのは、秘密の妹のクリスティーナだけなんて思っていた。

（だから、私が守るのだと勝手にそう、思ってしまったの……）

母に連れられて、訪れた大きな屋敷にはマリアーネがいた。

二人だけの秘密ではなくなってしまったけど、毎日姉と一緒にいることが出来たと喜んでいた。

貴族としての教育をこなせるようになると頭を撫でて、

『よく出来ました、流石私の妹ね』

と褒めてくれるのが嬉しくて、もっと頑張るようになった。

いつの頃からか、姉の顔に影が見えるようになり、自分がなんとかしなくては、そう思うようになるのに理由なんてなかった。

姉に聞いてもなんでもないとしか答えてくれなかったので、母に聞いた。聞いてしまった。

このままでは戦争になり、必ず負ける。そして負けてしまえば王子であるルールスと、その婚約者である姉がどうなるのかわからないと。

しかし、帝国との伝手も隠し持っている母が、今侯爵家で力を持っている。

もしクリスティーナがルールス殿下の王太子妃となれば、例え戦争に負けても二人を助けられる。それを出来るのは妹であるリスティーナしかいない、そう話してくれた。

それを聞いた時、リスティーナは目の前が真っ暗になり、立っていることが出来ず座り込んでしまった。

あんなに愛し合っている二人を引き裂けというのか、それもよりによってリスティーナが。

母は優しく語りかけた。貴族の結婚とは家の結びつきによって、その力を高めるためにあるのだと。

今、その力があるのは実母の娘であるリスティーナなのだと。そして第一王子はその婚約を蔑ろにして後ろ盾となる力がない。

リスティーナが一歩踏み出すだけでみんな助かるのだと。

そしてこのことがバレたら命が危ないのは、マリアーネなのだと言われた。

『だから二人だけの秘密にしましょう』

リスティーナにとって、秘密を守ることは何よりも得意なことだった。

ーーー大好きなお姉を守れるのは、リスティーナだけ。

覚悟を決めたらあっという間に話は進んだ、進んでいってしまった。

そしてマリアーネの表情は、ますます暗くなってしまった。

何かを間違えた気がした。でも、もう後戻りは出来なかった。

（謝りたかった。許してなんて言わない。ただ私はこの胸の罪悪感で、もう大好きなマリアお姉様の顔を見ることすらできないのが、苦しかった）

幼い頃は嬉しかった秘密という言葉は、今はもう呪縛でしかなかった。

「……おねぇ、ちゃん」

掠れた、声にすらならない小さな呟き。

「マリアおねぇ……ちゃん、ごめんなさい。ごめんなさい」

服が地面が濡れ始めていた。

（止まれ、止まれ。私にそんなことは許されない。許されるわけがない）

必死に手で拭った。それでも止まることはなかった。

「ごめんなさい、ごめんな、さい」

何度も、繰り返す。

「ごめんなさい……」

気持ちに、押し潰されそうになる。

でも、どうか、

「……許し、て」

優しく包み込むように後ろから抱きしめられた。

「いいわよ」

振り向いたそこにいたのは最愛の姉だった。

「……ぇ？」

なぜ、ここにいるのか。なぜそんなにも、優しい顔をしているのか。

「どう、して……？」

マリアーネはくすりと笑い、クリスティーナの目元から雫を指で拭う。

「だって、クリスティーナ・アウスルのお姉ちゃんだから。クリスが辛い顔をしていたのは、わかっていた。でも貴方は大丈夫だと言うの。こんなになるまで、こんなに、なってすら」

マリアーネは抱きしめる腕に力を入れる。すっかり、やつれてしまった体を守るように。

「ぁ……でも、私は、お姉ちゃんに」

「大丈夫、それ以上は言わなくていいよ」

堰を切ったように涙がぼろぼろと溢れてくる。声を出して泣き叫びたかった。

でもそれでもそれだけは、マリアーネの妹として矜持があった。

（私の大好きなお姉ちゃんは、私が思っていたよりもずっとずっと強くて、素敵な人だった）

「強情ね、目一杯泣いていいのに」

マリアーネの言葉に首を振るクリスティーナ。

「いいの。だって私は、マリアーネ・アウスルの妹だから」

悲壮だった顔はいつの間にか消え、そこには大輪の花が咲いていた。

「そうね、そうだったわ。流石、私の妹ね」

アウスル侯爵姉妹は久しぶりに心から笑みを交わす。

そして、今までの時間を埋めるように二人は話し合った。